从掌旗人举着的旗子可以看出，这是一支九头鸟村很熟悉的商队。这支名为“灰尘脚板”的商队每年都会到九头鸟村进行一次交易，提供村里非常需要的物品：盐、棉花、布料、农具以及武器。

在末世，商品交易极其有限。只有城市中才会存在货币的流通。荒原上的村庄，商业活动大多都处于原始的以物易物阶段。为了购买商品，村民会用动物的毛皮、骨头、筋、角等物与商队进行交换。如果去年狩猎的收获足够多，那么妇女通常还会购买一些针线，而男人则会额外购买一些烟叶。

孩子们通常不会因为商队的到来获得直接的物质好处，除非是去年狩猎时幸运地获得了“兽核”。所谓的兽核，是野兽体内一种类似牛黄狗宝的坚硬物质。商队对兽核开出的价格相当高，然而九头鸟村的村民并不会特意去收集兽核。根据村民们的经验，只有那些最凶猛最强壮的野兽体内才会存在兽核，想要杀死它们必须付出足够多的人命。

问题是，付出足够的人命后，也并不保证一定能够获得兽核。如果运气好，或许杀死一只特别强壮特别凶猛的野兽便能够获得兽核，但如果运气不好，连续杀死十只猛兽未必能见到兽核的影子——更麻烦的是，猛兽并非死战不退的死脑筋，一旦发现无法胜利，猛兽往往会选择逃跑。换句话说，以猛兽作为狩猎目标，付出的代价太大，而收获却极不稳定。所以商队中水果糖之类的“奢侈品”，很少能够在九头鸟村卖出去。

尽管大多数时候都会被忽略，但孩子们对于商队的到来却总是欢呼雀跃的。因为，即使尝不到水果糖的滋味，但至少也能够从那些见多识广的商队成员口中听到许多千奇百怪的故事。

尽管与九头鸟村的村民已经很熟悉了，但是距离围墙大约两公里时，“灰尘脚板”商队还是按照荒原上的传统礼仪停了下来。这时，商队的掌旗人越众而出，朝着村长而去。经过多次交易，双方已经称得上知根知底。正如商队的人知道九头鸟村谁是村长一样，九头鸟村的村民也清楚地知道“灰尘脚板”商队的首领是谁。

经过简短的交谈后，掌旗人回到了商队，而村长则大声吆喝着宣布上午提前收工，今天剩下来的时间，村民们可以用来自由选购商品。

一片欢呼声之后，村民们开始返回村庄，而商队则将马车首尾相连围成一个圈子，以此为基础建成一个临时的营地。临时营地不仅可以让商队成员获得短暂的修整，还充当交易的场所。商队将临时营地建好后，商队首领、掌旗人以及另外一个人骑着马朝着大门而来。

这是一种规矩。

在末世，人类社会的传统道德遭受了严重的破坏。末世所有的人类定居点都被围墙包围着——如果因为条件限制而不能使用石块垒成围墙，那么至少也会用削尖的树枝围成一道栅栏。

商队在村子里交易时，有时候会因为村子的防御力量不强，结果摇身一变客串强盗将村子洗劫一番；有时候，又会因为商队所带的物资丰富且人手相对不足，结果诱使村民迸发了暴力抢劫的冲动。