去换钱
换不来钱
那你就没了时间
没有人
会多看你一眼
有了钱
瞎子能睁眼
没有钱
通途成天堑
好好挣钱
拥有明天”
刘瑞这当口诡异的消失不见了。往日恨不得一天三趟往主院跑，这几天就没见过个人影，也不晓得他到哪儿躲安稳去了。刘瑞晓得做了甚瞎事：“这事大发了，通风报信的人都是平时混在一起的一帮街痞子小混混，虽说提前给了不少银钱，事后还得安抚好，免得走漏风声。真要漏点啥风声，这几条命都不够赔的，有再多银钱也没命花。”几个月过去，风平浪静的，刘瑞也看出来了：“这事起初闹腾得比较厉害，公家人出动，搜索、查探了一番。由于出了镇北地界，公家人也没查到点儿什么有用的线索，只好不了了之。家里闹成了一锅粥，差点打起来闹出人命。大家伙儿都怨怪长房一家子，天天上门吵闹，要抬埋费，要退出投进商队的银钱。所幸大哥听婆姨的话，去金鸡滩叫了一帮小后生住在主院帮忙镇场子，才没人敢真的动手拼命。大人们关门嘀嘀咕咕了好几天，不时就能听见堂屋里传来吵吵嚷嚷的声音。所幸所有人都黑着脸走了，没再闹腾，各回各家操办丧事。家族商队彻底散了摊，自家生意买卖也是一落千丈，爹的心劲好象被抽空了，叫大夫来开了好几付药，养了好几个月才回缓过来。打那儿起，一家人就不再跟前院的人有甚来往，碰上连招呼都不打一声。三姐也消失了，好长时间没回来。好在三姐还惦记着他，派人偷偷叫人给送来些封口费。虽说有些少，但也没办法，我可没胆子去蒙古地界跟人理论。再说这次的好处也不少，够花一阵子的了。”
三姐风风火火带着女婿回来了。刘老爷子一听见女子回来的消息就来气：“刚出事儿那会儿，就派人去蒙古地界送信，说了商队被劫的事儿，叫女子好好查查咋回事，一直没来个信，人也没瞅见个影子。如今没甚事了，可回来了。”他思来想去感觉这事跟女子跟二小子有些瓜葛，可又没什么是能说出口的，就是疑心而已。他怒气冲冲跟婆姨说：“这女子就是个白养的货，家里出了这么大事儿，几个月不闻不问，也没个准信，现在事儿过了这么长时间才来。这是秋后算账来了，又是个上门讨债的。”
三姐一进门就放声大哭，爹娘叫的那个欢实，不晓得的人还以为这是死了爹还是死了娘，直哭得天昏地暗，日月无光，才叫婆婆劝住。她抽噎着说：“这下亏惨了，名声也坏了，原本拉的好好皆，咋就遇上马匪打劫呢，这往后的日子可咋过呀。”后面跟来的女婿神色闪烁，支支吾吾地说：“这段时间到处找人好好打问了，还要拾掇烂摊子，最近才忙完，一直没打问出个甚名堂，咋都不晓得甚人干的。最近我们那儿越来越乱了，经常发生马匪劫财杀人的事儿。跟爹商量了，爹说世事乱了，尽量少出门，往后生意买卖也做不成了，安生养羊算了。这批货里还有不少自家的钱，回来看看咋办呀。”刘老爷子那个气呀：“这都是些甚人手。这些日子，女子女婿赚了多少，这次的损失连个零头都算不上。两口子话里话外又来哭穷，咋养下这么些个没良心的娃娃，咋找了这么家怂人家，当初真是瞎了眼了。”他强压下火气，叫春花叫来大小子两口子：“安顿好你姐两口子，叫她们不要嚎丧了，就晓得哭哭啼啼个没完没了，丧气。”小两口对视了一眼，心里苦笑，恨得牙根痒痒：“这都啥事么，得了便宜还来卖乖。虽说不能明说，也没甚确凿的证据，可心里明得跟镜子似的，这事儿十有八九就是这两个王八蛋伙跟刘瑞干下的。还好意思倒打一耙，雪上加霜。也不瞅瞅家里现在成甚样子了，也不管爹娘的死活，真是无耻到家了。可又能咋办呢，都是一家人，坑爹坑到这地步，也还是一家人。没办法，赶紧打发走，眼不见心不烦。”
刘瑞最近阔了起来，整天吆三喝四的，给了柱子些钱，叫他多招呼大家伙儿，走得熟络些。柱子有回把刘瑞叫到小院跟他说：“哥，今儿个在馆子里跟弟兄们喝酒，见到个奇奇怪怪的人。比咱大十好几岁，长得人高马大的。咱进门的时候有个兄弟跟他撞了一下，差点儿打起来。骂来骂去我觉得这人挺实诚，就叫他跟我们一搭喝了顿酒。喝高了，那人话就多了。说他没了爹娘，一个人跑镇北来找仇人报仇来了。他说的地方我也不晓得在哪儿，事儿都是二十多年前发生的了，那会儿大清还在呢，现在都民囯了。那小子那会儿才二三岁，听村里人说，爹娘当年被人告发丢了命，人家都说他是个野种，没人待见。家里人见不得他，常拿他出气，动不动就打他，饥一顿饱一顿的。他七八岁就受不了，从村里跑了，到处浪荡，给人打短工，养活自个儿。今儿个没赚到钱，正生闷气呢，就遇上咱人也挺横，立马就炸了。街上混的都是兄弟，我觉着这人不错。对了，他说他叫驴蛋，太难听了。”刘瑞想了想说：“帮帮他，好好找人打问打问他的仇怨，回来给我说。驴蛋，这是糟蹋人的话。跟他说，改个名，叫虎子多好。我就不出面了，自个儿去交个兄弟。”
柱子留了心，闲了没事儿就去托人打问，还真叫他打问出来点儿东西。柱子一寻思，觉得这事儿不大对劲，就跟刘瑞说了打问到的事儿：“这事不太对劲，我没敢跟虎子说”。刘瑞沉思半晌叫柱子凑近些，两人嘀嘀咕咕了半天。他说：“你记下了没，去跟那人就这么说。”柱子回想了一会儿笑着说：“哥，你讲的这故事太好听了，我都快掉眼泪了。”两人又商量了半天，刘瑞才离开小院回了家。
柱子瞅了个机会，专门把虎子叫到小院，两人关上门喝了顿酒，给他讲了一个凄美的经典故事：“那是一个美丽的女子，人见人爱，花见花开，去野外割猪草的时候，遇到了一个邻村壮实厚道的男娃，男娃常把自己割的猪草塞给女娃娃一些。几年下来，男娃娃长成了小后生，女子也长得越发栓整了，两人私定终身，相约要一辈子在一搭过日子。小后生准备出门好好揽生活，赚够钱就回来提亲，迎娶女子。女子嚎哭着叫小后生别走，要走就把自己也带走。小后生说，你好好在家呆着，出门太受罪，他舍不得。他毅然决然地走了，一去就是好几年。等小后生长成大后生，回来准备迎娶女子的时候，女子已经嫁人了。原来她爹看上了邻村男人家的彩礼，逼着女子出嫁了。女子成亲的前一晚上就想不开上吊了，可惜被人发现没死成。她娘嚎哇哭叫说，要死一家人全死了干净。女子心软了，就嫁给了那个男人。成亲以后，那个男人好象也听说了女人跟后生的事儿，一不顺心动不动就打这女人，两人一直也没生下个娃娃。后生找来了，女人旧情复燃，一来二去，就跟后生又好上了。女人瞅着男人不在家，就放把笤帚在墙上，后生半夜就来串门子。没两年，就生下了虎子。虎子越长越大，男人起初挺高兴的。后来他就越看越不对劲，老觉得虎子跟他长得不象，反倒跟后生长得挺象。他一天疑神疑鬼，整天打娃娃骂婆姨，一喝多了就嚷嚷，你的驴日下的狗东西，看我打不死你。他给娃娃起了个名，就叫驴蛋。女人不愿意，成天跟他撕抓。可没甚用，全村人都叫虎子驴蛋，改都改不过来。后生有一次来串门子，被男人堵了个正着。后生要跑，男人紧追，被门槛绊倒，磕在石头上碰死了。两人吓坏了，把男人扔到地头，做了个被外乡人劫财害命的手脚。两人以为人不知鬼不觉，只有天知地知、你知我知。哪晓得村里出了个恶霸，就是狗子爷爷，整天欺男霸女，不做好事，早想霸占这家人的家业。一瞅出了这事儿，机会来了，他就在城里头托人找到刘老太爷。刘老太爷也不晓得被狗子爷爷灌了甚迷魂汤，听信了他的假话，就把虎子爹娘给抓到大牢，不问青红皂白，屈打成招，叛了奸夫淫妇谋划杀夫的死罪。虎子娘骑了木驴，虎子爹凌迟，被割了九十九刀才死。那也是镇北最后一个凌迟处死的人，当时大清刚废了凌迟，可公文还没到镇北，两恶人撺掇着大老爷执行了凌迟酷刑。行刑那天，万人空巷。两个相亲相爱的人没了下场，虎子爹那个惨呀，赤精身子被活剐了，那活儿被割下来的时候，叫得那个惨呦。虎子娘在木驴上游了整条街，才穿肠破肚而死，叫得那个荡气回肠，催人泪下。至今镇北老人还记得当年的情景，喝多了就说各式二样的故事。这些年都成了镇北老人们津津乐道的一桩事儿，至今好象那两人的怨气、冤魂都在镇北城上游逛。”
故事编得好，荡气回肠，如同说书桥段。柱子讲得好，声泪俱下，如同亲身经历。虎子听得肝肠寸断，誓要找薛家跟刘家报仇雪恨。柱子说：“如今刘家势大，这事儿要慢慢来，急不得。我在东山上有个院子，你暂时就在那里安顿好。那儿有几亩地，一年下来，也有些收成。说实话，我也瞅着刘家不顺眼，大哥的事儿就是我的事儿。有我一口吃的，就有大哥一口吃的。”
虎子千恩万谢，跟柱子去了东山小院住下。有什么事儿需要办，柱子就去叫虎子一搭去干。刘瑞有了这两个鞍前马后铁了心跟着自己混的班底，做起事儿来就有了不少底气，更加变本加厉，肆无忌惮起来。
平静的日子在秋后接近冬日的一天被打破了，碎了一地。那天，男娃磨磨蹭蹭挤到正在洗衣裳的女子跟前说：“兰子，爹叫我跟他去天津走一趟。”女子愣了一下试探着说：“我能跟你去不。”男娃惊愕的说：“真的，你去作甚。”女子抬起手甩了甩放在额头，抬起头望了望一蓝如洗的天空：“听你跟我说了好些故事，我也想跟你见见世面。如今收割完了，家里也没甚事，再说你个尿炕娃不想有个暖被窝的。”男娃脸一红又闷声溜了。女子拿起衣裳继续揉搓，洗完晾晒好回到屋里。男娃正一个人坐在炕沿上发呆，两只脚一晃一晃的，看见女子进来，喜眉笑眼的说：“爹说能行。”女子跟着笑了，眼瞅着窗外天上正有一行大雁缓慢而坚定地往南飞去。
女子的心打小就向往自由，晚上躺在被窝里拉着男娃的手跟他说：“谁说女人头发长、见识短，我觉得自个儿见识一点也不短，比那些愣头愣脑只顾低头刨食的后生强得没远近。小时候我叫爹带着我出门走走，爹不理会我。这回好了，我的男人理会我了，爹真开明，没反对，真好。”男娃欣喜地说：“我也没想到爹一口就答应了。我想可能他也觉得如今时代变了，女人也要长些见识吧。”女子说：“听到爹答应我跟着去，我心里也是五味杂陈，咱家人果真跟其它人家不一样，开明大度得多。过去听说过一些，过了门才有了更深的感受。这种体会叫我非常感念咱这一家人的善意好心，我如今算是真正开始融入咱这个家，爹娘把我当成一家人，我也要拿他们当最亲的人待，不会再那么生分了。”兴致盎然的她用心拾掇着出门的一应事物，男娃见了说：“用不着拿什么，拿些路上吃的用的零碎就行了。天津甚都有，那儿就是咱另一个家。”女子还是坚持拾掇了不少合用的东西：“都用得上，不能去了乱花钱重新置办。”
镇北的秋天是行商的好季节。风沙小，货品多，天高云淡雁南飞，风沙寂静驼铃响，南来北往的驼队在沙漠草原与黄土沟坎间穿行，天气晴好的日子里，阳光洒满沙梁山茆，关内关外一片绚丽多彩的景象。
凄风苦雨的日子并不常见，就是有，人们也会躲在家中亦或旅店喝酒划拳，等着天气转好。镇北的秋天没有连绵的阴雨，天气凉爽宜人，正适合出门行商。辛苦了一年，终于等到收获的时节，所到之处，人们的脸上都挂着笑意，见面打招呼都带着几分热度，吃饱喝足的人们仿佛已经淡忘了过往的辛苦艰难，只记得要享受、品味今时的好光景。镇北的行商很讲规矩，每年各类货品的产出都有个定数，财富的积累也要靠好多代先人悄无声息的聚集。生意买卖各有各的门道，跨界越线的事儿很少会发生。人与人之间相处还算得上比较平和自然，见面客客气气的，背地里也少了许多算计。地广人稀，生活节奏慢的边远小城也就多了份乡情和淡定，说话都是慢腾腾的，喝酒也是没个够，一喝就是大半天，天黑定了，喝倒几个才会散场。这还是因为明早还要赶路，否则就全是不醉不归了。
集起了货品，叫齐了人手，几家合伙的大队人马就集结起来出城往东南方向而去，走西口出关外的北上草原收皮货，走天津跑海贸的南下办洋货。
凉爽宜人的季节里行路，人的精神头特别足，时不时就有小后生扯看嗓子来一段，吼喊着酸溜溜的信天游，讲一个哥哥妹妹难舍难分、难解难缠的故事，舒一口久积胸中的闷气，吸一口清爽顺畅的喜气，调门一声比一声高，嘹亮的曲调此起彼伏，相互应和，练好了约个妹子爬山头、钻圪崂的时候能派上用场，请个人、喝个酒的时候也能助助兴致。
没过几天，拾掇停当的女子和男娃夹在东去的商队当中出发了。一出城上了官道，男娃就跟女子在马车上探着小脑袋东瞅西瞅。狗子爹叫刘老爷子给狗子取了个大名叫薜强，说娶了婆姨养了娃娃，常跟着掌柜的走大地方用得上。大家伙儿都改叫强子，这次也跟着赶车、跑腿、打杂。男娃叫他赶着自个儿坐的这车，好有空跟他拉拉话。他跟婆姨悄声说：“强子比我大一岁，去年瞅了个小媳妇娶进门，没多长时间就有了娃娃。娶了婆姨，强子好象一下成了大后生，脸上多了些坚毅，少了些灵动，话可少了，整天就晓得闷头干生活。”女子凑在男娃耳朵上说：“强子挺好的，其实满灵醒的。”男娃望着刚入冬的旷野，庄稼地收割了，茬子还在那儿支楞着，干燥的地上黄一坨黑一坨的，远处圪梁梁上荒了下来，没几棵树绿着，风开始往南吹着，一天天干冷起来。男娃心情特别好，好象上了山的羊儿，看哪儿都可顺眼，扯着嗓子就喊：“走头头的那个骡子哟哦，三盏盏的那个灯，……。”女子忍了忍，没打断男娃的自嗨。信天游荡的吼喊声和行路的驼铃声相应相和，还很应景，也没人管。少掌柜胡乱吼喊，老掌柜不吭气，没人敢管。有几个小后生也跟着起哄，扯着嗓子吼喊起来，歌声飘荡在一望无际的大地上，嘹亮悠长。行路久了，再没人吭气。女子在车上被摇得昏昏欲睡，正迷糊着，车停了下来。男娃摇了摇女子说：“兰子，天黑住店了。”女子跟着男娃稍微吃了口，摇了一天不想吃，迷迷糊糊侍应刘老爷子吃完饭，迷迷糊糊睡着了。