桓宣出兵丹水，又是怎么回事呢？这事还得从庾氏兄弟说起。

慕容氏在北方的连战连胜，大大削了石虎的锐气，也大大激发了江南的朝野士气，一时，北伐呼声再起，主导北伐的主角是庾冰、庾翼兄弟。

庾翼要出兵，庾冰也行动起来，为夺江州，343年十月，以北伐的名义，庾冰自解中书之位，出任方镇，都督荆江宁益梁交广七州、豫州之四郡军事，领江州刺史，镇武昌，和镇守荆州的庾翼相呼应。江州就这样被强行纳入庾氏势力版图。庾氏兄弟掌握的军事力量，前所未有的膨胀，几乎掌控了整个长江上游地区，之前的王敦、陶侃等，相比之下，都是小儿科了。

接下来，在上游地区，就剩下襄阳了，驻守襄阳的是流民帅桓宣。

流民帅，简言之，就是两晋交替之际，中原大乱，一些大家族和民众渡江避乱，但是在沦陷区和半沦陷区，在东晋和后赵的拉锯区域，一些汉族地主豪强，建立武装部队自保，他们修筑坞堡、自称刺史、太守，称霸一方，依形势，有时臣服于东晋，有时臣服于后赵。

桓宣本不是流民帅，起初是元帝司马睿的丞相舍人，后来，协助祖逖收服盘踞在兖、豫一带的流民帅张平、樊雅，祖逖顺利进据谯郡。后赵石勒大惊，派石虎引兵包围谯城，桓宜率军救援，石虎收兵退去。

一年多的苦战，让祖逖和桓宣结下了深厚的战斗情谊，祖逖于是请朝廷留桓宣为谯国内史，协助自己。

后来，桓宣凭着累累战功，受陶侃任命，镇守襄阳，这一守就是十多年，在这十多年里，桓宣礼贤下士，体恤民情，力拒后赵，339年，石虎派七千骑兵，进攻襄阳，后赵军从三面挖地道，想出其不意拿下襄阳，桓宣带领兵勇，奋力拼杀，大败赵军。

桓宣在襄阳经营多年，深得民心。可是庾氏兄弟对他还是不放心，认为他是“约党”，所谓“约党”，就是说他和祖约（祖逖的弟弟）是一伙的，祖约和苏峻一起打着“清君侧，杀庾亮”的口号起兵叛乱，虽然桓宣在苏峻之乱中，一直站在朝廷一边，但是因为他和祖逖的渊缘，依然被目为“约党”。

祖逖在世时，不计生死，立志北伐，以攻为守，起到了保障东晋偏安的作用。但即便如此，他也始终没有得到司马睿的真正信任，东晋朝廷只是利用他保家卫国，从未让他进入权力核心，对东晋政局，他几乎没有什么影响力。

东晋朝廷需要这样的人，需要这样能战斗的军事力量，但是又始终不放心这些人，担心他们手里的武装力量，尾大难治。