建文三年十二月十二日,朱棣誓师南征,此时的北方已经没有能阻拦燕军的官军,损兵折将的盛庸于德州还未恢复元气,何福的五万南兵水土不服不耐寒冷,驻守在济南城外。

半个月后,燕军避开了真定和德州的守军,从二者间隙直插山东进入淮北,朱棣派出李远等大将带领数千骑兵侦查官军动静,清扫道路。

官军的疲弱有婿乎朱棣预料,前军大将朱能首先一战击败官军指挥贾荣,斩杀七百人,擒获兵马二千。

李远八百骑兵偷袭从德州渡河北上的都指挥葛进的万人,官军下马渡河,把马匹放在最后,眼见李远也下马邀战,官军见燕军兵少,不免有些轻视,葛进大吼一声率先冲杀过来,李远带人转身撤退,立功心切的官军穷追不舍。

这时候二百燕军潜入敌后斩杀守卒,把马匹全部放跑,李远随即开始反攻,官军不敌往后退却,发现马匹都不见了,一时间军心大乱,李远带兵乘势冲杀,一仗斩首四千余级,许多军士溺水而亡,不少马匹落入燕军手里,葛进仅以身免。

两战两胜,使得朱棣极为高兴,尤其是以八百兵力大破万人的李远立下大功,所部将士加以褒奖,前军都指挥以下军校皆升一级。

得知盛庸的兵力不过三四万,根本无力进犯河北,而大将瞿能因伤病死,陈晖去了西北募兵,铁铉困在济南城内,没了顾忌的朱棣遂带兵锐意南进,攻克馆陶渡过卫河抵达东阿,拔东平,陷汶上,一路望风披靡所至克捷,绕过孔子老家曲阜,两日即攻破重镇东平,守将指挥詹瓃兵败被擒。知州等文官逃得无影无踪了。

建文初年被贬的东平小吏郑华等人,坚守瓮城死战不退,城破后绝食五日而死。

正月十五日,燕军攻下沛县,颜真卿的后人知县颜环留下一首绝命诗后,自刎于老父亲身边。主簿廖子清、典史黄谦誓死不降,二人从容赴难。

燕军继续进攻徐州,支将王聪进攻萧县,知县郑恕城破殉难。徐州乃南北咽喉之地,城内兵精粮足。向来易守难攻。

不知为何。高歌猛进的燕军没带来威力巨大的新式火炮。张辅的神机营被留在了河北。

因此尽管朱棣连番使用计谋,也未能拿下徐州,停留一个月后开赴宿州,宿州是燕王外祖父徐王的老家。徐王姓马,乃高皇后马氏的父亲。

眼看宿州近在眼前,朱棣告诫全军将士那里有外祖坟地,不得骚扰,因朱棣一向自称高皇后嫡生,再次严令部下和百姓秋毫无犯,派都指挥女婿李让前往祭奠,厚赐徐王亲族。

宿州也因此没有抵抗,燕军穿过宿州引徐州兵马追来。留下都指挥金铭迎敌,金铭于河边设下埋伏,但不慎惊到了官军,官军随即展开反击,金铭见状赶忙带兵逃回河对岸。徐州守军眼睁睁目送燕军离开,没有军令只得无奈返回。

燕军继续前进蒙城,驻于涡河。铁铉得知燕王南进的意图,调集多地守军仓促组织了四万人前来堵截。

为了争取民心,八万燕军几乎很少劫掠百姓粮食,后方的补给无法输送,是以携带的粮食吃的差不多了,埋伏多日不见官军踪迹,诸将沉不住气,纷纷请求回军,朱棣则坚决不同意,否决了调大连徐灏率领船队载满物资赶来支援的提议。

五天后,没了粮食的燕军大败四万官军,于杏斩杀官军两万,擒获将领丁良和朱彬,残余官军退回南岸,迎来盛庸的主力四万人,合兵一处。

燕军获得官军遗留下的粮食,得以饱腹,而官军则没了粮食,不得已只能采摘野菜充饥。

二十二日,两军在齐眉山发生了一场激战,互有伤亡,忽然大雾弥漫,战场上难辨敌我,于是双方各自收军还营。

盛庸有感兵力逊于燕军,采取步步为营的战法,每天挖壕沟以御燕军,往往通宵修筑好的壕垒即将完成,就得放弃起兵追逐燕军往前,等燕军列阵,又得慌忙后退十里地继续挖土,为此士兵疲惫不堪,战力大受影响。

反观燕军行军不挖堑壕,不筑营垒,只是分布队伍,列戟为门,因此将士可以得到充分休息。

不过盛庸没让燕军占到任何便宜,沉着指挥冷静应战,以疲惫之师牢牢牵制敌人。朱棣除非狠下心决战,不然奈何不了官军。

燕军长驱而南下,深入京畿中心地区,所遇到的阻力越来越大。又累又饿的盛庸军半个月后终于得到周围府县的粮饷供应,后继援军源源不断的赶来,每过一日,双方的差距渐渐拉平乃至很快朝着官军一方倾斜。

与此同时,徐灏乘船抵达北平,对着失去燕王消息的谋士官员大发雷霆,怒斥顾成等将领无能,他官职最高没有人敢出言辩解,灰溜溜的被撵了出去。

徐灏留下解缙和杨士奇,对着朱高炽和姚广孝说道:“就这么傻坐着?什么都不做?”

朱高炽苦笑道:“父王临走时严令守住北平,还能怎么办?”

徐灏没好气的道:“出兵将近三个多月了,孤军在外万一战败怎么办?起码派遣一支军马前往助战,提供军需粮草。眼下四方没有人能威胁到北平,坐在这里只能证明你无能。”

朱高炽皱眉道:“没有军令能派谁人前往?你得镇守辽东,我得呆在北平,难道让高燧走一趟?”