第一百十一回 救济饥民瑞丰设棚施粥 谋控粮市凶徒穿夜纵火（上）
却说上回说到聊城城里另三家大粮商秦金旺、方茂才与王贵约请卢嘉瑞叙谈，劝说卢嘉瑞参与一起哄抬粮价以攫取暴利，被卢嘉瑞婉言拒绝。卢嘉瑞回府，到钟明荷房中弈棋消遣解闷时，将此事跟明荷说起。钟明荷顿时紧张，感觉到卢嘉瑞面临危局，便推盘弃弈，要卢嘉瑞赶紧想对策。初时卢嘉瑞还不明白，经钟明荷一再追问引导，卢嘉瑞方才悟到她所说的危局有多凶险。
“相公想想看，粮食乃万姓所需，不拘富贵贫贱，没有粮食，人便会饿死。在灾荒之年，做粮食这门买卖，便是万千利益。为了这利益，我前夫身为知县老爷，这些奸商都敢下狠手谋害，尤其是放火烧粮仓这一招，狠毒无比。我听闻相公名下瑞丰粮油铺，各处囤积粮食甚多。方才相公说了，相公又不跟他们联手哄抬粮价以期攫取暴利，他们一定深以为恨。试想如若相公家的粮食也都烧没了，粮价自然会暴涨，到时他们又可逼着相公与他们联手，更进一步抬高粮价，那时候粮食暴利便唾手可得了！”钟明荷又连珠炮似的说道。
“娘子说的有道理。你说他们也会铤而走险，胆敢密谋放火烧我存放粮食的仓库？”卢嘉瑞问道。
“不是一把火烧掉，难不成来抢来搬？”钟明荷说道，“他们只要把相公的储粮烧掉，便可以发大财了！暴利当前，没有什么他们是不敢干的！相公方才一说到此事，妾便想起前夫的遭遇！况且，人家在暗处蓄谋，做事必然极其隐秘，一把火烧过，你又找不出什么证据指认谁，就算相公是提刑司副提点刑狱公事大人，又能如何？”
“嗯，娘子越说我越担忧了，我这就去安排。”卢嘉瑞说道。
卢嘉瑞说罢，便转身出去，回到书房，让逢志去叫邢安来。邢安一到，卢嘉瑞便吩咐邢安速到各粮铺、粮仓安排下去，除店铺与储粮的仓库晚上要增派人手值夜，还要多买些水缸、水桶，多挑水放置到库房里，并叮嘱值夜伙计多注意防备火祝，而且今晚值夜的便要先挑一担水去。
卢嘉瑞回想起到东京游玩时，看到东京热闹街区相隔三五百步便设置有一间巡铺房，房里有数名值夜巡卒，备有救火各种器具，如水桶、水瓢、梯子、绞索、斧锯、铁锚之类。询问知道，巡铺房专门防火防盗，夜间巡卒在街上来回巡警，遇着火祝，便即招呼衙役、营兵及捕房等各衙门军牢前来扑火，能很好的防止火势蔓延，减少损毁。如今瑞荣坊店铺房子鳞次栉比，人烟稠密，货物又多，预防火祝真不可大意。
于是，卢嘉瑞便又让逢志将柴荣也找来，告诉他翌日就要着手置办完备防火器具，在瑞荣坊腾出个地方放置，以备万一之需。
“好端端的，哪有什么火祝？我交代伙计们日间巡查时多提点商户街坊小心，不就行了吗？无事找麻烦，置办这些器具花钱不说，平素保管也是不便。大哥以为这是东京，难不成还要出钱雇些人来夜间巡警？”柴荣不理解卢嘉瑞要求的做法，反而疑问道。
“夜间巡警？”柴荣说的话倒挑动到了卢嘉瑞的思路，卢嘉瑞便说道，“火祝这事虽然并非一定会发生，但一旦发生，便会财物尽毁，人死伤，代价惨重。平时有备无患，就一次花一笔钱，置办了这些器具，找两处街边能遮阳挡雨的地方存放，紧急时能就近使用。这样，防微杜渐，一旦发生火祝，便能更快扑灭。当然，这些东西最好都没用，没有火祝发生，万事大吉，花费这点钱也不该心疼。”
“不过，你说的夜间巡警之事，倒是提醒了我。这段时日我家粮食库存极多，不只是要当心无意的火祝，亟需夜间巡警，防范宵小之徒！不过此事你知道就行，不要说出去，我亲自另行安排。”卢嘉瑞见柴荣不搭腔，便又继续说道。
“既然大哥决意要置办防火器具，我明日便着手去办。”这就是柴荣，他一向觉得自己的脑子不如卢嘉瑞聪明，只要卢嘉瑞坚持的，就算自己一下子想不通，他都会坚决施行。他当下就应诺下来，然后便告辞出去了。
卢嘉瑞本欲立马安排夜间巡警之事，看看天色向晚，召集人手多有不便，又想今日午后才与秦金旺、方茂才和王贵他们谈崩联手哄抬粮价之事，想来就算他们要铤而走险，也未必能这么快，今夜就动手，便作罢。
卢嘉瑞回到后边大院，就到冼依良房中吃晚饭。晚饭罢，卢嘉瑞与信郎玩耍了一阵，便叫金彩将信郎带出去，然后对依良说道：
“我午后散卯回府，在街上遇着一群饥民，从中便挑中了几个到府里供役，丫鬟也有两个，我已经让安排去伺候冬花与银彩了。娘子不必再找聂嫂买丫头了。”
“妾身知道了，红衣去伺候冬花，绡雪去伺候银彩，她们的几件衣裳还都是妾身弄给她们的呢！”冼依良说道。
“那就好。还有一事跟娘子说说。”卢嘉瑞又说道，“正是今日散卯回来，街上各处多有饥民流落，到处乞食。可时下粮价飞涨，一般人家口粮都不好维持，施舍之人甚少，眼见得饥民乞食无门，不少人且将饿死街头巷尾。我想这聊城是方圆百里内大商埠，一向繁盛，不当在此出现饿死人惨状，我家也是因这粮价上涨多赚了些银子，因想与宣和五年时一般，开设施粥棚，救济那些饥民。”
“相公要开设施粥棚妾身赞成，自家富贵，多行善积德，也是为今生后世子孙起见。”冼依良本就是一个心慈之人，加上卢嘉瑞一向以来，决定做大的事情都是经过深思熟虑的，她觉得卢嘉瑞一定是想好了的，她只需赞同就行。不过，依良还是有些疑问，就问道，“妾身听闻这次灾荒严重，饥民甚多，相公如开张施粥，那周遭饥民必会蜂拥而至，相公能救济得过来么？还有，相公打算要施粥多长时日？花费多少钱粮？算计过没有？如若才施粥一时半会，过后那些饥民还是死生无着，善事也做不到善终。”
“这些倒没有仔细算计过，不过我家今日与宣和五年时相比，也是今非昔比，家资产业计算起来当有五七万银，现银也有三五万两，就算敞开施粥，也穷不了我。况且我先前囤积了大量的粮食，这次粮价飞涨，我家赚的也是盆满钵满，拿出一些来行善济困，也是回应老天爷的眷顾，让人更得心安。”卢嘉瑞说道，“我打算施粥到夏季，各地雨水也丰沛起来，到时青黄不接已过，夏收农作上市，粮价降下来，饥民缓过气后也当回乡耕作，再将施粥棚撤了。”
“相公想好了就好，妾身赞成相公。事不迟疑，相公需快些安排下去。”依良说道，又问，“今夜相公就在妾身房中歇息吧？许久都没到妾身房中了，妾身这就洗浴去，早些歇息！”
卢嘉瑞想，其实自己来依良房中也没隔几日，她便说许久不来，真是人心焦急日月长。不过，卢嘉瑞笑笑，说道：
“今宵我就在娘子房中歇息，不过我先到冬花那边去看看她，回头再过来。”