北府军里人才辈出，前有参谋刘牢之，后有刘昱，刘毅等人，皆是军事奇才。

苻坚求胜心切，虽征集将近百万雄师，却未经正规的训练，草草出战。

北府军却不同，虽说人数只相当于秦军的十分之一。可经过几年的艰苦训练，却可谓精良。

苻坚率领军队逼近晋军，以百万雄师居于淝水东岸，虎视眈眈。谢安派部将刘牢之率精兵五千夜渡洛涧，大破秦军前哨，斩梁成等秦将十余名，歼敌一万五千人。晋军以劣势兵力，首战告捷，士气大振，于是水陆兼程，直逼淝水！

苻坚因首战失败，此时心生恐惧。站在城墙向远处看去，竟将八公山上草木误以为是晋兵。

时任北府军的刘昱向谢安献策，趁秦军刚刚战败，军心不稳，利用苻坚求胜心切的心理，故意挑衅。派使者去秦军传话，希望他们往后退后两里，待晋军度过淝水后，要与他们决一死战。再派奸细混于秦军中，伺机作乱。

苻坚本身求胜心切，于是打算将计就计，假装稍微后退一点，待晋军渡江一半时，一鼓作气，攻打晋军，将他们一网打尽。

可奈何，秦军军中人心涣散，一经后退，便再也停不下来。待军中有人大喊：“秦军败了！秦军败了！”秦军众士兵吓得连连逃跑，晋军趁机发起猛烈攻击，一时间秦军四散而逃，丢盔弃甲，无心恋战。

苻坚的弟弟符融骑马欲阻止士兵逃跑，指挥作战，却遭到晋军将领刘毅拦腰斩杀。

符融之死更是加剧了秦军的溃散，一时间风声鹤唳，百万秦军溃不成军，无一丝战斗力。苻坚见不能力挽狂澜，便带领剩余精兵逃跑，途中被流箭所伤，差点被俘。

所幸逃回秦国，然元气大伤，百万军队所剩无几。

苻坚战败后，原来归顺秦国的慕容垂，姚苌等少数民族将领纷纷率部叛变，自立门户。一时间，原来统一的秦国分裂成十数个小国。