汉朝的并州大部分，与河东郡一起，构成了后世的山、西。晋地素来就有表里山河之称，境内大山大河纵横，地势险要，易守难攻。

袁绍去了冀州之后，一边与公孙瓒争青州，一边又趁着并州刺史空缺的机会，表自己的外甥陈留高干为并州刺史。

高氏乃是陈留名门，高干自小就文武兼备，才志突出。当年就是他与荀谌一起游说韩馥，让韩馥把冀州拱手相让给袁绍的。

高干还有个从弟高柔。高柔也是非常聪慧，他早早就预测到了兖州必然会发生动乱。而且直接断定张邈和曹操之间必有一战。然后就劝大家一起离开这个四战之地，不要受战乱的波及。大家都觉得张邈和曹操关系好到只差穿同一条裤子了，张邈又怎么会背叛曹操，你个年轻人懂得什么，尽瞎说。于是纷纷不听高柔之言，只有高干知道自己这个弟弟不是糊涂人。得知消息之后，遂从并州招高柔以及自己宗族前往。后来高氏前脚刚走，后脚就爆发了张邈、陈宫迎吕布入兖州的大事。兖州大战一起，众人就悔恨不已。只叹自己当初为何不听高柔之言。

李利对并州起心之前，河东的探子就已经分了数批潜往了并州。对于高干，李利从以往的记忆当中知道他的名字，但却不太清楚他的事迹。不过李利坚信每一个能够在史书上留下名字的人，都不是什么好惹的角色。

秉着知彼知己，百战不殆的精神，李利决定先把对手的情况摸个透。这会高干其实也是刚去并州不久。并州的情况，在高干看来，可以说是十分糟糕。

并州从先秦以来，这里就是边地，是汉、胡的缓冲区。从西汉开始，胡人入塞来投降汉朝的，基本上都被朝廷安置在了边境。从凉州到并州再到幽州这一线，边郡境内到处都是胡人。

一方面是边境也有草场，刚好让投降的胡人来放牧。二是朝廷也不放心让这些胡人进入中原腹地。三是朝廷希望再有胡人南下来犯时，边地的胡人会给国家充当一下炮灰。先让胡人自相残杀一下再说。

汉朝可不是什么只知道讲仁义道德的王朝，西汉就不说了，只看东汉上至皇帝，下至大臣们，把南匈奴玩得欲仙欲死，就知道汉朝对胡人的掌控手段了。

凡事有利总有弊。边境的胡人一多，对于当地的汉人来说，自身的权益自然就会受到损害。边地的汉、胡两族相互对立仇视不说，在并州当官，也是一件非常高风险的事情。尤其是在动荡的东汉末年。

因为是在边境，胡人也好，汉人也罢，人人习武以自卫，性格悍勇，爱憎分明。官府一有什么事没处理好，搞不好就会引发群体事件。

汉灵帝末年，因为朝廷屡次征发南匈奴军队进行平叛，匈奴人烦不胜烦，于是起兵造反，把西河郡守邢纪和并州刺史张懿都给杀了。后来董卓接任并州牧，却赖在河东观望洛阳形势，死活不往并州赴任。再后来，并州刺史丁原，在洛阳被董卓给火并掉了。

或许是因为并州的主官屡屡不得善终，所以并州刺史之职，却是被袁绍给先下手为强抢了下来。