山中无岁月，寒尽不知年。

乡下的生活既闲适又宁静，人人为生计而忙碌，就连覃九寒也感觉到久违的宁静。

凌西村一片宁静，而千里之外的锦州府却是人人自危。

四月是府试的日子，科考一途向来千难万险，千千万万人过独木桥。

运道好的，金榜题名；运道不好的，名落孙山。

远在锦州府的府试才刚刚结束，一场风波就席卷了整个锦州府官场。

府试舞弊一案，瞬间直达天听，震怒的梁帝特派了官员前来彻查科举舞弊一案。

每过几日，就有官员被抄家流放，一时之间，锦州府官场人人自危，恨不得立刻送走这位杀神。

整顿了锦州府几条大鱼后，梁帝特派的官员又将锦州府管辖内几个县的小鱼小虾一网打尽。

官兵涌进来的时候，沈蓁蓁还在给爹爹绣衣裳，挺拔修长的翠竹，正好适合风骨高洁的读书人。

沈琼一见到官兵进来，就露出了颓色，看着一道被绑着的儿子女儿，心下后悔不已。

妻子一去，他就动了歪心思，府试前，在锦州府做官的同窗前来游说，他一时脑子发昏，就应了下来。

说起来，他也不是什么关键人物，只不过负责给浮山县一些地主人家透透话，将人引荐给锦州府负责出售考题的官员。

锦州府事情一败露，他就知道自己这一次大概也逃不过去，只是大概是人之将死其言也善，他向来自私的性子，此时也恨不得一命换命，希望能救子女一命。

沈琼一家人哐当入狱，而沈家的奴仆也一朝散尽。

沈琼在浮山县算是排的上号的人物，虽然比不得县令主簿，但好歹算是桃李满浮山了。

但人情冷暖，一朝入狱，平日里交往的人家皆离得远远的，恨不得撇清关系，更别说替沈家说句话了。再加上原本因为诗会一事而怀恨在心的主簿从中作梗，沈家最终被判男子流放，女子入乐籍的凄惨结局。

沈家落败一事，瞬时席卷了整个浮山县，就连凌西村众人也有所耳闻，皆是面色惶惶。

与此同时，覃家小院子里。

书声琅琅，乡野四处开阔疏朗，读书声传开好远。

站在院子里的覃九寒却有些走神，下意识蹙着眉头，手指无意识捻着手下的宣纸。

下头念着书的楠娃发现，先生今天一上午，不知走神多少回了，便悄悄朝其他人使了个眼色。

几个机灵的娃儿会意，纷纷停下念书的声音。郎朗的读书声，瞬时变得有些稀稀拉拉的。

覃九寒回神，瞧见几个孩子们均是望着他，才意识到自己又一次走神了。

看了看，已经快到午饭的点，覃九寒便干脆喊了停，让小娃儿们回家去了。

孩子们一走，院内就彻底安静了下来，只闻得院中树上几声稀稀拉拉的鸟鸣。

他上辈子做了三年的酷吏，后来成了权臣，可没有哪件事，让他像今天这么纠结过。见死不救，于他而言，并不需要背负什么愧疚。他信佛，但他不是慈悲为怀的人。他向来认为人各有其缘法，生生死死，受难享福，皆是那人自己的缘法。

上一世，他偶遇同窗，才知晓沈琼卷入科考舞弊案中，落得个满门流放。只余一个幼女，入了乐籍，从此再无音讯。

当时那人提及此事时，言语中多有唏嘘，但他却毫无波动。沈琼父子本就不是什么好人，既被牵扯进舞弊案中，按照沈琼贪财的性子，必是收钱做事，不幸败露而已。

值得怜悯的，也只有那个沦落乐籍的小姑娘而已。

他一向不管闲事，今日竟也纠结成这幅模样。不过是个小姑娘，救便救了吧！

覃九寒垂着眼帘，不着痕迹叹了口气，终是起身。

李丽娘刚好出来喊他吃饭，“小叔子往哪里去？吃午饭了。”

覃九寒回头，“嫂子，我有事需往县上去一趟。”说罢便转身走了。

*

李丽娘纳闷，小叔子怎么忽然要去县里了？再仔细一看，脚步还有些匆忙，说不定是急事吧？

她也没放在心上，小叔子做事一向有他自己的道理，她和三哥虽然痴长他了几岁，但从来不会仗着自己年岁大，随意干涉小叔子的事。

吃过午饭，李丽娘便在院子里编草篮子，她手脚利索，干起活来也比旁人快，一下午，便编了整整一筐子。刚想站起身来松快松快，就听得门口传来车轱辘的声音，紧接着，门被推开了。

迎面走进两个人，前头的是小叔子，后头的那个，可就让李丽娘彻底傻眼了。

只见那姑娘穿着一身蓝白织花的衣裳，若是旁人穿这衣裳，至少老上五六岁。但她却恰好相反，腰身那微微一收，勒出一截细细的如柳腰肢。发间一根簪钗也无，只用一根木簪子挽住头发，细软的黑发散散垂在白嫩的颈肩，素面朝天，愈发显得出水芙蓉，天然去雕饰。

来到一个陌生的地方，又被人这般细细盯着，沈蓁蓁下意识有些慌乱，等她冷静下来，发现自己的手不知何时抓着前边男人的袖子。

想到自己现在的处境，沈蓁蓁猛地缩回手，不安地看向对面站着的妇人。

覃九寒忽地回头，口吻淡淡的，“喊人。”

沈蓁蓁打了个寒噤，乖乖喊人，“夫人好。”说完，便乖乖闭嘴了，她晓得自己容貌好，家里没出事的时候，这是锦上添花；可眼下家里出了事，她成了一介孤女，这好容貌便成了催命符了。

沈蓁蓁小时候跟着娘亲买过下人，最清楚她这种好容貌的，最不讨主母喜欢。沈蓁蓁本来就性子软，一朝从小姐成了丫鬟，性子便更加逆来顺受了，乖乖垂着脑袋，好一番可怜样。

李丽娘看得心软成一滩，迎上前去，拉着她的手往屋里引，“喊什么夫人，你要是不嫌弃，喊我一声姐姐就是。”

覃九寒挑挑眉，他的直觉果然没错，这丫头身上真的有种特别的气质，总能引得别人对她大发善心。大概是弱者的天赋异禀？

覃九寒顿了片刻，干脆把人交给嫂子，自己往书房去了。

既然一时心软把人就回来了，那就养着吧。这么大人了，养个三四年，嫁出去了，也就送佛送到西了。

……

夜幕降下，凌西村家家户户灭了袅袅炊烟，燃起了点点烛火，显得温馨而宁静。

李丽娘轻轻吹灭烛火，关上门，这才迈着小步子回到堂屋。

再看堂屋，丈夫已经虎着脸坐在正座上，一副兴师问罪的模样；小叔子则坐在下首，表情还是没什么波动。

李丽娘走上前去，顺势在丈夫身边坐下，趁着坐下动作的掩盖，重重捏了他一把。

覃三寿被妻子暗暗警告了一番，只好不情不愿放缓表情，但心里还是生气。阿弟若是想娶妻了，说一声便是，哪有这么一声不响往家里带人的做法。

李丽娘警告过丈夫，便主动开口，“小叔子，蓁丫头睡了。”言下之意，人已经哄走了，有啥要说的，赶紧开口。

覃九寒垂眉不紧不慢喝了口开水，动作说不出的潇洒好看，愣是将淡而无味的开水喝出了绝世好茶的感觉。

李丽娘和覃三寿皆是看得愣住，等到回神，发现谈话的主动权早已不知何时到了覃九寒手里。

覃九寒微微勾唇，眼中流露狡黠，这才三五句话将沈琼卷入府试舞弊一案，全家流放宁古塔的事解释了一遍，听得覃三寿夫妻二人皆是胆寒不已。

两人在心中暗暗庆幸，还好阿弟阴差阳错下错过了府试，不然卷入舞弊一案，莫说科考，就连性命都可能不报。

李丽娘后怕不已，拍着胸脯直念“菩萨保佑”。

覃三寿迟疑道，“那蓁丫头……？”

“没错，她是沈琼唯一的女儿。”覃九寒也不卖关子，干脆利落点头。

夫妻二人听了，面面相觑，犹豫了半晌，还是自家的安危占了上风。

李丽娘自认是个妇道人家，没什么不能说的，便替丈夫问出口，“小叔子，蓁丫头一个孤女，你若是想收留，咱家也不是不能多养一张嘴。只是，咱们到底是普通老百姓，会不会受牵连？”

沈家说是卷入舞弊一案，实则只是此案中的小虾米。沈家父子二人定了罪，这事就算是了结了。至于女眷，不过是被牵连而已，本没犯什么大罪，按照以往的惯例，也不过是发买至教司坊。

既然是发买，那卖给谁便只是个小小的问题，就看给的好处多少了。覃九寒不过是给了那小吏几十两银钱填饱上官的胃口，又私下塞了十两银子给那小吏，就顺顺利利将人从牢狱中领了出来。