楚昂身后跟着老太监张福从二道门内走进来，着一袭明黄上绣龙翟十二章纹龙袍，内衬殷红打领，发戴乌纱折上巾。楚氏皇族的男儿天生自带清冷贵气，那长身玉立、衣袍拂风，只把秀女们的眼眸立刻吸引过去，竟不想万岁爷这样年轻英伟，看去不过二十八-九风华。

朝政忙碌。山西那块地面乃先皇帝在世前就赏给肃王的封地，彼时肃王母妃得宠，时年不过七八岁就被封了王，便是后来隆丰皇帝在位期间也对他束手无措。

去岁山西财政闹亏空，楚昂亲自命人查阅了这几年的税贡，正准备下狠手整治，奈何肃王与宁王却在暗处散播谣言，只道自己皇位坐得不正。着戚世忠去审了两月的案，恁是一点口风也破不出来，破不出来就治不了肃王，山西那块棘手之地也就动它不得。

楚昂负着手急匆匆地往殿内走，目不斜视。一身帝王气宇叫人不敢贪仰，秀女们被他压迫得纷纷低头屏息。

殿内孙皇后看见他进来，腆着腰肢笑嗔他：“怎么才来，看把娇花似的女孩子们一个个晒黑。”

她快八个月的身孕了，楚昂扶住她的手，不让她起身：“进行得怎样了？”

他英姿清伟，孙香宁被丈夫笼罩在阴影里，显得舒适而贪婪：“给你选的妃子哪儿能由我做主，自是等你自己来决定。”

淑柔的脸容上带着笑，然而妙目中闪闪，到底几分涩意被他看穿。

成亲十几年了，那长在小户人家的少奶奶情致一点儿还是不变。楚昂其实是知道的，只是不表达，既是做了王朝的皇后，这样的场面有第一次，也会有第二次，她要学着适应。便略笑一笑道：“后宫你是主位，这些自是当凭你满意。”

说着亲昵地抚着她的手背坐下来，他在人前是给予她足够尊崇的。

张贵妃被冷落在一旁孤坐，这种时候皇帝是不会看她的，她也知道。那个女人在的时候，他从来不会把私下里对着自己时的激烈显扬半分。

日头打照在雕镂的窗棱上，楚昂隐在逆光处的侧脸精致而冷俊，肩背清宽，长臂扶着皇后的腰肢，是一个尽职尽责的五好丈夫。

张贵妃悄悄睇着，心里略有点酸，但一想到他那种时候还不是要与自己这样那样，她的容色就又变好起来。撇过头，自己对着空朦的光影抿嘴笑笑。

楚昂坐定，随手翻了翻面前的画册子，冷淡道：“这就开始吧。”

门口太监一声吆喝，等待已久的秀女们就挨个儿走进来。太监念一声“给皇上皇后娘娘们施礼——”她们便侧身做福，不要跪，因为这样才能勾显出体态和姿容。太监身旁是两个漆紫红的篮子，一个篮子里头搁着花，一个搁着流苏玉坠。拿到花就是落选了，一辈子只能埋没在各宫各局里做宫女，拿到玉坠的才算是淑女。

正殿里安安静静的，宫女子的命运太凄苦，没有人愿意收到花。一个个十三四岁，最大的不超过十六，有的美目顾盼，有的怯怯含羞，一排四个，一次三排，站得疏落。皇帝看着其实是毫无感觉的，这样年纪的女孩儿根本不算作女人。他显得有些索然无味。

“长得可丑。”后院的窗缝外，楚邝有些失望地收回踮起的脚尖。

“呼——真没意思。”楚邹也吐了一口长气——没有一个比母后漂亮。一时兴致索然。

看见楚邺手里的梨花糕，便又五指并拢地伸出去：“再给我来一块。”

若在平时，楚邺看着小四弟指甲剪得凸凸的稚嫩手指，一定怜疼地给出去了。这会儿他可捂着不敢给，怕那小丫头又在哪里捏出指印给他发现。楚邺清俊的眉目些许躲闪：“不给了，这是甜的，你看你的牙。”

“哎唷，主子爷别乱动喂，奴才们快要撑不住了。”天热，底下小喜子小顺子小邓子高拱着脊背，跪的面赤腮红，手筋突出。做奴才的艰辛主子们是看不到的，一群小皇子天生贵胄，只是自然而然。

楚邹龇起牙，前面一排门牙都空了，他转头又看进去，自己对着屋里的秀女们龇。然后就看到父皇对过来的眼神，那长眸里噙着笑意，似能把他的小心思看穿。他的鬼脸立刻恢复原状，腮帮子鼓起来，正襟危立地站着。

里头楚昂不由好笑，这小子无时无刻不在以自己为标榜，小小年纪就整天板着一副清贵的大人脸。他扯了扯唇角，心底却是柔软而满足的，收回眼神不看他。窗缝外楚邹见心思被父皇看穿，也就不好意思再继续偷看下去了。

小顺子在底下跪得牙关和骨头咯咯打颤，楚邹见他也是不行了，就啪嗒一声跳下地，呼啦啦跑出了储秀宫。

五月天高云远，蔚蓝一片，他出了长康右门就往前廷跑。四月头上的时候他在宫里发现了一个隐秘的地方，过左翼门往右走，穿进文华殿的大门，在殿的后院的最里头有一个黑瓦的肃穆的藏书阁。那地方叫圣济殿，里头的书有史有策有兵法有神话有典籍，一切光怪陆离、世有罕见与吉光片羽尽在其中，仿佛对他打开了一个浩然的新世界。

他现在一门心钻在里头，所有的都对他提不起兴致。

眼看接近晌午，各宫的奴才们都在忙碌，宫巷里寥寥无人，他稳步小跑，一袭靛蓝色小袍在风中簌簌扬起。迎面走来老太监陆安海，勾着略歪的肩膀，一步一晃悠。看见他来，弓着背卑微退在路边，脑袋上的太监帽耳朵垂下来，把挤皱的老脸盖得就像一只长眼睛的坟冢。

楚邹看见了也跟没看见，目不斜视地从他身旁掠过去。太监们都是阴险狡诈的存在，他以为藏了个小东西就能拿捏住一个小皇子，魇不住自己就轮到三哥被魇着了，哼，他可不屑一顾。

楚邹张开手臂，想象自己是那古书中形容的巨翅神兽，冷傲地从陆安海目下略走了。

视他如粪土。

陆安海勾着背候在宫墙下，等他过去了才慢慢直起来往近光右门外走。这小四子的脾气他是真摸不透，先前追着自己又打又弹，每晚上回去不是这青就是那肿，老骨头没一块好地方。如今看见了也装作不看见，一双楚楚的桃花眸里满是倨傲不屑……啧，皇帝生的这群小皇子没一个省心。

院外日头渐烈，衬得殿内光影昏幽。秀女们候在殿中央等待裁判，孙皇后低声提醒道：“皇上……”

“皇后做主吧。”皇帝楚昂攥了攥她润玉般的指尖。

孙皇后心思略宁，便挑选了几个入眼的。

一拨进来，一拨又出去，储秀宫里的秀女在渐渐减少。先头还是好姐妹，一出殿门就地位悬殊了。那得了玉坠的因着承蒙帝后赏识，面色羞赧掩藏喜色。那拿了花的掩饰暗里心酸捧她：“姐姐从此要辉煌腾达了，他日册封娘娘，别忘了妹妹还在吃苦。”

拿玉坠的安慰她：“只是一场海选，能不能得宠还不知道呢。妹妹也还有机会，就是当了宫女也能再往上爬。”

嘴上这么说，心里可不是这么想。

当宫女的要往上爬难于上青天，在宫里头打扮是有严苛制度的，宫女们嘴唇要涂、眉毛要画，不画怕显得没生气，是对主子的大不敬；但是又不能逾越过主子，得画，还要画得安分守己。穿的衣裳颜色也有限定，除了尚宫局等六局的上等女官外，普通宫女只能春夏穿淡紫、浅绿，秋冬穿紫褐、檀红。只有万寿节那天给穿鲜艳。但是那一天你也见不着皇上，要得皇上垂青你一眼，除非天上掉星星。

各人怀揣着各自心思，回乾北五所收拾行装。被选上的留下，重新分配院落；落选的就得跟着大姑姑被带去差事上干活了。现在姐姐妹妹，再见面或者不屑一声招呼。