古人云：古人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州，孤帆远影碧空尽。惟见长江天际流。

扬州位于长江下游的北岸，当年隋炀帝要到扬州看琼花。故大运河穿城而过，构成了扬州水路交通无与相比的便利。

扬州汪氏盐业公司门口，刘镛下了马车，进了汪氏盐业公司，对伙计道：请问掌柜的，不知汪东家可在？

掌柜的笑着道：在里面，不知阁下何方人士，找东家有何贵干？

刘镛道：那烦请禀报，说归安刘镛到此。

掌柜的道：那阁下稍等片刻，鄙人进去禀报就是。

不多时，汪生褀出来，见刘镛双手作揖笑着道：哎呀，刘东家，稀客稀客，是哪阵风把您吹到这里，里面请。

刘镛随汪生褀进了内屋。让座，互相客套了一番。

汪生褀笑着道：那次在沪，是我汪家危难之际，多亏刘东家等鼎力相助，解决了我家燃眉之急，乃是救命之恩，我汪某铭刻在心。

刘镛笑着道：汪东家乃言重了，谁家没有个一时之难。

汪生褀又道：敢问刘东家，以前是否到过扬州？

刘镛笑着道：让汪东家见笑了，刘某生平还是第一次。

汪生褀道：那好，刘东家在此多住几日，也好让汪某尽一下感激之情。

刘镛笑道：刘某已经给汪东家添了麻烦，多住几日如何敢当？

汪生褀道：哎，此话何以见得？要请刘东家过来，也是一件不易之事，何况这次不请自来，那是难得的机会。

刘镛笑着不语。

汪生褀又笑着道：中国出美女的地方不少。‘燕赵佳人’、‘吴越娇娃’‘洛阳女儿’......唯独‘扬州美女’叫得最响、流传最广。 天涯芳草，为何扬州一枝独秀？ 川泽秀媚，风和雨润，物产丰饶，气候宜人。扬子江在身边流淌，古运河穿城而过，瘦西湖千娇百媚。在润漫的季风吹拂下，这样一方水土养育出的女儿，水灵灵、翠生生，如雨后海棠那一抹新鲜般透明。 扬州自古繁华。唐代扬州是国中最繁华的城市，近来，扬州盐商把持了全国的盐运业，富甲天下。因此，扬州诗书礼仪之家、钟鸣鼎食之户众多，文人士子云集，诗画琴书雅集频繁。没有困顿窘迫的生活压力，却有浓郁的艺术氛围熏陶，这样的环境里生长的扬州女子，怎么能不优裕从容、兰质蕙心、气韵生动？

落魄江南载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。说完，两人哈哈大笑。

刘镛笑着道：看来汪东家对美女颇有研究。两人又是一阵哈哈大笑。

刘镛又道：鄙人对美女实在不感兴趣。汪东家所谈扬州盐业，不知时下行情如何？

汪生褀道：不谈此事倒也罢，一谈此事，吾心中怒火油升。时下盐业朝廷把持甚严，谁还敢私贩？吾偌大的行也是货源短缺，前不久，严州府差人带了银票前来吾行预购，也只是空手而归。现五百两一张盐引，也只是有价无市。时下，谁手中尚有盐引，谁就是睡在白银之上。

刘镛笑着道：鄙人手中倒有一些，不知汪东家意下如何？

汪生褀惊奇地问道：刘东家此话当真？你何处得来，现盐引实在紧俏。若真有，鄙人也要，这好比种田人买米下锅。

刘镛笑道：鄙人手中确有不少盐引，尚有1万九千张。

汪生褀惊奇地道：此数，乃两淮全年产量，如此说来，这里的盐业已控制在刘东家之手。您还可以在这里设置一个盐局管理处，有关手续鄙人愿意为刘东家效劳，包在我身上。

刘镛笑道：那先谢了。鄙人无意控制贵处盐业，只指望手中之货早点出手。

汪生褀道：鄙人要两千张。价格就按五百两。

刘镛与汪生褀一手交钱一手交货以后，汪生褀再三挽留，刘镛执意要走。两人告别。

刘镛马不停蹄回到家。

洪英见刘镛回来，马上迎上前去，道：老爷路途劳累，天气又炎热，先息息才是。

刘镛笑道：要赚钱，哪有轻而易举，不累之理？

洪英给刘镛打来了洗脸水，又吩咐吓人沏了茶。

刘镛一边在擦脸，洪英一边在给他扇扇子。一边关切地道：看你浑身是汗，为妻感到怪心疼的。钱乃身外之物，够花就行。何况老爷年岁已高，何必还如此日夜奔波。

刘镛笑着道：你已认为为夫年岁已高，吾可想，我们还要生几个孩子呢。

洪英红着脸，道了一声：您这个老不正经的。于是，就回了内屋。

......

嘉兴、金华等地腌制行业发达，需要盐的量很大。

刘镛带了阿荣一路过来，盐引已经出手过半。他们赶着马车，正沿着蜿蜒的小路向严州府而去。

八月份的天气，赤日炎炎，空气闷热得划根火柴就可以燃烧起。田野里一片荒芜，水田里干枯得裂着一道道交叉不一的裂痕。刘镛看着窗外，心里却感到一阵无比的冰凉。

马车路过一道山坡，只见几个衣衫褴褛的人围着。