姐弟三人欲哭无泪，严广想辞学扛起家里的重担，夫子亲自上门劝说，并承诺束修减半，考上秀才一并补齐，私塾先生是靠学生束修养家糊口的，能做到这样实在是为了惜才。

严凤华也指望弟弟能读书考取功名，这是他们全家人的期望，眼下吃喝都成问题，咋还供得起读书人，于是，她做了个非常震惊的举动，把家里三亩上等水田和三亩旱地全都卖了，一共得了五十一两银子。

他们没有劳力，即便是请人种下，收获时也会被人抢了，有些同宗同族的家人比外人还狠，还有的族老长辈，装着关心要帮忙管理卖田地的银子，甚至乘家里没人进屋翻找，气的她把祖屋也卖了。

村长和一些好心人帮忙，在村口山脚下搭了三间茅草屋，圈了个小院子，老猎户还送了他们一条小狗看家，三个孩子在茅草屋傍边开了几块荒地种菜。

严凤华上午去镇上员外家洗衣服，这还是严广的夫子给介绍的活计，半天有五个铜板的固定收入，她做事勤快为人本分，东家管事都很满意，有时候忙到中午还会留她吃饭，她也没客气，吃完了抢着洗碗收拾，后来管事干脆让她吃完饭回家，还私下允许带走剩饭菜。

下午回到家里，带上严庆一起上山打柴，采山货伺弄菜园子，晚上油灯下大姐做针线，哥哥看书写字顺带教弟弟识字练习，三个孩子在山脚下过得清静快乐。

不知道从哪天开始，村里人发现每天大清早严凤华都会挑担柴禾，严广手提书箱，背篓里是满满的蔬菜山货，姐弟俩有说有笑赶去镇上。

原来她包下了员外家的柴禾，别人五文一担她卖四文，赶早卖了蔬菜山货再去洗衣服，收入增加了不少，日子也越过越好，一些没捞到好处的族人，背地里一口一个老姑娘叫着解气。

严凤华根本不理会那些闲言碎语，十四岁敢卖掉祖业带着两个弟弟艰难谋生，族亲长老都拿她没有法子，三年后，卖祖业的银子分毫未动，反到存下几两碎银。

如今严广已考过了童生，明年准备下场靠秀才，这才是全家人最重要的事情，至于自己的终身大事更不会听天由命，最近倒是有几家托媒人上门提亲，都被她一一回绝了，因为他们是冲着弟弟这个未来秀才来的。

徐志祥记得从泰安过来时路过的城镇住过的驿站里，最后那个叫云水县，严广在镇上读书，想托他打听一下去云水县的路线，要等到晚上放学回家才能见着人，等他再要带来回消息，至少要在山洞住两晚。

山洞睡觉很不踏实，野兽的吼叫打斗不是最可怕的，地上草叶被小动物踩刮，发出的唰唰声叫他人心惊肉跳，生怕是有人追踪而来，直到后半夜熬不住才睡着，天刚亮就醒了，每天这个时辰起床干活已经成了习惯。

清晨的山林真热闹，鸟叫声不绝于耳，一窝窝野兔啃食嫩草，听到响声躲进洞穴，卯时她们都会出来觅食，也是捕捉的最好时机。

徐志祥兄弟俩这两年没少掏兔子窝，大的吃肉小的养肥了再吃，兔皮削好晒干缝合，冷天当被子特别暖和，矿山所有人都用上了兔皮被褥，因此，劳工们没有出现受寒而死亡的。

闲的无聊，点燃柴禾拿起背篓开始掏兔子窝，严庆吃过早饭进山找他，看见山洞里七八只绑住四肢的兔子，兴奋的大叫。“徐大哥，你在哪？”昨晚严广过来时，已经告诉了他们自己姓名。

徐志祥听到叫声回到山洞，把背篓里的另外四只也绑了。“还愣在那干嘛？赶紧送回家让你大姐拿去镇上卖呀。”

“我大姐和三哥已经出门了，要不我俩去镇上卖吧？”这么多兔子肯定能卖好多银子。

徐志祥觉得主意不错，去镇上看看也好。“把我的东西放到你家里去，再拿个背篓来。”山洞本来就是村民们躲雨休息的地方，包袱放在这里不安全。

一高一矮两个人走的是山路，一会就看到了柳溪镇三个字。“大姐、三哥。”严庆兴奋的小跑几步追上去。

挑着柴禾的姑娘猛一回头，看见是小弟时笑颜绽放，眉眼微翘双颊绯红，光滑的额头汗珠流淌，举手擦汗的刹那妩媚生辉。

徐志祥突然不知道怎么呼吸了，从来没有的感觉涌上心头，燥热魂不守舍舌头僵硬。“严姑娘好。”还是多年伙计练就的招呼方式，召回了神游的心。