白云悠悠，转眼已是五月二十三。

一大早，太阳刚刚从云海里跳出来，清虚殿门口那口巨钟便已声传八方。俩名黑袍道人抱着足有一人粗细的钟锤把钟足足敲了九响，这是在昭告天地与世人，上清一脉三年一度的宗坛法会到了。场地就设在清虚殿外，那是一片齐整的开阔地，足可容纳成百上千人。

听得钟声，山上与山下的客人陆续赶往清虚殿，老道士与沉央也在其中。世人都说一入侯门深似海，小道士却觉这茅山比海更深，比天更阔。平日里，大家都住在各自院子里，甚少走动，是以看不出来人多人少，今日一见尽是人头簇拥，当是人山人海。

来到清虚殿外，茅山中人早有准备，偌大的广场上铺着密密麻麻的蒲团，中间放着五丈高下的香炉，这香炉共有九层，每层都可以上香。

五月二十三，斗指北，吉神莅临北方。

郭嵩阳端然坐在蒲团上，面朝北方。在其身后坐着数十名道人，这些道人个个年愈古稀，与寻常道人不同。老道士叮嘱沉央道：“这些道人都是茅山尊长，论辈份，无一人在郭嵩阳之下。”

这俩日，老道士已将茅山上上下下的情况说与沉央听，显然是在为今日做准备，沉央胳膊扭不过大腿，只能姑且听之。

说话时，一名道人来引俩道士去蒲团落座。沉央这才知道，这蒲团的摆放也是极有讲究，自己的位置离郭嵩阳并不甚远，也不甚近。若不是因为老道士与郭嵩阳私交极好，想来俩个乡野道士是坐不得这般位置的。

众人陆续入座。

有不少人是熟识，互相打起招呼。也有不少人是冤家对头，互相吹胡子瞪眼晴。不过今日是上清派茅山宗的开坛拜宗之日，众英雄豪杰也不敢放肆，便是有天大的仇恨也得放在半边。

沉央四下闲看，在座之人也是泾渭分明，人多势众者自圈了一块地去，此类人物不是江湖门派便是一山之主，譬如那群僧人，他们的位置紧领郭嵩阳，领头的和尚慈眉善目，一看便是德高望重的有法大师。

至于闲杂人等则按各自熟识与否坐在一起。长孙熙月与那对东夷男女坐在不远处，他们当然不是闲杂人等，只是来人不多，只得与众散客聚座。不知是有意还是故意，那千娇百媚的樱子老是拿眼来看他，看得他浑身不自在。

“恶和尚果然没来。”

没在人群中看见李行空，沉央心头越来越沉，这俩日他时常在梦中听得盈儿唤他，姑爷，姑爷，声音殷切。

“诸位！”

香炉下放着日晷，当日移三寸，晷上指针定在辰时一刻，凌霄子起身，朝着四面八方各打了一揖，朗声道：“福生无量天尊，不可思议功德！”

“福生无量天尊，不可思议功德！”

众人从四面八方起身，朝天一礼，面地一礼，再向清虚殿中三洞尊神一礼。沉央有样学样，也抱着手三面行礼。礼罢，宗坛法会正始开始。郭嵩阳起身，与前来道贺、论法观礼的人见礼，当然不可人人见过，只是与那些江湖名宿，有道真人见礼。

琐事且不多说，只说诸礼毕罢，各家各派纷纷上前道贺。先是上香，这时便看出各自身份与本领来。头一柱香，自然是茅山中人来上。凌霄子捧着三根香从一众老道身后快步而出，众老道大多体态清瘦，他则是肩宽体壮，走在人群中犹如仙鹤游潭。

来到香炉前，他望着五高丈的香炉微微一笑，伸掌一扇，香束无火自燃，往上一抛，三根香直直刺向香炉顶端，待至槽口时齐齐折身，宛若乳燕投林一般插在香炉中。

“好！”香烟寥寥而起，众人叫得一声好。

外行人看热闹，内行人看门道，只得这曲指一弹的功夫，凌霄子一身本领尽显。要知道，这三根香不过羽毛轻重，要将它们送到五丈之上已是不易，更何况如此灵动？这可不是江湖门派的内家劲气，而是上清妙法。

沉央听得身旁一名老道人对徒弟道：“且仔细看了，这是阴阳剑道，阳为刚，至刚则强，阴为柔，至柔则韧，刚柔合济，收发由心，便是圆润如意。这凌霄子，了得！”

“弟子谨听师尊教晦。”那弟子虚心听教。

一席话听得沉央心头也是大热，只是转念又想起今日便要拜入茅山道下，心下又是一酸，忍不住拿眼去看老道士。老道士知他心思，故意不看他。

这时，众人陆续上香，那些官家子弟，富甲乡绅自忖没那本领，只得把香插在最底层的香槽之中，然后对郭嵩阳遥遥行礼，祝郭嵩阳万寿，他们来此只是为郭嵩阳祝寿，宗坛法会倒是与他们无干，上了香便各自离去。想来，下山之后他们又可吹嘘一阵在这山上见到了诸多神仙。

一干闲杂人等上香离去，内中人上前，这时便有道人唱名，此起彼伏，声声昂扬。沉央随耳倾听，有大兴寺净海法师，有峨眉山枯木真人，更有不少江湖名宿以及一听便是呼啸山海的游侠儿。

那枯木真人倒真似一截枯木，浑身干瘦如柴，身上道袍极是宽大，风一吹来，迎展如旗，让人颇是为他担心，深怕他一个不留神便被山风吹下万丈悬崖。只是这老道人一双眼睛极是慑人，环顾之时犹如电射。

“叫甚枯木真人，不如叫雷眼真人。”沉央忍不住低声嘀咕，说实话，能习得上清大法，他是千愿百愿，但是要他割舍与老道士的师徒情义，他却是不愿。是以，他对今日这宗坛法会殊无好感。

“休得胡言乱语，这枯木真人修得是生死大法。大道自然，生死循环，你莫看他如今是这副模样，再过十年返老还童，白发换青丝，便是大道圆满。巴蜀二道人，一本死人书，一截回春木，那回春木说得便是他。”老道士沉声道。

“还会返老还童？”

沉央大奇，又多看了两眼，兴许是那枯木真人有所感应，回眼看来，只得一眼，沉央便浑身一抖，只觉被电光照透全身，无物可藏，无处可躲。老道士斜移一步，挡在他面前，朝着枯木人微一点头。枯木真人收敛了目光，转过头去。

“鸿胪寺，长孙少卿！”道人高声唱道。

沉央抬目看去，就见长孙熙月快步走向香炉，待至香炉面前，她抬头看着炉上密密麻麻的香束，并未急着把插在任何地方。此时，众人也都投目于她，都想看看她会把香插在何处。

沉央大是不解，拿眼询问老道士。

老道士道：“整个天下都是大唐所有，山川也不例外，想要跳出三界外，不在五行中，谈何容易？不过，这天下也有不成文的约定，鸿胪寺约束天下能人异士，但也得看看能人异士来自何方。在朝自是海纳八方，在野还得看宗圣宫如何行事。”

“哦……”

沉央似懂非懂，看着满场人的目光，他也跟着紧张起来，心口嗵嗵直跳。长孙熙月处于众目睽睽之中，周遭人等目中尽是戒备之意，更有甚者已是略喘粗气，只待她做出过分之举便要高声喝止，就连一直微微闭着眼睛的郭嵩阳都定目看她。

“长孙熙月祝郭真人万寿！”

又朗又脆的声音响彻四面八方，长孙熙月捧着香，上前一步，把香插入第五层，执得是世俗晚辈之礼，说得也是祝寿之事而非开坛拜宗。

如此一来，倒是各全颜面。

“呼……”

沉央喘得一口气，掌心湿漉尽是汗水。左右一看，周遭众人也是暗喘一口气。郭嵩阳微微一笑，朝着长孙熙月点了点头，如同长辈关爱晚辈。长孙熙月面不改色，退了下来。

“你也去上一柱香。”老道士忽道。

“我？师傅，我……”

“去！”

沉央心下极是不愿，但是老道士今日不似往常，白发须张，不凛而威，令人不敢有违。沉央心头委屈，却不得不站起身，捧着香朝香炉走去。凌霄子见他出来，裂着嘴角洋然一笑。郭嵩阳也是满脸温和，一派慈祥。郭嵩阳身后众老道也都看来，俱是审视目光。

小道士自小便在都虚观长大，所见之人不多，这等场合他哪里经得？当下便觉如芒刺背，好生难耐，走着走着，脚步越来越慢，一拐一拐，最后竟然顿在半途，想回头看看老道士却又不敢，真要走上前去，心头又隐隐不甘。

“师弟！”

凌霄子朝他走来，牵着他的手，低声道：“道有三分，香有三分，一者敬天地，一者敬生死，一者敬道与师。稍后，你把香一分为三，一支插在地上，一支插在炉中第一层，最后一支插在第三层。这些都是繁琐之礼，本无甚紧要，但是今时不同往日，师弟不可大意。”说着，见那香炉第三层约有两丈高下，又问道：“师弟腿脚不便，能否插得上去？”

“师傅……”

谁知，沉央此时终究回过头，向老道士看去。老道士也在看他，见他看来，唯恐老泪纵横，赶紧冷哼一声，撇过头去。“师弟！”这时，腕上一重，凌霄子重重捏了一下他，沉声道：“好男儿尊师重道，放在心里便可，又不是生死离别，切莫让人看轻。”拉着沉央走向香炉。