沈员外是苏州城有名的丝绸商人，家中已经积累了万贯家财，其实沈员外今日的成就都是他白手起家干出来的，是妥妥的富一代。
沈员外的父亲只是个走乡串户的货郎，但他长跑四外，见识多广，儿子十三岁的时候，他就把儿子送到苏州府最大的丝绸庄里做事，加上沈员外聪明好学，几年时间就掌握了做买卖的秘诀，于是就辞工单干了。
他从摆地摊开始，经过十几年的辛苦拼搏终于赚到了人生的第一桶金，就在苏州府买下了一个店铺做门头生意，那年沈员外已经三十岁了。
他一直为生意打拼，婚事也就耽误了，三十岁的时候才娶了一个小商贩的女儿梅如兰，梅如兰虽是小家碧玉，但有大家闺秀的风范，她不但生的貌美如花，还知书达理，温柔娴淑。
夫妻成亲一年后，梅氏就为丈夫生了一个粉嫩可爱的小女儿，取名沈诗雅，沈诗雅从小就随了她母亲，活脱脱一个小美人。
如今的沈诗雅已经一十六岁，她美目流盼，玉颊樱唇，身材也是玲珑有致，美的不可方物，这样的绝世佳人，可谓是人见人爱，花见花开，沈员外夫妇把女儿视若掌上明珠，捧在手里怕掉了，含在嘴里怕化了。
沈家的日子过得红红火火，生意日进斗金，可天有不测风云，正德十一年，盗匪猖獗，沈家一夜之间家破人亡，钱财被抢劫一空，沈员外为了护住妻女被盗匪杀害，梅氏也受了重伤，母女二人躲在地窖里才逃过一劫。
因为伤势过重，梅氏还是离开了人世，好好的一个幸福之家就剩下沈诗雅一人，梅氏临死时拿出一个玉镯和一封婚书交给女儿。
说道：“你父亲年轻的时候救过一个书生，那书生考取功名之后就来到家里，为了报恩，把他儿子与你定下了娃娃亲，有手镯和婚书为证……
此人姓陈，如今在洛阳府任知府，你拿着这些去找他……”梅氏还没有说完就断气了。
沈诗雅举目无亲，只能远赴洛阳府去找那陈知府，她一个年轻女子实在是不安全，于是就把自己打扮成一个叫花子，一边讨饭一边朝洛阳府而去。
经过几个月的长途跋涉，终于到达了千里之外的洛阳府，此时的沈诗雅头发凌乱，衣服破烂，脸上也是脏兮兮的，成了一个名副其实的叫花子。
经过打听，她就来到了知府衙门外面，守门人看见一个脏兮兮的叫花子，就要赶她走，沈诗雅说道：“求您通融通融，让我见一见陈知府吧……”还没等她说完，就被看门的一脚踹开。
无论沈诗雅怎么恳求，那人就是不愿意去通报，她没有办法，只能躲在不远处的大树后面等着，等到天黑的时候，陈知府的轿子终于从衙门里走了出来。
沈诗雅一看赶紧去拦轿子，因为身体极度虚弱，竟然一下子晕倒了，陈知府从轿子里走出来，让手底下的人掐沈诗雅的人中，她才缓缓的醒了过来。
陈知府以为她是来告状的，就问她有什么冤屈，沈诗雅就把自己的身份说了，陈知府一听大惊失色，他本来就打算到苏州府商量婚期，没想到沈家却惨遭灭门。
沈诗雅除了是他恩人之女，还是自己的准儿媳，陈知府就把她带回家去了，并叫丫鬟带她去洗澡更衣，洗干净的沈诗雅又变得楚楚动人，美不胜收。
如今沈家家破人亡，与陈家已经是天壤之别，沈诗雅是个有自知之明的女子，她就主动拿出婚书与镯子还给陈知府，感谢陈家收留，说自己如今已经配不上陈家公子，恳求退亲。
陈知府没有想到，沈诗雅居然是个深明大义的女子，心中很是感动，但他并没有答应退婚一事，说道：“家父是我陈某的救命恩人，他的遭遇陈某也是痛心不已，陈某已经没有机会报答于他，只能把这份恩情补偿在沈姑娘身上，这门婚事早已定下，怎能退呢？要是那样，我陈某不就成了过河拆桥，忘恩负义之人吗？”
陈知府的妻子赵氏得知沈家的遭遇后，就想退掉这门婚事，她正不知如何开口时，沈诗雅却主动提出，这让她很欢喜，可听到丈夫这样说心里就很不爽，但当着沈诗雅的面也不好说什么。
晚上夫妻来到卧房，赵氏就对丈夫说道：“以前沈家家财万贯，对咱们还有些好处，可如今沈家败落，对咱们一点好处没有，再说了她一个落魄小姐，哪里配得上咱们的儿子？我不同意这门亲事，你看着办吧！”
其实陈知府心里也很纠结，他也想为儿子物色一个门当户对的官宦人家，可他又怕背上不仁不义的骂名。
就说道：“你以为我想这样吗？我这也是迫不得已，如果真的把这门亲事退了，人家会怎么看我？我不就成了人人唾弃的不仁不义之人了吗？”
赵氏说道：“咱们的儿子前途无量，只有大家小姐才能配得上，若是娶了沈诗雅，那就太亏了，京城黄太傅不是很欣赏咱儿子的才华吗？咱儿子与黄小姐才是天生绝配呢，明年科考要是能一举成名，咱们就去黄家提亲，定能促成这桩好姻缘，若与黄太傅结为亲家，以后对你对儿子都有好处！”
陈知府也是心乱如麻，说道：“这事急不得，容我好好考虑考虑再说！”夫妻二人商量到半夜，决定一切等儿子陈天宇参加殿试之后再说。
赵氏看见沈诗雅就郁闷，因此对她也不待见，陈家的丫鬟婆子们眼皮子浅，见主母不待见沈诗雅，她们也狗眼看人低，话里话外总是充满讽刺的意味，沈诗雅冰雪聪明，哪里不知道这些，但人在屋檐下不得不低头，她也只能忍耐。
再说赵氏有一个远房侄子，名叫赵路鸣，赵路鸣是个苦命的孩子，从小父母双亡，赵路鸣从七岁开始就寄住在陈家做陈天宇的书童。
赵路鸣每天给陈天宇整理笔墨书籍，照顾他的生活起居，十来年的耳濡目染，加上他勤奋好学，也熟读了四书五经，还能做得八股文章，学问并不比陈天宇差。
赵氏也没少讽刺她这个远房侄子，说他想考取功名纯属癞蛤蟆想吃天鹅肉，除了赵氏，家里的丫鬟婆子也没少说风凉话，但赵路鸣并不在意，夜深人静之时依然是挑灯夜读。
赵路鸣看的出，赵氏并不喜欢沈诗雅，他也听到下人们对她的嘲讽，有种同病相怜的感觉，就要安慰她，但是男女有别，沈诗雅又是陈天宇的未婚妻子，他就压制住了心中的想法。
几个丫鬟婆子在一起议论沈诗雅，一个说道：“咱们少爷是未来的状元郎，她一个叫花子也想嫁给少爷，真是痴人说梦！”
一个婆子冷哼一声说道：“我真不知道她是怎么想的，没有一点自知之明，还把这里当做她的家了，到头来也是一场空，还不如早些离开，要不到时候难堪的是她自己！”
“我看呀，她与那个赵路鸣倒挺般配，两个人都得了妄想症，痴心妄想……”
几人的对话正好被路过的赵路鸣听到，就停住脚步说道：“你们说我无所谓，沈小姐是公子的未婚妻，你们怎么可以这样说她呢？”
那个婆子说道：“嘴在我们身上长着，我们想说谁就说谁，你管不着……”几个人说着就散开了。
其中一个叫小翠的丫头是赵氏的贴身丫鬟，她就在赵氏面前添油加醋的把赵路鸣损了一番，还说赵路鸣看沈诗雅的眼神不一般。赵氏听了心中恼火，但她并没有说什么，心里却已经有了主意。
这日上午，陈知府去了衙门，赵氏和儿子带着几个下人去了寺庙，家里就剩下沈诗雅和两个丫鬟，有一个老道士就上门讨水喝。
两个丫鬟一看就说道：“我们家主人不在家，你赶紧走吧！”
老道士说道：“贫道路过此地，口渴能耐，前来讨碗水喝，就请两位姐姐发发善心吧！”
两个丫鬟还要说什么，沈诗雅听到声音就走了过来，她见老道士嘴唇都干裂了，而且满头大汗，就说道：“就让这位道长进来歇歇，喝口水吧！”
两个丫鬟一听就更不乐意了，一个丫鬟说道：“老爷夫人都不在家，怎么能让陌生人随便进屋呢？要是丢个花瓶痰盂什么的，你担当的起吗？”
“就是，你以为你是谁呢？你没有这个权利！”两个丫鬟一唱一和开始讽刺沈诗雅。
老道士见两个丫鬟这样，就说道：“好了，贫道还是到别家去吧！”
“老道长，你等一下！”沈诗雅叫住了转身要走的老道士，然后就去屋里端来一杯茶水递给老道士喝，两个丫鬟心中恼怒也没有办法，老道长喝完茶水就离开了。
等赵氏回来，两个丫鬟又添油加醋的给赵氏告状，说沈诗雅让一个陌生男子来屋里坐，二人还聊了很长时间，但并没有说是讨水喝的是个老道士。
赵氏本来就不喜欢沈诗雅，又听丫鬟这么说，虽然她也知道丫鬟有添油加醋之嫌，但她还是选择了相信，就在沈诗雅面前敲打她，还说什么男女授受不亲，沈诗雅当然知道是怎么回事，但她并不想解释。
明年陈天宇就要参加三年一次的殿试考试，为了与京城的黄太傅家结亲，赵氏就催促丈夫尽快处理沈诗雅的事情。
陈知府说道：“君子一言驷马难追，这门亲事要是退了，我的名誉会受损不说，要是传到京城，对儿子也影响不好，黄太傅要是知道了，他会怎么看？你想过没有？”