回到镇北之后，强子好长一段时间都提不起精神，这有身上受了伤的缘由，也有心中的苦闷。女人心平气和地跟他说：“强子，金鸡滩的事儿已经过去了。当年公家派人剿匪，已经把那伙人除灭了，这还是喜子带人干的。听说那一次干仗，喜子手下的人死了不少，马匪几乎全给除灭了。你就安下心来，好好过日子吧。虎子这么多年没跟你一搭过，可能有些认生，过一段就好了。林子自打爹娘老去之后，就象失了魂，好不容易回缓过来，少掌柜又当不成了。这些年，他心里苦啊，多跟他拉拉话，开解开解。世道变了，人人都要跟得上形势。”强子郑重地说：“我这些年也想明白了，一个人能成个甚事。报仇的事儿，我也放下了。如今我就想着把虎子养大，咱这一大家子人和和美美，平平安安的。只要人活着，就有盼头。二蛋如今做甚着呢。”女人笑了笑说：“二蛋回金鸡滩管事去了，有空去看看他。他跟杏花成亲以后，又生了个娃娃，小日子过得不错。娃娃多，一大家人呢，够两口子忙活的。如今大小子上班了，在喜子那儿当差。”
强子安顿好工作，抽空回了一趟金鸡滩。二蛋高兴坏了，叫了几个关系颤活的拜识，美美吃喝了一顿，算是给狗子兄弟接风洗尘了。二蛋家如今就在原先东家的院子，老房子结实，金鸡滩大火也没烧到这儿来，如今还能住人。强子躺在热炕上，跟二蛋拉着话儿，又想起了那个销魂的夜晚：“世异时移，物是人非，所幸人还活得好好的。你这些年都干了些甚事。”
二蛋眉飞色舞地说：“咱也算是见过大世面的人，远处的天津，上海，香港都呆了不短时间，近处的太原，郑州，西安上上下下去了无数回。外面的大地方跟咱这小地方还是大有不同，人多新鲜事儿就多，钱多新鲜物件儿就多。在咱这儿乡山圪崂呆一辈子的人，根本想象不到外面有些甚。见多识广，一点儿都做不得假。你也去了不少大地方，上海、西安都去过，天津都呆了一年多。出门这么些年，也算见识不凡了。”强子悠然地说：“我去的那儿是个新天地，人们想的做的跟咱平时瞅见的一样也不一样。我想可能是心更大吧，心大胸怀大，想的干的自然不一样。我走的大川大山多些，听教员说的多些，空闲的时候也想想。你说这世道为甚变来变去的，有个甚道道吗。”二蛋皱了皱眉头说：“我经了这么多事儿，就悟到了这么几条。一个是钱，这做不了假。这人哪，不管他说得比唱的还好听，真金白银拿出来给人花，说得再不好听也是真的。圪怂小气总想勒蹭人，就是说破天，把牛吹死，也是假的，我听都不想听；二个是看人看本性。三岁看老，小的时候是个甚人手，大了变不了多少。家也是一样，有甚老子，就有甚小子。除非出了大变故，否则八九不离十；三个是干生活要跟对人。老人们常说，跟好人学好人，跟上死魔就跳神。四个是做人不能葬良心。做甚都要堂堂正正，光明正大。偷偷摸摸胡日鬼，成不了大事；五是人要长前后眼，走一步看三步，跟下棋一样样甚。今儿个跟你交个底，出去不要瞎说六道。这条命没了，都不能说。咱家在香港的摊子大着呢，水深的很。我都差点儿回不来，奔好日子去了，哪还用在这儿受苦遭罪。咱金鸡滩如今为甚这么平稳，那都是咱自个儿干得颤活。人心齐，泰山移，谁来都没甚用项，都得听咱的。”
强子疑惑地说：“少掌柜咋得了，一天没个精神。”二蛋叹了口气说：“少掌柜啊，你不跟少奶奶去过一回上海吗，榆生没跟你掏心窝子拉拉，说说真话。”强子想了想说：“我问过榆生哥，榆生哥没多说，只说少掌柜心太大、太野了，有些想当然，还没长大呢，过几年大些，就定性了。你跟榆生不是可好了，应该比我清楚。”二蛋叹了口气说：“我也说不好，咱少掌柜心太善了。本事大，就是心思太纯了，老爱冒傻气。又听不进去人话，心里装得事儿也太多了。服不住，整不明白，心里挽的疙瘩太大了。但愿甚时候能舍得，能放下，好好过日子。就象你我，喝美了，第二天一大早起来，甚事都想开了，没事了，多好。”强子点头说：“少掌柜是个文化人，现在叫知识分子。文化人操心大吗，小心心人，哪能象咱这些大老粗，心大得很，一根尺子量到底。少掌柜心里那么多把尺子，都不晓得怎量了。不说了，不说了，再多咱也管不了，多照应些就是了。”二蛋心里五味杂陈，说不出是个甚滋味：“好人难当啊，也只好这样将究活着了。大人物台面上的事儿，咱这些上不了台面的小人物害不开，也说不上甚话，帮不上甚忙。睡吧，睡吧。”
虎子打小就胆子大，没娘的孩子早当家，何况爹也扔下他走了，爹娘爷奶的印象，在虎子的记忆中很模糊，小的时候虎子就晓得一个词：“寄人篱下。”虎子一般不愿意在家呆着，总想在巷子里、街道上瞎逛、疯玩，跟远近周边的小娃娃打了无数次架，交了无数的小伙伴。厮混在市井之间，虎子就有种畅快的感觉，忘却了自己是个没爹娘照应的孩子：“兰姨跟月月都挺好的，一见面就嘘寒问暖，生怕冻着饿着我。好吃的，有月月的就有我一份。月月还常说自己是女娃娃吃不了那么多，说男娃娃饭量大，把那份匀出来，叫我多吃些。”每次瞅见兰姨跟月月温暖的目光，虎子心里就不是个嗞味。他跑到巷子外，躲在被窝里，偷偷哭了很多次。虎子晓得为什么自己会这样：“这是想爹娘了。兰姨再好死，也不是亲娘。月月再好，也是个女娃娃。这些心思，又能对谁说呢。”心里的秘密越多，他就越沉重。虎子一天天沉默下来，一天天不着家，去学堂里念书，也一天天没了滋味。远远见着兰姨，他就躲，生怕又是一番摸头打理衣裳的爱抚。有时候他都想说：“兰姨，你别对我这么好。你打我骂我都行，那样畅快些。你这样，我受不了，只想哭。”
爹回来了，两人睡在一个炕上。他一开始觉得特别激动，安心了不少：“终于有爹了。”过了没多久，他就觉着自己跟爹亲不起来，反倒怀念起兰姨温暖的手掌，柔软的怀抱，感觉比爹对他好多了：“可能这就是爹娘不一样的地方吧，何况爹也没管过我几天。”在他的心里，娘的位置不晓得什么时候已经有了兰姨的身影，亲娘的影子更加模糊了。
爹问他想不想当兵，他二话没说：“想。”爹把他送去体检，没几天，他就戴着大红花，上了大卡车。兰姨跟月月、小义都舍不得他走，哭得跟个泪人似的，他硬忍着没哭。车开走了，出了城，他才抱着自己的头，缩成一团无声的抽噎着，心里默默的回放着过去日子里的点点滴滴：“我爱你们，我的亲人们。”