阿若倒是渐渐长成了雷厉风行的性格，说到婚嫁之事就皱眉头，提到外出办差就眼睛放亮。这些年，她求了皇后娘娘恩典，一有空就去骑马射箭。几年下来，虽不如宫中女武官勇猛，但也算得用，至少能护得住自己。

从此，更是喜欢出宫自由自在的闯荡。

叶黎安乐得看她自在，有何跑腿的活计便都交给她做。

本来宫中侍女，得到二十五才能出宫婚嫁。但叶黎安的几个婢女，都是早早出了宫。

到了阿若这里，更是格外开恩，刚年满二十直接放出了宫。从此，阿若如出笼的鸟儿自由翱翔在天际，只偶尔才传信回来报平安。

有一年，她传信回来说江南水灾严重。她在那里帮着官府赈灾济贫；

又有一年，她从西南高原传信回来，说自己登上了雪山顶，离天近的几乎伸手就能摸到；

然后过了好几年，才传信回来，说她碰到了一个人——一位使刀的侠客。他们相伴着浪迹天涯，走过草原，看过大海，跨过荒漠，也差点冻死在雪林。如今，他们在河东郡一小镇落脚，估计要在这儿待一段时间。

然后，再无消息。

叶黎安有些着急。但红芷断定阿若能顾好自己，劝着她宽心。她便也忘了这件事，转而想起年近三十的红芷至今未婚，实在替她遗憾。

红芷却无所谓，反问道：“难道生而为人必须要成婚生子才算过了一生吗？”

叶黎安哑口无言。

红芷却知道自己为什么不肯嫁人。她不是不想嫁，只是若那人不是他，她便谁也不要。她用情之一字，将自己画地为牢，固执地不肯向世俗低头。

自阿若离宫后，她也向皇后请辞，离开过一段时间。离去后的第二年，她便回来了，重回坤宁宫，再没提离宫之事。

不管她去哪儿，没有他就让她觉得荒凉；

不管她认识谁，不是他就让她觉得厌烦；

不管她做什么，不知他在做什么，总会心神不安。

因此，她回来了，回来将自己关进这四方天，日日舔舐伤口。

她以为她的秘密从没被人察觉，但竹安出嫁之日，皇帝赐下一碟方糕，点名要让红芷去宫中的清泽湖北岸取泉眼中的清水制作同样的口味。

叶黎安有些生气，今天是红芷闺蜜出嫁的大好日子。怎么偏要在这时候要红芷做什么劳什子的方糕？

皇后皱了眉头，刚要开口，红芷却已跪下领旨。她起身退步而去的时候，迅速看了一眼皇帝。皇帝看向她的眼神透露着只有他二人懂得的语言。

果然，被陛下发现了。

她在羞怯激动之后，对陛下只余下感激。自此更是尽心伺候皇帝心爱的皇后，对帝后夫妇无脑效忠。

在出宫放逐两年之前， 她总要寻机会去看看他。即使他成婚了，她仍管不住自己的心。

自她归来，心境却沉寂下来，再没去看过他。

喜欢，其实只是她一个人的事，与旁人无关，与那个人亦无关。

偶尔听到关于他的只言片语，她还是会忍不住竖起耳朵；

偶尔见了他，她仍不敢坦然面对；

偶尔有了正当的机会，她还是会给他吃一吃自己做的糕点。绣品什么的，一来自己不如竹安做得好，二来也不得当了。

听说他们有了孩子，真好；

听说他们甜蜜如初，真好；

听说他们的两个孩子健健康康的长大，真好；

……

竹安回来以后，她可真开心。不仅为着能见到竹安，也为着能听到更多关于他的话题。

但是，红芷不得不承认，看到他们俩相依而站的画面，还是抑制不住内心的酸楚；听到他对她嘘寒问暖，她还是会忍不住落荒而逃。

有时候，皇帝有闲心了，会帮帮她。

她也弄不清皇帝的意图。有时候给红芷他俩单独相处的机会，有时候又支开红芷。好像都可以算是在帮她。可皇帝到底想要什么样的结果呢？

皇帝心想，朕什么结果都没想要，有时候朕是忘了有这回事，有时候想起来了，又觉得让他们自己琢磨去。朕可没有功夫管你们之间的情情爱爱，朕的儿子们都打起来了，谁还有心情管你们之间的小九九？哼～

此时，七皇子突起，朝堂又是一阵波云诡谲的变幻。

七皇子越是得势，叶黎安的心情越发沉重。她不是不信皇帝对太子的偏爱，只是何太后的预言近来越发明晰。

一想到太子的未来和下场，她便被吓得寝食难安。可她好像也做不了什么，无法之下忍不住就存了侥幸之心。索性，她以掩耳盗铃之心，不再理会这些，连坤宁宫宫门都很少出了。对于外面的消息有时候也是爱搭不理的。因此阖宫上下消息最闭塞的反而是她这位后宫之主。