说是在春秋时期，楚国有一个叫卞和的琢玉能手，在荆山（今南漳县巡检山区，现有玉印岩，传为卞和得玉处）里得到一块璞玉。卞和捧着璞玉去见楚厉王，厉王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。厉王死，武王即位，卞和再次捧着璞玉去见武王，武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又失去了右脚。武王死，文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，眼泪流干了，接着流出来的是血。文王得知后派人询问为何，卞和说：我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。于是，文王命人剖开这块璞玉，见真是稀世之玉，命名为和氏璧。
春秋战国
战国时期，赵惠文王得到了一块楚国原先丢失的名贵宝玉——“和氏璧”。这件事情让秦昭王知道了，他就派使者对赵王说，自己愿意用十五座城池来换“和氏璧”。
赵王看了信，心里想：秦王一向是只想占便宜，不肯吃亏的人。这一次怎么这么大方？要是不答应他的请求吧，怕秦国兴兵来进攻；要是答应吧，又怕上当。他想来想去，拿不定主意，就和大臣们商量，但大臣们也想不出什么好办法来。
蔺相如知道了这件事，便对赵王说：“大王，让我带着‘和氏璧’去见秦王吧。到那里我见机行事。如果秦王不肯用十五座城池来交换，我一定把‘和氏璧’完整地带回来。”赵王知道蔺相如是个既勇敢又机智的人，就同意他去了。
蔺相如到了秦国，秦王在王宫里接见了他。蔺相如双手把“和氏璧”献给秦王。秦王接过来左看右看，非常喜爱。他看完了，又传给大臣们一个一个地看，然后又交给后宫的妃子们去看。
蔺相如一个人站在旁边，等了很久，也不见秦王提起割让十五座城的事情，他便知道秦王根本没有用十五座城池换取宝玉的诚意。可是宝玉已经到了秦王手里，怎么才能拿回来呢？他想来想去，想出了一个计策。只见蔺相如走上前去，对秦王说：“这块‘和氏璧’虽然看着挺好，可是有一点小瑕疵，让我指给大王看。”秦王一听“和氏璧”有瑕疵，赶紧叫人把宝玉从后宫拿来交给蔺相如，让他指出来。
蔺相如拿着“和氏璧”往后退了几步，身体靠在柱子上，气冲冲地对秦王说：“当初大王差人送信给赵王，说情愿拿十五座城来换赵国的‘和氏璧’。赵国大臣都说，千万别相信秦国骗人的话，我可不这么想，我说老百姓还讲信义呐，何况秦国的大王哩！赵王听了我的劝告这才派我把“和氏璧”送来。没想到方才大王把宝玉接了过去，随便交给下面的人传看，却不提起换十五座城的事情来。这样看来，大王确实没有用城换璧的诚心。现在宝玉在我的手里，如果大王硬要逼迫我，我情愿把自己的脑袋和这块宝玉一块儿撞碎在这根柱子上！”说着，蔺相如举起“和氏璧”，面对柱子，就要作势摔过去。
秦王本来想叫武士去抢，可是又怕蔺相如真的把宝玉撞碎，连忙向蔺相如赔不是，说：“大夫不要着急，我说的话怎么能不算数哩！”说着叫人把地图拿来，假惺惺地指着地图说：“从这儿到那儿，一共十五座城，都划给赵国。”蔺相如心想，秦王常常会耍鬼把戏，可别再上他的当！他就跟秦王说：“这块‘和氏璧’是天下有名的宝贝。赵王送它到秦国来的时候，斋戒了五天，还在朝廷上举行了隆重的赠送宝玉的仪式。现在大王要接受这块宝玉，也应该斋戒五天，在朝廷上举行接受宝玉的仪式，我这才能把宝玉献上。”秦王本不想这样做，但见蔺相如态度坚决，只得无奈地说：“好！就这么办吧！”说完，他就派人送蔺相如到旅店去休息。
蔺相如拿着那块宝玉到了公馆里。叫一个手下人打扮成一个买卖人的样儿，把那块宝玉包着，藏在身上，偷偷地从小道跑回到赵国去了。至于秦王会把他怎么样，他一点也没有考虑。
后来秦王发觉这件事，后悔已经来不及了。想发兵攻打赵国吧，赵国在军事上作了准备，恐怕打不赢。最后，秦王十分恼怒，但是此时就算杀了蔺相如也不能得到和氏璧，反而会与赵国交恶，便放他回到赵国去了。
这件事情在历史上就叫做“完璧归赵”。此事在司马迁《史记》中有详细记载。同时是记载廉颇与蔺相如将相和与将相不和故事的是（《廉颇蔺相如列传》）。
秦
李斯在上《谏逐客书》中提到：“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝。”“随、和之宝”，即指“随侯之珠”与“和氏之璧”两件当时着名的宝物。很有可能，赵国是在不得已的情况下，畏惧秦国的强大，将和氏璧送给了秦国。
从此以后，关于和氏璧的记载屡见不鲜，并大都相信《韩非子》、《新序》等书的记载。如西晋傅咸《玉赋》说：“当其潜光荆野，抱璞未理，众视之以为石、独见知于卞子。”唐代诗文中关于和氏璧的记载更多。大诗人李白《古风》三十六便有“抱玉入楚国，见疑古所闻。良宝终见弃，徒劳三献君”的诗句。
汉
据《史记》记载，秦王政九年，便制造了御玺，刘邦灭秦得天下后，子婴将御玺献给了刘邦，御玺成为“汉传国宝”。到汉末董卓之乱，御玺先后落入孙坚、袁术之手，再传魏、晋。五胡十六国时，一度流于诸强，后被南朝承袭。隋亡后，御玺被隋朝萧皇后带到突厥，直到唐太宗贞观四年（公元630年）御玺归唐。五代时，天下大乱，流传的御玺不知所终。在六朝以