竹司膳将药油轻轻倒了一点在手心，然后双手迅速地搓了搓，将那药油搓到温热，这才将双手覆在了周窈棠的掌心之上，娴熟地替她按揉了起来。

竹司膳的手劲儿不小，周窈棠有些吃痛，但是她还是忍着，任由对方替自己搽药油。

竹司膳注意到了周窈棠的表情，为了帮她转移痛感，于是对着周窈棠问道：“你既粗通药理，那我便考考你罢——可闻出了这是何种药油、里头有哪几味药材？”

周窈棠谨慎道：“奴婢并非司药房学婢，不甚知晓。”

竹司膳却像是看透了她一般地斜睨着周窈棠，道：“如今在我面前还撒小谎？你若真懂得掩藏锋芒，昨日晚上便不会那般了。”

周窈棠一时间感到有些难堪，她也心知自己方才确实有些浅显了，毕竟一晚上忙活着多方谋算，她此刻已是有些疲于应付了。

于是周窈棠索性坦陈道：“奴婢愚拙，姑姑给解语搽的应该是红花油，闻着里头似是加了白樟、桂叶、松节和冰片？”

竹司膳瞧着周窈棠的模样，忍不住揶揄道：“瞧你煞有介事的，本司也不知晓里头添了什么，只知道这是上好的红花油。”

“姑姑打趣我！”

竹司膳捉着周窈棠的手不断地揉着，待感觉差不多了，便将她的手拿到自己的面前细细瞧了瞧，开口道：“已好些了，想来应是没什么大碍，本司还是掌握着力道的，你稍搽两天药油便无事了。”

周窈棠将手抽了回来瞧了两眼，虽然此刻掌心依旧红肿着，但是痛感已是减轻了不少。

她点了点头，行礼道：“谢竹姑姑。”

竹司膳摆了摆手，示意她坐下，然后正色道：“方才那些都是玩笑，不提了。本司唤你来一是心中有愧，确实想替你搽搽药油；二是想问问你，方才本司那般打你板子，你当真没有生气？可是悄悄儿地记在了心中？”

周窈棠听了，赶忙摇着头，伏下身子道：“竹姑姑大恩，解语感激还来不及，怎的会生气、将您记恨了去？”

竹司膳示意她起身回话，探究地问道：“哦？你当真这么想？”

周窈棠肃然道：“解语知晓竹姑姑为何对奴婢那般严厉，因为您若不如此做，必然无法在姜尚食面前保下奴婢来。解语自知犯下了大错，没有先行禀告尚食姑姑便私自行事。”

“您若不狠心先行将奴婢责罚了去、在姜尚食面前做足了样子，那奴婢必然危险，日后恐怕不是挨一顿竹板子就能这么简单了事了。”

竹司膳满意地点了点头，道：“本以为你从前是个县府小姐，不会有什么大见识，先前还怕你心里暗暗恼了我去。没成想如今听来，你竟有这番见解，也不枉本司方才费心保你。”

周窈棠见竹司膳眼中有些赏识之色，便又行礼道：“解语有幸，得竹姑姑教诲。”

竹司膳微微一笑，道：“总之你总算是我司膳房中人，若是我力所能及也合该教导着些。”

说着，她又略带了些歉意道：“虽然你说的不错，但是本司终究是下手重了些。其实今日若不是你聪颖，发现了这事儿里头的关窍，又不辞辛劳为司膳房奔走，只怕现在本司同你们陶掌膳、还有另外几个都还在内侍监中受审呢。本司当时只怕消不去姜尚食的怒意，这才未注意力道，你的手掌现在可还痛？”

周窈棠摇了摇头，用十分轻快的语气道：“竹姑姑体恤，方才替奴婢搽了药油，已好多了。再说了，姑姑当时力道使的巧妙，并未伤及到奴婢一丝筋骨。这手虽瞧着可怖，但只是些皮肉之苦罢了。今日解语得以脱险，实则全仰赖姑姑的一番良苦用心，奴婢敬服。”

这番话教竹司膳很是受用，她十分欣慰，道是周窈棠算是个可造之材，此次蔡广财给她们司膳房塞进来的总算是个可用之人了。

竹司膳继续语重心长地道：“虽然这事儿暂且是过去了，但是你在姜尚食那头已露了不少的脸，她定然会继续观察你一段时间。这几日你得稍微留着点儿神，小心些做事。可莫要再露头吸引姜尚食的注意，也不要自鸣得意，教别的学婢们瞧了眼热。”

周窈棠点头应下，“解语知晓，姑姑嘱咐奴婢都记下了。”

竹司膳点了点头，继续问道：“早上我同你讲的你可还记得？”

周窈棠回答道：“解语自知规矩做的不足，因此从不敢忘。姑姑上午提点，嘱咐奴婢从明日起，每日晚上到姑姑的房中来重新学规矩呢。”

竹司膳颔首道：“你记得便好。今日也不早了，你的手又伤着了，我便放了你明日早假，且先回房去歇着罢。对了，这瓶药油你先拿回去搽着。”

周窈棠上前接过了装着红花油的黑瓷小瓶，躬身谢道：“谢竹姑姑体恤。只是解语自知愚钝，且学艺不精，还望日后姑姑教导之时能稍稍包涵着点儿。”语罢，她便行礼预备退下了。

竹司膳没有答话，本要放了她回去，却又瞥了眼窗边，想起了什么似的问道：“方才我从内里出来时，瞧见你望着那蕙兰发呆。你可是也喜欢兰草么？”

周窈棠摇了摇头，实话实话道：“解语并非书香门第里头出来的，不懂这等风雅之物。”

竹司膳没有说什么，面上确是不着痕迹地苦笑了一下，口中喃喃念道：“风带寒，秋正好，蕙兰无端先老。云杳杳，树依依，离人殊未归。”

周窈棠有些不解道：“姑姑，这词是什么意思？”

竹司膳却摇了摇头，轻轻地抹了一把自己的脸，道：“没什么，蕙兰无韵，不过也是寻常俗物罢了，哪儿存了什么风雅？”

说着，竹司膳自觉失言，便再也没有说什么，只是挥了挥手，周窈棠这才退下了。

周窈棠回到自己的所居住的通铺房时，漆黑的夜色正要隐去，天边已泛起了一丝朦胧的微光。

折腾了一夜，她叹了口气，捻脚捻手地爬进了自己的被窝里头。她身旁的朝露睡得轻，昏昏沉沉中听见了周窈棠的动静，于是转过身子，瞧了她一眼，迷迷糊糊地道：“你怎么起得这般早？再睡会儿罢。”

周窈棠点了点头，也掖好被角，沉沉睡去。