这事还得从头说起。

乔家一开始就兵分两路，三爷负责跟踪吴本草，确定他的动向，五爷趁机潜进他家里，盗取食材和熬汤器具。

当吴本草离开灵肉铺后，乔三爷跟着进去，没能从郑掌柜嘴里得到有效消息，恰在这时候，乔五爷的人来通知他，艾草吧那边进展顺利，他可以撤退了。

他仍不放心，又跟踪一会儿，目送吴本草走进海晏楼。

海晏楼毕竟是风家的地盘，而他是乔家有头有脸的人物，两家的关系不言自明，如果他也进去，恐怕会掀起波澜，暴露在吴本草面前。

于是，他返回家族复命。

没过多久，家主乔震霆收到从艾草吧传来的噩耗，当场暴怒，决定倾巢出动。

临走前，他已想好诬陷吴本草的说辞，又派乔三爷去灵肉铺，给郑掌柜和伙计喂下毒药，堵住他们的嘴。

因此，就有了现在这一幕。

郑掌柜的命被乔家捏在手里，为了拿到解药，别无选择，只能诬陷吴本草。

吴本草一时愣住，没能料到，乔家的部署很周密，已经提前串好供。难怪乔震霆不仅敢答应对质，还提出让他束手就擒，闹了半天，原来是在这里等着他呢。

大长老窃喜，厉声呵斥道：“吴本草，郑掌柜是你点名叫来的，人家道出实情，不愿替你作伪证，你已原形毕露！咱们刚才约定得很清楚，你没法自证，那便乖乖就擒吧！”

说罢，他命令乔家众人，上前捉拿吴本草。

“且慢！”

危急时刻，吴本草并不慌乱，凛然道：“我真没想到，你们还有这一手。但你们以为，姓郑的陷害我，我就没法自证清白了？让你们失望了，我还有证人！”

他当然有证人，而且有无数证人。刚才在海晏楼，他和丁千刀比试刀功，在场的顾客们有目共睹，都能作证。就算东家风长剑想说谎，也堵不住悠悠众口。

此事就发生不久前，消息传得再快，也不至于立即传到这里。

乔震霆躺在地上，阴戾地道：“你说郑掌柜能作证，大家相信你一次，结果又如何？你还是死心吧，没人愿替你说谎，我们也不会无休止地让你胡闹下去！”

吴本草看向章俊，温声道：“请城主大人再给我一次机会。这次我保证，能拿出确凿的证据，不存在半点作伪证的可能性！”

一两个人或许能说谎，近百人却不会全都说谎，只需去把海晏楼的客人叫来，哪怕只剩几个人留在那里，也就足够了。

章俊转过身，摘下酒葫芦，不急不慢地喝一口后，叹息道：“老夫难得出门一趟，被你大老远地叫过来，不差这点时间。我可以给你机会，不过得追加条件……”

吴本草一怔，“什么条件？”

章俊说道：“想让乔家同意，再等你一会儿，他们可以多提个条件。当然，老夫站在这儿，也不能白等，同样有资格提条件。如果你不同意，那老夫就只能做出对你不利的判决了。”

他无利不起早，也想从吴本草手里分一杯羹。

乔震霆闻言，附和道：“城主大人此言有理！我们不能白等，想找新的证人也可以，乔家的条件是，一旦你自证失败，就得交出希望之汤的食谱，你敢答应吗？”

他能猜到，吴本草是想请海晏楼的伙计，证明自己曾在酒楼里吃过饭。但他并不放在心上，因为在他看来，吴本草和风家闹翻，到这种节骨眼上，风家不会以德报怨，帮吴本草脱罪。

他的判断方向是对的，吴本草还去过海晏楼，肯定得请楼里的人。

但事出偶然，吴本草进楼后，并不像乔震霆想的那样，只是普普通通地吃顿饭、只被服务员看到，而是发生了比试刀功这个插曲，让他暴露在所有人面前。

这个判断失误是致命的。

他以为能趁机拿到食谱，实际上，笑到最后的将是吴本草。

吴本草点头，“我可以答应。城主大人，您的条件又是什么？”

章俊想了想，说道：“我的条件很简单，让你帮我做一顿大餐。无论你是不是无辜的，乔家以后如何处置你，这顿饭都不能免。”

言外之意是，无论结果如何，这顿饭他都蹭定了。

吴本草欣然应允，“好，那就请城主大人传令，让海晏楼内的所有人都过来！”

章俊和乔震霆都感到惊讶，不约而同地道：“所有人？”

这次请的证人未免太多了，而且，为何要请所有人？

吴本草微微一笑，“其实很简单。乔家主，我猜你派人跟踪我，知道我先后去了灵肉铺和海晏楼。但你的人怕惊动风家，没敢跟进海晏楼，不知我在里面做过什么，对不对？”

如果乔震霆知道比刀功的事，断然不敢答应再传证人。