根据诸葛亮和周瑜的精心安排，刘备的步骑和程普的水师已从樊口进发抵达夏口，随后水陆并进分头行动，直奔张合所在的赤壁河岸而去。
与此同时张合凭借多年征战的经验直觉，也隐隐感觉到自己即将陷入极为被动的境地，于是他连番传信给曹操，声称孙刘联军很有可能会突然对自己发起进攻，请求加速派遣援兵。
曹操也对已经孤军深入的张合深表担心，于是他加速前往赤壁以求尽早与张合会和，为了达到这个目的，他派遣蔡瑁先行率领载人较少的轻型战船先向赤壁疾行，以免孙刘联军抢在自己之前到达张合的驻地，那么到时候即使自己赶到了那里也起不到任何的作用了。
注视着曹操下达这一命令的司马懿，心里十分明白蔡瑁这次去势必会损失惨重，在他看来以诸葛亮和周瑜的智慧，在得知瘟疫在张合军中扩散严重的时候就已经意识到时机的成熟，所以在早就做好准备的情况下肯定会抢在曹军之前发起进攻，曹操此举不仅无法救援反而会让自己前去接应的荆州艨艟白白损失掉。
为了完成曹操下达的命令，蔡瑁以最快的速度赶到了赤壁，当他看到沿岸驻扎的军营之中悬挂着的是曹操的帅旗和张合的先锋将旗时，心里总算是松了一口气。
见船靠岸后，张合赶紧命令未感染上疫疾的人抢先登船，因为他知道这个时候如果刘备和孙权向自己发起进攻的话，那么正在急于登船的士兵战斗力会大幅度遁减，根本没有能力阻挡他们，即使是被全歼也并不是不可能。
然而令他担心的事情还是发生了，一直在岸边注视着他们一举一动的张飞和赵云，看到他们已经开始急急忙忙的登船，于是按照先前和诸葛亮约好的进攻时间，发起了对张合所部的全面进攻。
本来张合已经预料到了会有这种情况出现，于是在赤壁河岸的东北侧预先设下了一道一万人的防线，用来抵挡不知何时会出现的孙刘联军。
但是令他没有想到的是，张飞和赵云所进攻的方向居然完全相反，他们趁着云梦泽所造成的真空地带，居然绕道从赤壁河岸的西北方向朝自己奔袭而来。
留守在西北方向的正是曹操那些身染疫疾的万余名士卒所屯守的营寨，他们见刘备的军马居然从天而降，毫无抵抗力的他们纷纷朝着张合登船的方向逃窜而去，一时间所有的场面混乱不堪，染病者和登船士兵互相争抢着现行上船，反而让登船的时间不断延长。
虽然张飞和赵云所率领的人马仅仅只有五千人，却像是驱赶庞大羊群一样把近四万余人的人马全都挤到了十余处登案口。为了远离此地曹军已经几乎完全丧失了战斗意志，一碰触到刘备军就全面崩溃了。
糟糕的局面还远远没有结束，就在沿岸陆地上的战局混乱不堪时，程普和甘宁、凌统等人所率领的鄱阳水师已从夏口急速赶到了赤壁，对靠在江岸上犹如活靶子的数十艘荆州战船发起了猛烈的进攻。由于蔡瑁此行的目的是为了最起码将张合健全是士卒运送到长江南岸，为了增加船体本身的载人量，他并没有带出更多的人马。
而程普、甘宁以及凌统常年与荆州水师作战，可以说对蔡瑁的行军方式了如指掌，他们抓住了其弱点分段对荆州战船实施进攻，战斗几乎呈现出一面倒的局势。
正在赶往赤壁的曹操收到来自前线越来越多的战报，他意识到此战失败已经是不可避免的了，这时他考虑的是如何尽让张合以及蔡瑁以最小的代价撤出赤壁。
司马懿看出了曹操的心思，他对曹操说：“丞相，张合将军和以青州兵为主的河北士卒可是随您一同征战南北的，是不可或缺的中坚力量，眼下面对刘备和孙权的水陆两面夹击，要想全部撤退已经不可能，您得做出取舍了。”
曹操内心自然更加重视自己的嫡系人马，如果荆州兵和河北军要选其一的话，曹操肯定会选择对自己更加衷心的河北军。见战事已经无可挽回，曹操正式对蔡瑁派来的斥候下命令说：“告诉蔡瑁，让张合麾下的河北所部先行登船，荆州骑兵留下来殿后。”
命令传达至蔡瑁处后令蔡瑁非常失望且异常愤慨，但是他不敢违背曹操的意思，只好将这一命令传了下去，结果张合率领的近两万人河北精锐，在荆州兵极不情愿的掩护之下登上了船并且成功突围。然而留在陆地上的荆州兵可就没有那么好运了，他们在掩护的过程之中受到了重大创伤，最终被张飞和赵云所包围在了空空荡荡、无路可退的赤壁渡口。
最终心寒的荆州兵残余部一万余人面对昔日在荆州广布恩德、素享盛名的刘备军，全部放下了武器向张飞和赵云投降。而江东水师经此一役也缴获了大小战船近二十余艘。
孙刘联军与曹操首次交锋便在赤壁一战大获全胜，蔡瑁和张合拼死突围后在蒲圻会和，看着前来复命的蔡瑁已经明显心有怨气，司马懿和曹操、徐庶都心知肚明。
为了安抚蔡瑁，曹操亲自上前将狼狈不堪、跪在地上的蔡瑁扶了起来安慰说：
“蔡将军此行辛苦了，我必定会向朝廷奏请对你的赏赐，请先回水寨中安歇。”
蔡瑁回答说：“末将为丞相赴汤蹈火、万死不辞，可是我那些荆州军...”
曹操摆了摆手止住了他的话：
“好了好了，荆州军此役功劳不小，我稍后会一并封赏。”
对于蔡瑁而言曹操履行了对他的承诺，很快蔡瑁便被封为汉阳亭候，任长水校尉一职。
但是诸葛亮却在战后和刘备的总结之中说道：
“此一战曹操损失的不仅仅是是两万余人，而且还有荆州的军心和民心...”
(本章完)