清末民初,太原、太谷的屋宇高大,室内陈设讲究,硬木家具,八仙桌、架儿案、太师椅、顶箱立柜,花梨紫檀雕刻镶嵌,古玩书画,珠宝钻翠,金银财宝,老财们收藏不少。
太谷有家大财主,地窖里藏储着儿千斤重的大银球,开票号以家藏银球、金山为号召。乡亲们将余钱存入他的票号,出远门携带银子不便,票号开票据,到各省的分号都可汇兑现银。
铸银球为了号召,也是防偷防抢,大银球谁也搬不动、抢不走。我国的财主和皇帝,历来都是千方百计防止外人夺他的天下,抢他的财物。而历史却证实,家破国亡,多出于子孙之不肖,愚昧无知,腐败堕落。“物必先腐而后虫生之”,此话是有道理的。
山西老财唯恐自己的子孙守不住他的家财,又怕子孙在外闯祸,有人想出个笨而傻的办法,就是让他儿子抽大烟。他认为人要是有了大烟癮就老实了。反正自苎的金银财宝很多,儿辈人也抽不完。他却不知抽足了大烟的人,胆子比平时大,甚至什么都敢去干;当烟瘾上来没钱买烟时,什么都敢卖,而且卖的便宜。
李仲五去山西太原、太谷的次数多、时间长,摸透了老财的脾气秉性、生活习惯和他们的根底。只要他进财主家坐一会儿,便知这家财主是缺钱花还是有钱花。
老鼠会给他做出这种预报。财主屋里的棚顶上,老鼠呼呼噜噜乱跑,是财主不等钱用,手里有花的;老鼠在棚顶上没动静,财主准是手里没现钱花了。
因为破落的财主家,多年不重糊顶棚。棚顶上养了许多耗子,那时代不提倡灭鼠。主人在屋里长年累月地抽大烟,烟味熏得耗子也有了烟瘾。主人抽足了大烟,耗子也过足了瘾,兴奋地乱跑;主人抽不上大烟或抽的少,耗子没过上瘾,就都蔫儿了,棚顶上就没动静。
李仲五在太谷一家老财主家,听棚顶没动静,心里有底,买他家的东西不要出大钱,拣便宜有了可能。男女主人躺在烟榻上无精打采,女主人撸了一下袖子,伸出手脖,褪下一对翡翠镯子,递给李仲五说:“你给我看看,这镯子值多少钱?”
李仲五一看是副高翠手镯,颜色碧绿又细润。用白瓷饭碗盛了一碗凉水,把翠镯往里一放,碗里的水立即碧绿,是一对难得的翠镯。主人才要一千元,李仲五给了她八百元,她就卖了换鸦片来吸。
这对翠镯拿到北京来,卖给老翰林袁励准的夫人,是三千元。民国之初,这么好的翠镯三千元就能买到,如今恐怕是三百万也难到手。1989年12月28日,在台北胜大庄美术馆拍卖的一对翠玉镯,不是全绿,一件镯子上仅有两块深浅不一、大小不同的绿,还带点浅淡黄,似烟薰,不漂亮,虽然手头柔和,玉质细润,但按老眼光看,不够上乘。标价四百五十万至四百八十万元。虽然标的是台币,亦为可观矣!
败了家的山西财主染上鸦片嗜好,当他没烟吸的时候,是什么都卖,古玩字画、珍珠翡翠、鎏金佛像、石章端砚、硬木家具,有什么卖什么,李仲五是什么都买。买来古玩书画,找琉璃厂他的同乡鉴定,合伙经营。他是通县西集镇附近的人,这一带出了铁宝亭、岳彬、韩少慈等大珠宝、古董商。他还从太谷买回名贵中药定坤丸、龟灵集,送给聚珍斋的东家,东家靠施舍名药得到好名誉,他自己也得到东家的厚爱、器重。