开封府有一个周财主,他为人善良,经常救济贫困,那日他在郊外游玩,救下一个衣衫破烂,面黄肌瘦的年轻人。
这个年轻人叫李老实,是山东人氏,因为家乡遭受蝗灾,一家人都饿死了,只有他一人幸存了下来,他逃难到开封地界,就饿晕了过去,幸亏被周财主发现,要不就没命了。
周财主得知了李老实的情况,就把他留在了家里做长工,他头脑机灵,任劳任怨,周财主夫妇对他很看重,在他二十四岁那年,就把家中的丫鬟巧玲嫁给了他,二人就结为了一对夫妻。
成亲后三个月,巧玲就怀孕了,说来也巧,周夫人也在这个时候有了身孕。十月怀胎一朝分娩,一日清早,公鸡打鸣的时候,周夫人就顺利生下一个大胖小子,周财主中年得子,抱着儿子是亲了又亲。
当日傍晚,巧玲刚把公鸡赶进鸡舍,肚子就是一阵绞痛,李老实赶紧把妻子扶进卧房,可还没有走到床边,孩子就坠地了。李老实抱起来一看,竟然是个男娃,脸上也露出了笑容,说道:“我李家有后了”
民间认为鸡是凤凰的转世,公鸡打鸣的时候就会伸出脖子,寓意着一飞冲天,所以当地流传着这样一种说法,就是鸡叫之时出生的孩子是富贵命。
周家公子就是鸡叫的时候生的,周财主夫妇非常高兴,对儿子寄予厚望,希望他将来能够功成名就,光耀门楣,周财主就为儿子取名周功名。
李老实的儿子是鸡进舍的时候生的,鸡脖子已经缩了起来,寓意着一辈子就是受苦的命,李老实就为儿子取名李苦根。
周功名三岁的时候,周员外就请来一个先生教他读书习字,李苦根就成了周功名的书童,为他剥灯研磨,端茶倒水,夏天扇扇子,冬天暖被窝。
周功名仗着自己是公子,就经常欺负李苦根,李苦根知道父母都是周家的佣人,他这一辈子也要在周家讨生活,所以他一直都是打不还手,骂不还口。
李苦根很聪明,先生教周功名读书习字的时候,他在一旁听着也学到了不少,晚上的时候,就在房间的地上用手指写字。
眨眼间周功名和李苦根都长大了,长大后的周功名并不想考取功名,整日与一群狐朋狗友厮混在一起,天天花天酒地的,周财主管也管不了,真后悔太娇惯他了。
周功名出门的时候,周财主就让李苦根形影不离的跟着他,不让他去烟花之地和赌场,可李苦根只是一个下人,他哪里管得了主人的事情,只能好言相劝。
周功名与一群花花公子酒足饭饱之后就打算去花柳巷找乐子,蹲在酒馆外面的李苦根赶紧走到周功名身边说道:“公子,天不早了,咱们回去吧,免得老爷夫人担心!”
周功名推他一把,不耐烦的说道:“去去去,你这个跟屁虫,别来烦本公子!”
李苦根说道:“公子,我也不想这样,可老爷交代了……不让你去那种的地方……”
“我是鸡叫时出生的,天生就是富贵命,去玩玩很正常,你是鸡缩脖子时生的,要一辈子受穷,你这个穷鬼,你想去还没有资格呢!”周功名踹了李苦根一脚道:“你要是再多管闲事,信不信我把你赶出周家,让你流落街头!”
李苦根见拦不住他,就不再说话,远远的跟在几人后面,几人就走进了一个大院子。劝不住周功名,李苦根又害怕周财主责骂他,于是就准备回去给周财主报告,可又怕得罪周功名。
李苦根在胡同里来回踱步,急的团团转,正当他犹豫不决的时候,就听到院子里传来了杂乱的声音,好像是有人打起来了。
他赶紧冲到了院子里,就看到周功名一伙人和另一伙人打了起来,他上去就要拉住周功名说道:“公子,老爷让你快回家去……”
就在这时,有人就拿着凳子砸在了李苦根的后脑勺上,他什么都不知道了,醒来的时候,已经躺在自己的房间里。
李老实愁眉不展的说道:“叫你看好公子,他怎么就去了那个地方了?”
李苦根心里也很委屈,说道:“他要去哪里我怎么能管得了呢?我劝他根本没有用。”
李老实说道:“他们把刘家公子打死了,咱家公子也被关进了县衙大牢,老爷气的吐血……”
因为是打群架,是谁把刘家公子打死的不能确定,知县就把那些人都带到了县衙,周财主气的卧床不起,周夫人就与管家一起去找知县,经过一番活动之后,周功名被释放了。
他回到家里,没有一点悔改之意,而是把李苦根骂了一顿,说他没有阻止自己,天天跟着自己有个屁用!
欲加之罪何患无辞,李苦根知道他不讲理,也不与的争辩,他说什么就是什么。
周财主把周功名叫到卧房里,拿起一根棍子就朝他身上打去,周功名一看赶紧躲闪,周财主就一棍子抡空,他一个趔趄就摔倒在地上,气的他又吐出一口鲜血,没过几日便离世了。
周财主去世之后,周功名并没有反省自己,而是更加的肆无忌惮,整日出去玩乐,还常常夜不归宿,周夫人想到去世的丈夫,再看看不争气的儿子,也是急火攻心,几个月之后也离开了人世。
父母都去世了,周功名就成了周家的当家人,再也没有人管他了,他天天吃喝玩乐,很快就把家里的财产挥霍一空,就剩下一个空宅子,靠典当家具为生。
周家败落,佣人们都自谋出路去了,李老实夫妇念及周财主的恩情,就拿出这些年的一点积蓄给了李苦根,让他留下来照顾周功名,他们老两口则回了山东老家。
临走的时候,李老实交代儿子,一定要照顾好周公子,李苦根说道:“爹娘放心吧,我会好好照顾公子的,你们回去后也要照顾好自己!”
李老实又拿出一封信交给周功名,说道:“公子,这是老爷临终时交给我的,希望你能明白老爷的一片苦心啊……”
周功名说道:“里面写的什么,又不能当钱花,交给我有何用?”
李老实说道:“老朽不识字,公子自己看吧!”周功名不情愿的接过信,拆开一看果然是父亲的笔迹。
信里,周财主责怪自己没有教育好儿子,其实他早就料到儿子会败光家产,他希望他放下过去,重新开始,发愤图强,将来必成大器,因为他是鸡鸣之时所生,注定这辈子要大富大贵,如今的困境只是暂时的,是对他的考验,熬过这段至暗时刻,就会迎来黎明的曙光……
周功名看完信却不以为然,说道:“既然老天已注定我是大富大贵之命,何必还要努力呢?在家里等着黎明到来不就行了!”
李老实夫妇走了之后,周家大宅子里就剩下周功名和李苦根主仆二人,李苦根包揽了所有的活,每天伺候周功名的吃喝拉撒,周功名还动不动就训斥他。
说道:“我堂堂周家公子,你竟然让我吃这些猪都不吃的东西,赶紧给我弄些肉来!”他说着就掀翻了桌子上的野菜粥和黑面饼子。
李苦根说道:“公子,家里没钱了,再等等这些东西也没得吃了,您就凑合着吃吧,否则会饿死的。”
周功名指着大门说道:“把那个门拆了,去当一些银子,给我买二斤牛肉,一壶好酒来!”
李苦根说道:“公子,这个门当了,以后可真的没有东西可当了……”