自打被孙子问醒了一顿以后，刘瑞还是习惯在天气好的时候，出门上大街上转悠，却再不骂骂咧咧嘟囔了，只是一声不吭自顾自恍恍惚惚地转悠。家里人不晓得他在大街上想到些什么，也不晓得他为甚雷打不动地上大街上转悠。
刘瑞老了，最近经常做噩梦，梦见枣花，梦见大哥，梦见爹，梦同大娘、三姐、老娘，梦见他害死的刘家人，金鸡滩庄子里的人。恍惚间，他仿佛看见一群人一个个瞪着他，骂他，向他吐血红的口水。他被一大群人的手拉扯着往血色的大海子拖去，他用力挣扎，就是挣不脱，一点点被拉进大海子。水一点一点漫过他的脚，他的膝，他的腰，他的脖子。他啊的一声从噩梦中惊醒，婆姨在旁边迷迷糊糊地咒骂着，他也听不见，愣愣地在炕上挺尸，一动也不动，眼睛瞪得老大。
打那儿起，刘瑞就喜欢红火热闹，喜欢喝酒划拳，谁叫就跟谁去，谁不叫瞅见了也要厚着脸皮蹭一顿。金鸡滩的小伙计们上门来看他，他高兴坏了，拉着这些原本看不上的庄户人唠叨个没完，心里想着：“还是老乡实在，念着自个儿的那点儿好。”老乡亲叫他去下馆子喝酒那是跑得疯快，麻利的不行，喝得醉醺醺的，噩梦就不来找他了。
“今儿个又见到了清澈透明、飞鸟舞动、波光粼粼的大海子，自个儿在大草原上骑着马自由的驰骋，风嗖嗖地从脸上刮过，好痛快、好舒畅啊。”刘瑞的脸上露出了满足的微笑，微笑永远地停留在他的脸上，仿佛他终于卸下了心里不能承受的重量，永远的解脱了，轻松了，没有了算计，没有了怨恨，没有了恐惧。
第二天一大早从炕上起来，女人就听院子里吵吵嚷嚷的说：“刘家七爷死了，喝酒喝多了，在路上绊倒没起来，冻死了。听说他死的时候脸上还带着满足的笑容，真是奇了怪了。”街坊邻居私下里都神秘地说：“他叫灶王爷收走了，跟着吃好吃的去了。”冬日里这种事镇北常发生，没甚稀奇的。过了一阵儿，过年的气氛就冲消了冻死人的新闻。一家人在诡异的氛围中过了这个年，大家伙儿都没说这件事，仿佛这事跟他家没甚相干。
过罢正月，农场的人们才开始传开刘家七爷冻死的消息。那几户的男人还特意过来询问，安慰女人。女人跟男人们一块叹息天太冷了：“人好好的，咋就冻死了呢，不管咋说，没是七叔啊，又走了一个呀。”女人哭了两声，抹了抹眼泪，安慰男人们：“不怪你们，要怪就怪这天太冷了。”送走男人们，男人想跟女人问些什么，又犹豫半天不晓得问啥：“总感觉哪儿出了甚岔子，不太对劲，又不晓得哪儿不对劲。”女人没跟男人说啥，正常地过日子，正常地干生活，正常地回家看娃娃，好像甚事情都没发生过似的。
沐生跟王凌回城了，刘义也回家了。男人在农场新接到的文件里看到了一则消息：“高考恢复了。”“恢复高考了，跟我回城备考吧，义子，你说句话。”男人坐在刘义家的炕头抽着烟问他。刘义自顾自抽着烟，耷拉着脑袋不吭声，半天才挤出一句话来：“我在广播里也听说了，可我年岁这么大了，又有婆姨娃娃，能考上吗，能上学吗。”男人一付恨铁不成钢的样子：“看着我，我只说一遍。我的学生考不上，那谁能考上。这些年你有多努力，我都看在眼里。我跟你姐都是高考过的，有我们俩这过来人，能出甚岔子。考上了，上学的事情，有强子叔跟我呢，还有你姐跟妈呢，愁苦个甚。”刘义嚅嗫着说：“那我得问问婆姨跟丈人。”男人皱着眉头说：“他们的工作我去做，不劳你操心。你好好想想，我去去就来。”他端直去了义子婆姨娘家，进了门，她娘说：“他姐夫来了，快屋里坐。”男人笑呵呵地说：“婶儿，叔在屋吗。”她娘说：“在屋里头呢。”男人噢了一声就进了屋。她爹看见他进来赶紧说：“强子来了，快炕上坐，有事儿啊。”男人开门见山笑盈盈地说：“叔，听广播了吗，恢复高考了，我想叫义子去参加考试，考上了就能吃工粮了。念出来了，要是在城里头安了家，你二老也能跟着去城里头享几天清福。”她爹笑呵呵地说：“强子，你可真会说话，说得人心里暖乎乎的。这些年，你没少帮我们家。你是有大学问、大出息的人，我就是个务弄庄稼的庄户人，不晓得外面的世事。就明白一个道理，你不会坑人，是个大好人，我信得过你。义子想去就去吧，世事还要娃娃们自个儿混，我不挡娃娃们的道，也挡不住。来，强子，既然来了，陪叔喝几盅，跟叔拉拉外面的世事。”男人心情大好，也不客气，上炕跟她爹喝上了，她娘赶紧拾掇了几个菜端上来。男人这些年是真得老辣了，说话做事儿气场十足，一张嘴人听着就觉得顺耳，说的有道理，拉得有滋味。两个大男人喝好拉美了，男人下炕出门去了义子家，义子婆姨回来了，见姐夫进门赶紧说：“哥，吃点儿啥，我去做。”男人摆摆手说：“在你家吃过了，跟你爹喝了两盅。你坐下，我有几句话要跟你说。你俩是我看着成亲的，我天天盼着你俩过得好。如今娃娃都上中学了，你俩也和和美美的，我瞅着真高兴。你应该也听义子说了罢，我想叫他去高考。考上了，你俩就要两地分居了。伤害最大的就是你，你不怪我吧。”义子婆姨笑盈盈地说：“我不怕苦，只要义子有出息，我也跟着沾光不是。”男人笑眯眯地说：“你这么想就对了。义子这么聪明，将来肯定有出息。你这么能干，这个家你肯定能管好。我走了，义子，你拾掇拾掇，跟婆姨好好过一夜，明早我来接你，高考前在城里头全力备考冲刺。我跟老黑请好假了，今儿个回去跟你姐告个别，也要回城里头陪你们备考。有我在，高考不在话下，未来的路就在你小子的脚下。”
刘义坐在炕上，看着婆姨边流眼泪，边拾掇东西，心里也是一酸，眼泪不由自主地掉下来。他有种不好的预感，这一去就不会再回镇北了：“究竟为什么不晓得，可这种感觉就是在心头萦绕不去。”这一夜，婆姨跟他赤条条地在一个被窝里一直搂着，一刻也没有松开，仿佛一松开人就不见了。
王老师执教备考，给两娃娃跟义子上第一堂课。他讲了自个儿的高考经历，讲了自个儿上学那会儿如何学习，尤其是复习冲刺。话音刚落，王凌不耐烦地说：“爸，你常说念书没什么捷径可走，那是千日之功。复习备考冲刺就是临阵磨枪，用项微乎其微，注意事项晓得记清就行了。我有自个儿的复习计划，差不多进行了一多半，不想半途而废。我想自个儿把计划弄完，自个儿复习。我年岁小，今年考不上还有明年，我不急，就不劳你教导了，我也听不进去。你给我弄些好的习题摸拟考一考就成，一星期考一回咋样。判卷子也归你咋样。”王老师尴尬地一笑说：“能行。”沐生一本正经地说：“姐夫，这计划是我跟凌子一搭制定的。当初没想那么多，就想着把从小到大学的东西梳理一遍，巩固巩固，重新记一下，好记牢实些，也算给学生生活划上个句号，留个念想。毕业回农场劳动，就好好干生活，再不想这事儿了。那会儿我俩还说，如果回去务农种地了，或者去我爸那儿打家具干生活了，就把这些书全烧了，彻底忘了它。没想到歪打正着，如今刚好派上了用项了。姐夫，你说巧不巧，是不是冥冥之中，自有天意。”男人正色道：“能行，那你俩就自个儿继续完成你俩定下的伟业，我去西安、上海买书、打问消息。义子，你咋办。”刘义想了想说：“我听姐夫的，我的情况你最清楚，也没个准主意，无抓无拿的。”男人兴奋地说：“那我给你定一个基础复习计划，你先照着做。等我回来，咱好好做题，以练促学，抓薄弱点、疑难点。你俩个小兔崽子，等着看笑话，这是报复，赤裸裸的报复，看高考完了咋收拾你俩。”两人欢呼一声：“老爸，姐夫万岁，我爱死你了。”话言刚落，就一阵忙活拾乱，飞快地跑出屋子，一溜烟不见了人影，不晓得跑哪儿浪去了。男人恨得牙痒痒：“这两娃娃明显是不想好好复习，仗着年岁小，机会多，不咋在意高考考上考不上，考得好不好，给自个儿出去耍耍找理由，合起伙来哄骗人。等着吧，考不上，考不好，到时候看我王老师的严刑峻法好手段。欠拾掇的小崽子，气死我了。”