这里是桥本宰相中将实丽的宅院。

盛夏即将过去，但知了的鸣叫依然声声不息。

一家人从江户迎来了久违的姑母胜光院。若在往日，客厅中应该洋溢着骨肉之间的欢声笑语，但是今天，一切却截然相反。

陪坐的实丽卿板着脸，斜瞅着院里的芙蓉花，出来打招呼的和宫生母劝行院也心存畏惧地看着姑母的脸。

桥本家是西园寺家的分支，以乐术为家传手艺，家禄五百石，在公卿之中也属有才干的一族。今日的客人姑母姊小路，曾被江户一眼选中，成为第12代将军的上臈，其担任中将的兄长M之女劝行院则侍奉宫廷，作为新典侍经子生下了和宫。

起初，与大多数家庭一样，他们也有手头拮据之时。不过，自姑母胜光院前往江户后，家底便开始殷实起来。

因此，对于这家来说，大热天特地赶来的胜光院应该是极为重要的贵客。但自胜光院对着同母亲一起出来迎接的和宫不经意地说了一句话后，气氛顿时凝固了。

留着齐耳短发的姑母胜光院自不待言，和宫的母亲劝行院也是风韵犹存。

加上天真无邪的和宫出来打招呼，中将一时心情大悦。

“大家不是都喜欢芙蓉花吗？你们看，这景象真好似芙蓉争奇斗艳呀！”

他甚至一脸轻松地亲自卷起门帘。

正如中将所言，三人站在一起，确如三朵虽花期不同，却各具特『色』的艳丽芙蓉。

胜光院如凋零前展现最后光彩的美丽之花，劝行院如怒放之花，而和宫，则如含苞欲放的白『色』花蕾。

胜光院睁大了眼睛。

“哇，和宫太美了！”

赞叹声过后，她又说了一句：

“如此美丽的和宫殿下，怎么有栖川的若宫会不喜欢呢？”

劝行院慌忙用眼神阻止她。

“哪里的话，您说有栖川不喜欢……绝对没有这种事情！”

她是不想让敏感的少女听到这些，希望胜光院不要再说了。但胜光院没有理解。

“不过，不是听说若宫已经生下叫什么利子的王女M了吗？”

“什么！若宫有了孩子？”

和宫大吃一惊。

虽说大自己12岁，但这毕竟是不顾大龄仍在一直等待自己的婚约者呀……

正因为如此，无论别人如何劝说自己与关东的婚姻，和宫都一概不听。

现在，突然听说对方已经有了王女，和宫瞬间花容失『色』，脸『色』由红变青。

母亲劝行院狼狈至极，言辞开始难听了。

“说什么呀，这样的话怎么能说给和宫听呢！”

“和宫听不到的……好了好了，不说了……”

其实，和宫的母亲劝行院也好，舅舅中将实丽也好，对此都十分清楚。

M在日本，公主被称作王女。

利子王女后来成为了伏见宫贞爱亲王的王妃。按照当时的习俗，此事被视为理所当然。正因为是理所当然，所以就没有告诉年纪尚小的和宫。

而且，关东的下嫁请求刚刚提出，此事更加难以启口。