连忙递上一只红盒，里头装着一枚白玉瓷的小盅：“这是小伢子特意孝敬给公公的。”

戚世忠打开来闻一闻，是乌龙茶捻出的茶粉，调了点奶末子，清甘中带着一抹淡淡奶香味儿。他面色稍霁，问吴全有：“是你教给她的？”

问的是那声“爸爸”，吴全有偏作是不答。只讪笑着自嘲：“我哪有那能耐，都是她自个调的。贯日总听我说戚公公的威风，打心眼里崇拜着您呢。”一边说，一边笑脸看向小麟子，暗暗用眼神震慑，生怕小东西忽然一紧张尿湿了裤子。

戚世忠上下扫量着小麟子，三四岁把规矩做得有板有眼，穿一身簇新小太监袍，乌眼珠子樱桃小口儿的，清灵劲只觉哪里面熟。他一时想不起来，便吊长着太监嗓子：“倒是生得讨巧……你是姑娘啊还是小子啊？”

小麟子听不懂意思，抿着小嘴巴。见他直勾勾剜着自己，只得细声慢气道：“我是小太监，太监生来为伺候主子，得当牛做马。”

吴全有在旁低声解释：“没告诉过她自己是姑娘，不识得雌雄哩。”

戚世忠便靠回椅背，半眯着眼睛假寐：“……听着，爸爸可不是乱叫的，小心掉脑袋。起来吧。”

这便是应了她留下来了。吴全有连忙叫小麟子磕头：“还不快谢戚公公赏饭吃。”

“是。谢戚爸爸赏恩典~”小麟子脑门磕着地板，砰砰地磕了两个响头。腿跪酸了，这才鞠着身儿爬起来。

紫禁城落日黄昏西掩，在红墙围拢的院子里打出一片清寂。吴全有抱着小麟子出院门，戚世忠又对着他背影吩咐一句：“眼下宫里朝外众说纷纭，都说中宫会有动荡，你那御膳房更要担十二万小心，别弄出三年前那种浑事来。”

“差事上公公只管提点，我能做的定当尽心竭力。”吴全有步子微顿。

抱着小麟子走出来，陆安海已静悄悄候在外头，看见小家伙脑门上磕一片红，肉疼得不得了。吴全有用眼神瞪他，陆安海嗫嚅着说不放心，跟过来看看。

跟过来看看？那脏哑巴狗倒把他打好的小包袱都叼来了。

“吊眼瓜子老没眼界！”吴全有阴脸损人，心中到底舒了口气。

自此小东西就算是在宫里光明正大了。

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那孩子像是天生对厨灶有缘，但能叫她呆在御膳房，就没有比这更开心的。从前宫门下钥，陆安海清早进宫瞧她，都还攥着她的关公爷在小炕上睡呼呼；如今大早上天没亮透，就看见她穿戴整齐，规规矩矩地立在清晨朦胧的光影里候自己。

杵在灶膛旁看大厨爷爷炒菜，垫在小凳子上看师傅切丝，一看能看个半天，一个萝卜一个洋葱都叫她着迷不已。早前惶喜劲儿没过，生怕隔几天又把她拉回去关着，不是困极了不肯走哩，叫干活儿没有不殷勤。煲汤的喊她：“小麟子诶，给拿根葱。”小腿窝子跑得比谁都快，呼啦啦就给递过去了。叫拿葱没有拿成蒜的，叫拿盐巴也没错拿成糖。

宫里头太监不是没小的，七八岁入宫的也有。但七八岁已经知人事了，经历过那一场剜心碗骨的痛，心里是卑微、可怜而阴狭的，看眼睛就能透出一股卑涩。她这样一个不记事的年纪去了那茬，好了伤疤忘了疼，一双眼望进去干干净净不掺杂念，人们对她也是欢喜。

按制小徒弟学厨得先从洗从切开始，她太小不能拿刀，吴全有给找了个驼背的拌菜老师傅。人老心归善，不像年轻的师傅，一边教你一边又忌讳你开窍。

那老蔡师傅自个手头的活儿也忙，就给她在跟前摆了张小矮桌，拿了几个调料盅子给她，由着她在一旁鼓捣。时而得空了弯下腰掂几口尝尝，好吃了就点点头，不好的就不说话。她仰着小脑袋巴巴地等评判，见你不说话便又低下头重新来，自个也默默地悟出一条不从套的小门道。

七月天酷暑炎炎，宫里头树少，炽热的阳光不留情面，炙烤在紫禁城金黄的琉璃瓦上是能冒烟的，连青砖石地面也被烤得白闪闪刺人眼目。御膳房里热得跟蒸笼似的，正是午间布膳时候，院子里候着一排等送膳的太监，一个个俱都弓着背，被太阳晒得头昏眼花。

天热，娘娘们没胃口，酸香咸辣的各色凉菜就成了炙手可热。各宫里都眼明手快地往自个的食盒子放，轮到皇四子没有了，问谁匀出一盘，说今儿不和皇后娘娘一起用，单独吃哩。

单独吃，单独吃谁还照应他？当年西长房门外活活仗毙了二三十个太监，如今老哥们几个早晚进出玄武门，都觉得那里寒渗渗的站着一排鬼影子。太监卑贱命苦，出了皇宫没处去，冤魂不散呐。他皇四子天生贵胄只手通天，跌个跟头就能死几十条人命。

没人匀，皇四子跟前的侍膳太监就不好办了，不够脸面央老蔡师傅多做，又怕被皇后娘娘撞见发现例份少了，嘴里头叨叨着：“好歹总得有吧，这可怎么是好，这不够交差啊。”像是多叨叨几句就能引起谁人同情，给现糊弄地拌上一盘似的。

倒还真是有，矮桌子旁小麟子支着耳朵听，听到是四皇子，不由想起那天奉天门广场前奔跑的少年。便端着自己的小菜碟子跑到那侍膳太监跟前，大方地嘟着小嘴巴：“给，拿我的去吧。”

她是真大方。每天都拌菜，除了老蔡弯腰尝几口，其余的都是喂狗儿，这也太不得志了，多么希望也能在台面上露露脸儿。她目光炯炯，满带诚意。侍膳太监低头一看，却是眼藏嫌弃的……这、这也拌得实在不够漂亮。

罢罢，死马当成活马医，有总比没有好。想想就塞进了食盒子，袖子袍子摇摇摆摆的出了御膳房。