“嗯，是的，”扎克说。“我的意思是，有什么不喜欢的？给他神圣的神器，甚至是像帝国宝珠这样的钥匙碎片，以换取稀有的魔法和知识，这很简单。然后我们可以在随后的重启中再次与他一起做一次，这并不明智。一想到这样的场景，我就感到一阵喜悦的黑暗火花。如果说有谁我不觉得有丝毫的内疚，那就是他。
“不过，我不确定我们能走多远，”佐里安紧张地说。“他一定会在某个时候注意到有些不对劲。特别是如果我们用魔法指令换取——如果Xvim和Alanic能注意到我们展示自己的技术，Quatach-Ichl肯定也可以这样做。而且我相当确定他对有人窃取他秘密的想法会做出更激烈的反应。
“没关系，”扎克摇着头说。“这只是意味着我们必须对此保持聪明。我们一次问他口袋维度，然后问他下一次灵魂魔法，然后问次元门等等。我们尽最大努力从每次互动中获得最大收益，只有当我们用尽了完整的主题列表时，我们才会考虑重新审视其中的一些主题。如果我们每次都在追求不同的话题，他应该不会注意到任何不对劲的地方。
“是的，我也考虑过这个想法，”佐里安沉思道。“但这是基于巫妖实际上是值得信赖的想法。
“他确实来和我们交谈，而不是简单地试图暗杀我们或绑架我们在一起的人来勒索我们，”扎克指出。
“很难说这有多少是他的真实态度，有多少只是害怕唤醒某种沉睡的龙，”佐里安指出。“他显然认为有某种秘密力量支持我们。如果他知道我们靠自己，我有一种感觉，他会更加霸道。
“嗯，这个问题有一个明显的答案，至少，”扎克笑着说。“我们只需要确保他永远不会发现！”
佐里安认为他是对的。不过，这并没有让佐里安对这个想法感觉更好。
佐里安把手伸进口袋，掏出一张纸，展开。它有一个简单的Cyoria地址，是从Quatach-Ichl给他们的电话卡中转录出来的。当然，他很久以前就把原件扔进了公共垃圾桶。尽管它看起来很正常，他实际上找不到任何问题，但安全总比后悔好。
“你在想什么？”扎克在几秒钟后问道。
“我只是想知道Quatach-Ichl那天的态度有多少是真实的，有多少是精心制作的面具，”佐里安说。“他确实以外质伪装来到那里，并在整个会议期间保持对灵魂的完美控制。就我们所知，每个单词和表达方式都可以经过精心计算，以留下特定的印象。
“呃，我不这么认为，”扎克立即摇着头说。“你知道，在各种重启中，我确实不时与他进行短暂的互动。没有那天那么广泛，但它加起来。那天我们遇到的Quatach-Ichl非常像我过去对他的记忆。他有那种冷漠、非正式的说话方式，在一个可怕的老巫妖和他威胁我们的随意方式上显得如此格格不入，更像是在陈述事实，而不是试图威胁我们......这听起来很像我习惯的。毫无疑问，那里有一定程度的欺骗和社会操纵，但我不认为他伪造了大部分。就像会议接近尾声时用匕首的那一招——将一件未知的神器插入他的外质形态中，可能是为了向我们传达某种信息，尽管我很难弄清楚那是什么，但更有可能只是他有一点戏剧性。
“我确实觉得他喜欢吹牛，是的，”佐里安若有所思地同意了。“他似乎很高兴引起人们对他的能力、年龄和其他优势的关注。比如他疯狂的法力储备。
“呃，别提醒我，”扎克抱怨道。“我想现在我知道人们对我的感觉了。但是，是的，我认为他几乎就是他所宣传的那样：一个古老的，令人难以置信的强大巫妖，几乎不在乎显得谦逊或端庄。我认为部分原因是因为他的年龄很大。我曾经读到过，与大多数人的想法相反，古代人往往比现代人更粗鲁和直率。历史上的许多神仙都发现很难跟上不断变化的社会习俗。例如，不久前，人们对隐私的概念很少，也没有想到与孩子在同一个房间里发生性关系。公开酷刑和处决被认为几乎类似于你可以参观的免费娱乐节目，而不是可怕的事情。你听到了Quatach-Ichl对正确对待被征服民众的看法。Quatach-Ichl的行为方式很可能是他认为基于他成长的古老环境是合理的与他认为在现代可以侥幸逃脱的东西之间的一种妥协。
这是一个有趣的观点。佐里安不禁想起，有一次他决定向一些从未出过城的西奥里亚同学描述屠宰动物的过程。当他意识到他们对他如何杀死和处理动物的描述是多么震惊时，他感到既惊讶又好笑。在他看来，这似乎是愚蠢和虚伪的，因为他很确定他们吃肉很好，并且将来会继续这样做。
这是属于同一年龄和文化的人之间的事情。Quatach-Ichl可能经历过这种放大了一百倍的事情。也许当扎克和佐里安告诉他杀死所有这些人在乔里亚是多么错误时，他想到他们就像佐里安对那些娇气的孩子一样，他们无法处理他们的饭菜是如何在幕后准备的。
“你对这个话题了解得惊人，”佐里安指出。
“当我不知道这个时间循环何时结束时，我环顾四周，寻找任何我认为可能适用于我的情况的信息，”扎克耸了耸肩。“我从无休止的重复中发疯了，我想也许关于神仙和他们的同类的书会有所帮助。不幸的是，事实证明我们的情况不是很可比。事实证明，大多数不老的人认为世界变化太大，太快，不符合他们的口味，而不是一切都太周期性或无聊或其他什么。
“我明白了，”佐里安说，向后靠。“所以，只是为了让我们清楚：我们真的在做这件事？”
“我认为我们应该，”扎克证实。“这很危险，是的，但收益会非常甜蜜。加倍如此，因为我们实际上是在从那袋老骨头中窃取知识......”
“不过，这次重启的情况对于我们所说的并不是很好，”佐里安指出。“此时重启已经完成了一半以上。如果我们要尝试在一次重启的时间内充分利用任何单个主题，我们应该等待下一个主题开始。
“不过，我认为在这次重启中忽略Quatach-Ichl是不明智的，”扎克皱起了眉头。“如果他认为他不能以某种方式把我们转向他一边，他可能会决定对我们采取行动。
“是的，但我对此有另一个想法，”佐里安说。“如果...我们招募他帮忙闯入艾尔德玛的皇家金库？
扎克惊讶地看了他一眼。
“这是一个非常有趣的想法，但是我们怎么可能分配战利品呢？”扎克问道。“我的意思是，双方最终都想夺取匕首......”
“嗯，毫无疑问，夸塔赫-伊克尔最终会试图背叛我们，以便为自己夺取匕首，”佐里安说。“可是...”
“但这没关系，因为我们最终想和他战斗，”扎克推测道。
“是的，”佐里安确认道。“毕竟...不然我们怎么能得到他的冠冕呢？
他只是想知道他们将如何向阿兰尼克解释这一切。如果他讨厌他们突袭埃尔德玛的皇家金库并与银湖合作的想法，他会对他们的最新想法感到非常兴奋......
-破-
经过大量的准备，是时候让扎克和佐里安攻击太阳之字形，并试图夺取应该位于里面某个地方的帝国戒指了。他们执行任务的兵力相对不多，除了其中两个和他们的模拟物外，他们还有阿拉尼克，大约20名来自Xlotic地区的佣兵法师，以及佐里安专门为这个场合制作的一小群傀儡。
他们没有选择抵达阿兰哈尔明珠。这艘飞艇不适合与大量像苏洛苏姆这样的飞行对手作战，它会立即被雇佣兵认出，这将导致各种各样的问题。他们很难说服这些人在这场看似疯狂的行动中与他们合作。
相反，他们通过使用次元门，将整个团队带到了目的地——一个距离佐里安的模拟物在几个小时前秘密渗透并接管的金字形钵站不远的苏洛苏姆前哨站。这种高阶魔法的展示，对平息佣兵们的担忧起到了很大的作用，这是一个很好的副作用，扎克和佐里安都没有真正指望过。他们将来必须记住，难以置信的魔法展示不仅会惊动人们，而且有时实际上会让他们放松下来。
稍微组织了一下后，整个小组就一分为二。第一个由所有雇佣兵、大部分傀儡以及扎克和佐里安各一个模拟物组成，奉命走出苏洛苏姆前哨站，对建筑物发动明显的正面攻击。当然，这只不过是一种分心...但这是苏洛苏姆可能无法忽视的分心。
根据扎克和佐里安过去几天与之交谈过的军事人员和苏洛苏姆专家的说法，人类通常通过极端范围的火炮魔法轰炸来对付苏洛苏姆据点。不幸的是，扎克和佐里安都不是那么精通火炮魔法。这是一种专为围攻和彻底战争而设计的魔法学科，通常涉及由多个法师协同行动塑造的大量法力。扎克对此有所了解，因为他庞大的法力储备允许他自己施放一些简单的法力，如果他真的需要的话，但佐里安对这个领域只有理论上的掌握。幸运的是，他们雇佣的20名佣兵精通炮兵法术，并且有反苏洛苏姆战术的经验。
魔鬼黄蜂别无选择，只能走出基地，与它们对峙。即使他们怀疑这次袭击是分散注意力，他们也必须至少分配一些部队来破坏轰炸。
几分钟后，又有三对模拟人，每组都带着一个扎克和一个佐里安，披着魔法斗篷离开了前哨站。他们的工作是找到进入金字形的路，找到帝国戒指的位置。
与此同时，原本的扎克和佐里安，艾拉尼克和两个最强大的傀儡耐心地等待着他们的时刻......
-破-
模拟一号紧张地看着地平线上的巨型黑蜂云。他的工作——以及扎克的模拟物和原作为这一天制作的许多傀儡的工作——是保护炮兵法师免受苏洛苏姆的骚扰，这样他们就可以和平地工作。一般来说，他们的整个团队应该尽可能地让自己具有威胁性，所以苏洛苏姆将不得不将他们的大部分部队送出金字形，从而使它敞开并容易被模拟团队渗透。他对此很好。然而，当该死的恶魔黄蜂拒绝攻击，只是不断在他们的攻击范围之外来回飞行时，他该怎么做？
“他们到底在做什么？”模拟人问他旁边的扎克模拟人。“他们可以清楚地看到，我们正在这里设置一个炮兵魔法阵地。他们以为我们在虚张声势还是什么？
“不，我认为他们在等待什么，”Zach-simulacrum说。“也许是他们领导人的命令？我想——”
远处响起一声巨吼，一道巨大的蛇形从沙地中喷出，正下方是苏洛苏姆群飞过的区域。不，不是蛇形...蠕虫状。一只巨大的褐色沙虫抬起头朝天，它的牙齿像一朵地狱般的肉质花朵一样展开。至于恶魔黄蜂，他们似乎是...欢呼？
“该死的，他们设法驯服了一只完全长大的沙虫？”佣兵首领抱怨道。“那将是一场战斗的噩梦。”
模拟一号不得不同意。虽然由于他的心灵感应，他可以轻易察觉到来袭的沙虫攻击，但很难对付来自地下的攻击。尤其是沙虫体型巨大，这意味着它们几乎没有机会阻止它的攻击，只有在发现它来的时候才能移开。
“我有一个想法，”扎克-模拟说，迅速施展了一个改变咒语，将他们下面的沙子硬化成一个石平台，然后将其高高地举到天空中。
“在那里，”Zach-simulacrum微笑着说。“维护起来有点贵，但现在愚蠢的东西再也够不到我们了。尽管沙虫体型巨大，但它们对会飞的东西毫无用处。
他话刚说完，沙虫突然摇晃起来，就像狗试图擦干自己一样，一连串半透明的、发光的黄色翅膀从它的两侧长出来。它们又长又薄，让人联想到蜻蜓的翅膀，看起来很滑稽，不适合将这样的生物举到空中......但是，当这个生物的许多金色翅膀开始像船上的桨一样慢慢起伏时，沙虫慢慢地将自己升到天空中，然后重新定向到它们身边。
扎克模拟立即放气。
“现在这不公平，”他抱怨道。
一号模拟人看着飞沙虫，它正带着一群恶魔黄蜂向他们飞来，决定他不能同意更多。
-破-
佐里安站在他们到达的苏洛苏姆前哨站的废墟中，观察着战斗的状态。在远处，扎克的模拟人拼命地试图让巨大的飞沙虫忙碌，而佐里安自己的模拟物则保护雇佣兵免受苏洛苏姆群的伤害。奇怪的是，当佐里安的模拟物试图影响沙虫的思想时，他发现完全不可能渗透到其中。通常情况下，他做出这样的尝试至少可以取得一些进展，即使这个生物具有很强的魔法抗性，但沙虫的意识似乎被一堵相当于石墙的精神保护着——难以置信的坚固和不屈不挠。这可能值得在将来的重新启动中更详细地检查。
事实上，他认为战斗的一部分进行得非常顺利。是的，佣兵团除了一个炮兵法术外，没能全部脱身，不断被击退，但它起到了惊人的分散注意力的作用。苏洛苏姆甚至一度派出另一群战士向他们袭来，试图早点将他们干掉，这导致一号模拟人通过他们的灵魂链接对他咆哮了整整一分钟左右，但对于整个计划来说还是相当方便的。
不，问题是被派去渗透金字形的模拟对做得不好。不知何故，苏洛苏姆在他们离主体结构足够近的那一刻就发现了他们三个，这可能意味着有某种微妙的警报病房在保护它。然后，其中一支队伍在试图冲锋前门时死亡，另一支队伍牺牲了自己，为第三支队伍提供了通过金字形外墙之一打出新入口的机会，第三支队伍设法进入，但目前被封锁在一条走廊中，可能很快就会被守军蜂拥而至。
最重要的是，苏洛苏姆弄清楚了原来的部队最初出现的地方，决定派出一群战士去看看。这就是前哨站最终处于当前废墟状态的原因。
“虽然我们还没有找到戒指，但它是现在或永远不会。我正在指挥设法进入的模拟物为我们打开一扇门。我们要进去了。
“明白了，”艾拉尼克郑重地说。
“终于，”扎克说，捏着指关节。
佐里安深吸了一口气，等待着，挖掘着他与他的模拟物的灵魂链接，并密切关注着他在金字形体内的模拟。打开次元门是一个漫长的过程，需要大量的注意力，这意味着模拟物需要一些时间和精力才能找到他能够这样做的位置。最后，在一次大规模攻击中用完了他剩余的十五枚手榴弹，并让扎克的模拟人向前冲锋并牺牲自己以获得一些空间后，模拟人成功地在自己和原版之间打开了一条次元通道。
佐里安派剩下的两个傀儡通过次元门扫清了道路，然后他、扎克和艾拉尼克都冲了进去。
在那里，他们发现了一个残破的佐里安模拟体的人造尸体，最终牺牲了他短暂的生命来及时完成咒语。模拟人没有中断开门咒语并拯救自己，而是选择无视其中一名苏洛苏姆战士的攻击，并一直施放咒语直到最后。
奇怪的是，现在佐里安作为先锋派出的两只战斗傀儡已经清理了整个走廊，再也没有苏洛苏姆来了。最后的手榴弹袭击和新一批入侵者的到来似乎使他们暂时撤退并重新集结。
“我们走吧，”佐里安指着左边的走廊说。
“有什么特别的理由朝那个方向走吗？”扎克问道。“我的意思是，那里似乎是大多数恶魔蜂的来源......”
“是的，是的，”佐里安承认。“我不知道戒指在哪里，但我的想法是，我们的运气很糟糕，因此我们的目标显然是在金字形最危险的部分。
“哦，”扎克说。“是啊，确实有道理。”
佐里安转向走在他们旁边的艾拉尼克，后者不理会他们的戏谑，不知为何扫视墙壁。可能是为了寻找一些关于它们在哪里的线索——所有的墙壁仍然保留着各种宗教场景的详细雕刻。他们中的大多数来自伊科西亚时代，但其中一些被sulrothum粗暴地“重新利用”，他们尽最大努力将雕刻修改为更适合自己宗教信仰的东西。艾拉尼奇对他们的努力非常不感兴趣，如果他加深的眉头有任何迹象的话。
“阿兰尼克，我们将不得不依靠你。扎克和我已经使用我们的模拟战斗了一段时间，我们需要一些时间来恢复我们的法力储备，“佐里安告诉他。“你觉得你能——”
两名苏洛苏姆战士突然从他们面前的角落里冲了出来，他们都带着长矛和装饰品，看起来比他们目前遇到的要华丽得多，构造也更好。他们很可能是殖民地的精英战士，他们尖叫着发出挑战，并在看到他们的那一刻向他们冲锋。
阿兰妮丝的表情没有丝毫变化。他只是轻轻挥动战杖，两颗高度压缩的微小火球以不可思议的速度向前飞去。他们击中了战士们的脸，直接在他们身上烧了一个洞，两个苏洛苏姆当场死亡。
“别担心，”艾拉尼克说。“都交给我吧。”
他话还没说完，一团蘸子突然汇聚了过来。
整个走廊爆发出燃烧的火焰。
-破-
经过多次激烈的战斗和几次临时撤退，该小组终于设法实现了目标。其中一个战斗傀儡变得惰性，另一个失去了一只手臂，有三根长矛伸出并减缓了速度，艾拉尼克的胸口受到了一个看起来很糟糕的伤口，扎克几乎耗尽了法力。
但他们找到了。他们找到了帝国戒指。
不幸的是，他们找到了它，因为佩戴它的人决定来找他们。显然，他们引起了如此大的骚动，以至于苏洛苏姆大祭司决定亲自面对他们，陪同他的是训练有素、装备精良的仪仗队。他身材特别大，身材魁梧，身材魁梧，手持一根法杖。他显然是一名法师，如果他散发的低级魔法气息有任何迹象的话，很可能是一个灵魂法师。
他还装饰着数量绝对可笑的小饰品和各种珠宝，其中之一是他一只手上的帝国戒指。如果佐里安没有记号笔的功能来检测钥匙的碎片，他就永远不会在大祭司佩戴的所有垃圾中发现它。
他们打不过他。也许当他们处于最佳状态时，但不是现在。然而，佐里安就是无法让自己逃跑，至少要做最后一件事......
他召唤了大部分剩余的法力，对大祭司发动了大规模的精神攻击。只是片刻，他就狠狠地砸开了精神防线，压抑着自己的意志，强迫他做了一个简单的动作。
大祭司一个平稳的动作，将帝国戒指从手指上扯下来，扔给佐里安，佐里安立即用空闲的手抓住了它。
然后效果被打破了，苏洛苏姆大祭司目瞪口呆地看着他刚刚做了什么。
“扎克，现在就带我们离开这里！”佐里安催促他。
就在他们瞬移离开，留下可怜的受损战傀儡分散注意力之前，他们听到大祭司发出一声尖锐而愤怒的尖叫，因为这一切的不公平。
佐里安在心中贤淑地点了点头。是的，有时候世界真的是极其不公平的。