牛大宝和牛二宝是兄弟俩，他们从小就没有了父母，和一个六十多岁的老爷爷相依为命，就在一年前，爷爷牛老汉也因病离世了，就剩下了兄弟二人。
如今牛大宝十四岁，牛二宝十岁，兄弟俩身体强壮，勤劳肯干，就靠着上山打柴为生，日子倒也勉强能过，只是一年下来没有一点结余。
眨眼时间就来到了六年之后，牛大宝已经二十岁了，牛二宝也十六岁了，二人都到了适婚年纪，眼看着邻居家的孩子都定下了亲事，牛大宝的心也开始蠢蠢欲动，但他和弟弟日子艰苦，根本没有姑娘愿意嫁给他。
既然娶不到媳妇，牛大宝干脆按灭了心中的小火苗，如今他只想多砍些柴，攒点钱给弟弟娶个媳妇，这样也对得起他的父母和爷爷了。
一日，兄弟二人去山上砍柴，途中经过村东头的小河，当他们走到小河边时，就看见一个红衣女子欲要跳河。
二人赶紧上去制止，问她为何想不开，女子说道：“小女名叫红莲，一十六岁，家住在山的那一边，因为父母早逝，如今我一个人生活，可叔叔见我是个女子，就把我家的房屋和土地都霸占了，如今我是无家可归……”
俩兄弟听了红莲的遭遇，就很同情她，于是就把红莲带回了家，红莲对兄弟二人很是感激，他们去山上砍柴的时候，红莲就在家里洗衣，做饭，打扫屋子，把家里整理得井井有条。
一日，牛大宝去城里卖柴，只有红莲和牛二宝在家，红莲就向牛二宝表明了心意，说道：“二宝哥，你和大宝哥都是好人，你们收留了我，我也无以回报，若你不嫌弃，我愿意嫁给你为妻，伺候你一辈子！”
牛二宝也十六岁了，正是情窦初开的年纪，面对如此美貌的红莲向他表白，他的心脏也是咚咚咚的狂跳不止，耳根不由自主的泛红。
但牛二宝想到哥哥都二十岁了，还没有娶上媳妇，他作为弟弟怎么可以比哥哥早娶媳妇呢？就说道：“红莲姑娘，我还小，我哥哥都二十岁了，你要是愿意，就嫁给我哥哥吧，他会一辈子对你好的！”
红莲听了先是一愣，随后就说道：“这是你的真心话吗？”
“是的，我想让你做我嫂子！”牛二宝点点头肯定的说道，其实他心里就像针扎一样隐隐作痛。
红莲说道：“那好吧，既然你这样说，我就答应你！”
牛二宝见红莲的脸色不对，赶紧说道：“你要是不愿意，就不要勉强……以后你可以找个好人家嫁了！”
红莲说道：“我愿意嫁给大宝哥。”
晚上睡觉的时候，牛二宝就对牛大宝说红莲要嫁给他的事情，牛大宝听了激动的一夜无眠。
次日吃过早饭，牛二宝就借口先砍柴去了，给牛大宝和红莲留出单独相处的时间，牛大宝已经从弟弟的嘴里得知红莲想嫁给自己，于是就主动表白了。
说道：“红莲妹妹，你如今一个人孤苦伶仃的，若你愿意，咱俩就过成一家人，我会一辈子对你好的……”
红莲说道：“大宝哥，是你和二宝哥收留了我，我无以回报，愿意伺候您一辈子……”牛大宝听红莲这么说，高兴的不知道说什么好了，就一把把红莲抱在怀里。
很快，二人就在村民们的见证下结为了夫妻，成亲之后，红莲对丈夫体贴入微，对小叔子也很照顾，一家人的日子过得其乐融融，美满幸福。
可天有不测风云，牛大宝在一次砍柴中摔下山崖，两条腿都骨折了，他躺在床上不能动弹，只能靠牛二宝一个人砍柴养活一家人。
一开始，红莲对牛大宝是没有男女之情的，自从结为了夫妻，二人之间的感情也逐渐发生了变化，红莲也对他有了感情，看着丈夫躺在床上痛哭的样子，红莲也忍不住流下了眼泪。
她的泪珠滚落到地上，居然变成了金豆子，这让兄弟二人很是惊讶，不知道是怎么回事。
红莲见自己的身份暴露，就说出了实话，其实她不是人类，而是一条美人鱼……
六年前的夏季，雨水把村东头的小河灌满了，水都漫到了河边的稻田里，很多鱼虾也随着河水冲到了稻田里，村民们都去稻田里摸鱼，牛家兄弟也在摸鱼的人群中，一天下来，摸了不少鱼虾。
回到家里，牛大宝把鱼虾倒进木盆里，他们已经一年没有沾荤腥了，准备宰杀了做鱼汤喝，好好解解馋。
兄弟二人一起宰鱼，突然就看到一条拇指那么长，全身通红的小鱼，牛大宝伸手捏它的时候，它却一下子跳到了地上，还在地上不停的翻滚。
牛二宝看着红透了的小鱼，心里闪过一个念头，说道：“哥，我还是第一次见到这种鱼，太好看了，不如咱们把它养在缸里？”
牛大宝也觉得这小鱼好看，就同意牛二宝把小红鱼放进水缸里养着，牛二宝又在水里放了几颗高粱籽，说道：“小红鱼，你太小了，赶紧吃点东西吧，快快长大！”
兄弟二人把盆子里的鱼虾摘洗干净，做了一大锅鱼汤，香味弥漫了整个屋子，他们就美美的包餐了一顿。
次日一早，牛二宝就来到院子里的水缸前看那条小红鱼，结果发现小鱼的肚皮朝上，一动不动的漂在水面上，“哥，小鱼死了！”
牛大宝听到弟弟的话，赶紧跑过来看，就看到小红鱼已经死了，说道：“把它捞出来扔了吧！”
牛二宝伸手把小鱼捞了出来，他看着可爱的小红鱼死了，心中竟然生出莫名的伤感。
于是就拿起一把铲子来到屋后，准备把小红鱼入土为安，他在墙角挖了一个小坑，就要把小红鱼放进坑里时，小红鱼的嘴突然就一张一合起来，似乎在努力呼吸。
鱼儿离不开水，牛二宝赶紧跑回家，又把小红鱼放进了水缸里，放进水缸里的小红鱼依然是翻着肚子一动不动，好像在与他置气。
牛二宝看着小红鱼说道：“你是不是想你的父母和兄弟姐妹了？我这就放你回去！”说着就拿起小红鱼来到河边，把它放进了河里。
被放进河里的小红鱼顿时就生机勃勃起来，它的头对着牛二宝，欢快的摇着尾巴。牛二宝说道：“赶紧回家去吧！”小红鱼跃出水面，然后就慢慢的沉入了水底。
这条小红鱼就是红莲，红莲幻化成人形出现就是为了报恩，兄弟二人听的是目瞪口呆，感觉好像是做梦一样。
把红莲放到河里的人是牛二宝，她也是准备嫁给牛二宝的，可牛二宝却让她嫁给自己的哥哥，这一点红莲自然不会当着牛大宝的面说出来。
牛大宝在床上躺了三个月才下地，红莲就让牛大宝用这些金豆子盖了新房，又买了牛羊和田地，从此过上了富裕的生活。
农忙的时候，兄弟二人就一起下地干活，农闲的时候，牛大宝去砍柴，牛二宝放牛，红莲在家里打理家务。
一日傍晚，牛二宝拉着老牛回家，还没有进大门，就听见一阵悲切的哭声，好像是嫂子红莲的声音，他扔下牛绳就跑进了屋子。
只见哥哥躺在床上，红莲则趴在牛大宝身上痛哭，红莲见牛二宝回来，抱住他就嚎啕大哭起来，“你哥哥走了……不要咱们了……”牛二宝听了红莲的话，脑子里嗡的一声，眼前一黑差一点没有栽倒在地上。
他推开红莲，就扑到哥哥身上，牛大宝的身体已经僵硬冰凉，他不明白哥哥怎么会突然死亡，哭过之后就问红莲是怎么回事？
红莲说道：“我刚才在院子里打扫，你哥哥回来就进了屋子，谁知刚进屋我就听到一声惨叫，赶紧跑到屋子里来看，你哥哥就倒在了床上，已经死亡了……”
牛二宝觉得哥哥的死有蹊跷，就去县衙抱了官，官府的人来检查了尸体，说是得了急病，既然这样，牛二宝只能与红莲一起把牛大宝埋葬了。