话说袭人自得了晴雯被凤起书院接去的信儿，就放在了心上，隔三差五地寻了话打探。虽没得到底成不成事的说法，那人却是不回来了——前次书院还遣了丫头嬷嬷来把她素日的行礼也都取了去。赖家大儿媳妇自是头一个高兴的，赖嬷嬷原本还有两分不乐，那日得了贾母一句“出去养养越发出息了，再回来只有更好的”，又换了心思，也一团高兴了。只是这话连着眼前情形传到了袭人耳里，更增她两分焦躁，偏人又不在跟前，多少手段也使不上，只闲了想起来就越发心里不舒泰。

这日听说金钏儿又进来伺候了，她们自小一处的，素来走得近，又听说她在外头时与晴雯也常有来往，便想过去寻她说话。宝玉迷迷糊糊睡了过去，她悄声吩咐麝月秋纹两句，抽身往王夫人院子去。

刚答了王夫人两句宝玉饮食歇息的话，外头就报老爷回来了，便同金钏儿、玉钏儿几个避了出来，在外头廊下立着。

贾政进了屋，见只彩霞在王夫人跟前伺候着，便开口问道：“怎么听说你前次撵走的丫头又回来了？不是说了去凤起书院了吗？”

王夫人接过茶盏递放到贾政跟前，笑着道：“老爷听岔了。金钏儿是之前太过惫懒，也是我纵着的缘故，才让她娘来领回去好好教两天。到底打小在我跟前长起来的，过这几日，气也没了，本想叫进来说说话先。她倒好，先跪着哭起来了。我看着心里也难受，索性让她还来伺候着。好不好的，还是我自己看吧。老爷说的去了书院的那个，是原先宝玉房里的晴雯，做了一手好针线。是给了身契赏钱放出去的，有那样前程等着，咱们也没有拦着的道理。”

贾政听了拈须沉吟，这回痛打宝玉，顶头上自然是他同忠顺王府戏子纠缠不清的事，点火的却是有人道他“淫辱母婢”。如今听王夫人一说，眼见着是被人点的灯，不由得面上有些发紧，心里另生了恼意。便道：“我看环儿也很该好好教导教导了，你素来心慈手软，使不得手腕，却对付不得他那性情。听我的，给他寻两个厉害嬷嬷来，过两日另给他置个院子吧。”

王夫人便道：“另寻个院子倒好说，只是在内院好外院好？”

贾政道：“自然在外院，正是里头待得不成器，才要往外面管教去。”

王夫人只好应了。自从先前贾环拿热油泼了宝玉的面，王夫人就不叫他到跟前来了。又有凤姐的话：“太太，那些素来黑心烂了肠子的，放到跟前来不知道什么时候就咬人一口。到时候是打是杀又有何用了？玉瓶儿都碎了！”王夫人想到当时幸好没伤着眼睛，要不又怎么样呢，自此越发冷待赵姨娘母子。凤姐却道王夫人还是心善，若到了她手里，哪里会有这样祸事。

贾政转头又问起晴雯的事来，王夫人随口答应两句，便问：“怎么老爷倒关心起这个来！”

贾政摆摆手道：“你哪里晓得！那书院根深树大，了不得的势力。只是咱们却同那头素无往来的，唉，若是四妹妹还在……”消沉了会子，才又捡起话头，“倒没想到还有这样奇事，竟有个丫头进了里头去了。往后若能以此牵了线，到时候让家里她们姐妹们能进那书院一年半载的，都是了不得的好处！如今也还细说不得，你只记住这话吧。”

王夫人一心只在宫里娘娘身上，余者倒不甚在意，只若能这般得了好处，于元春也是有益的，便欢喜着答应了。

他们屋里说话，外头隐约能听着两句，说到晴雯时，袭人面色不动，手却紧紧握了拳头。金钏儿在旁一眼瞥见，面上一笑。

贾政从王夫人这里出来，又往周姨娘那里喝了茶，略坐了会子，才又往外头忙公务去了。周姨娘送他到院门，才转头回房。一进了屋子，就听原先的小丫头蕊儿正压了嗓子教训后来的那个唤作芽儿的。见周姨娘进来了，才住了口，面上神色犹自蕴怒。

周姨娘让芽儿出去，沉了脸把蕊儿留下了。芽儿略抬眼一扫，恭敬着退下了。周姨娘晾着蕊儿半日，才开口道：“你又闹个什么？！”蕊儿心里委屈，听她问话不由得红了眼圈道：“姨娘没见着，这妮子回回老爷来了就拼命往前凑乎，今日我看她还不见了一阵子，再来时身上就透着股子香气，这下三滥的心思还能瞒得过谁去？！我正说她呢！姨娘倒训我。”

周姨娘见她哭得可怜，不由噗嗤笑道：“你这般伤心，可是怕她生得比你好，怕老爷看中她取不中你？”

蕊儿闻言大啐一口道：“呸！咱们才没那下贱心思！”

周姨娘点点头：“你莫要瞒我，我今儿问你句准话，你往后可想怎么样呢？”

蕊儿想了想：“我只想跟着姨娘，若是……若是……年纪大了留不得，只盼不要把我给了哪个不长进的就成了。”

周姨娘又问：“没别的想头儿？”

蕊儿看看周姨娘：“若能放出去自然顶好的了。只是……咱们又哪有晴雯姐姐那样运气和脸面。”

周姨娘忽而笑道：“傻丫头！说不得有那一日呢！”蕊儿不解，周姨娘亦不再多说，只正了面色道：“既如此，那你就好好当你的本分丫头。只是，你虽没有那心，却挡不得旁人有那心，你何苦妄作坏人坏了她的青云路？”

蕊儿不禁语塞：“可她、她……她那样！那、那若……以后姨娘你……还是姨娘当时留了她她才能在内院当差，若不然，不知道去扫哪个冷弄堂了，真是个没良心的！”

周姨娘摇摇头止了她道：“此话差矣。我也不过是个姨娘，一样是伺候老爷的，怎么就只许我如此，不许旁人如此了？我知道你的心，只是你却想岔了。再一个，你同她不一样，她是灾上来的，一口饭多少人争抢的时候过来的，实在是过怕了那样的日子。如今见了这里的样儿，怕不是同天宫一样了？自然要想法子能长久过上这样的日子才好。这是人心本意，并无甚错，你也怪错了她。”

蕊儿还待再辩，周姨娘又止了她道：“你既有那想头，就信了我，从今后再不要与她为难。不止不与她为难，还要助她成事。咱们各行各路，还相辅相成，只按着我说的办，可记住了没有？”

蕊儿在周姨娘身边待得日子最长，也最得她器重，听她这般郑重说了，便答应了下来，只想着或者姨娘另有打算也未可知。

周姨娘见她接纳了，又让她去把芽儿叫来。芽儿见蕊儿一脸泪痕，想是被周姨娘责骂了，心里也发起虚来，见了周姨娘赶紧跪下请罪。周姨娘摇摇手让她起来，温言道：“毋需如此。我只问你，可愿跟我学茶艺？”

芽儿一惊一喜，看着周姨娘，面上神色一时一变，却不知该如何接话。

周姨娘仍笑着：“茶艺这一项，老爷是顶喜欢的。只是光这个还不成，这衣裳配色，首饰簪戴，乃至言行举止，都要学过。却是时时刻刻要在意着的。若学成了，怕不是要整个脱胎换骨呢，去也要累得脱层皮，你可愿意？”

芽儿哪里还会不知道她意思，当下跪着磕头有声：“奴婢感激姨娘教诲。”

周姨娘又把她扶了起来：“好了，你只自己立定了心，往后别后悔就成。……这做小的……各样苦楚，你也得一一尝过。”

芽儿拧了眉道：“姨娘我不怕，只要别再挨饿受冻，不要再被卖来买去就成了。旁的我都不怕。”

周姨娘心说要如此又哪里只这一条路？只是人口里只说三两分心言，她既有了那意思，自己多话却于身份不合了。便点头答应着，当下就拣着寻常伺候人的窍要一一细说了起来。

又说贾政走后，王夫人又把袭人叫进去说宝玉的事，好生盘问一通，才放她走了。袭人这才得空寻金钏儿说话。