罗山县有一个陈员外，他四十岁出头，是罗山县屈指可数的大富商，他家的店铺都有半条街了，已经达到了很多同行一辈子也到不了的高度。

陈员外的妻子白氏也是一个大家闺秀出身，长的也是花容月貌，她十八岁嫁到陈家，如今已经有二十个年头了，夫妻之间的感情还算可以，却一直没有子嗣。

陈员外五代单传，他肩负着为陈家传宗接代的重任，为了生孩子，夫妻二人没少吃药，可白氏的肚子却迟迟不见动静，这让他寝食难安，即便吃着山珍海味也如同嚼蜡。

陈员外看到别人家的孩子就喜欢的不得了，抱住就不想撒手，有人就劝说陈员外过继同族的孩子来养，长大了一样可以为他养老送终。

陈员外也就动心了，准备过继一个儿子来，白氏听了却不乐意，说道：“过继的孩子终究不是自己亲生的，长大了也不连心，再说了，你就舍得把这么大的家业拱手让人吗？”

陈家的家业是几代人辛苦打下来的，陈员外当然不愿意让给别人，可他没有一儿半女，百年之后这些家业依然会落到族人们的手里。

说道：“如今咱们没有一儿半女，这些家产生不带来死不带去，早晚都是别人的，不舍得也没有用，不如过继一个儿子，我们走了之后，坟头的草也有人拔了！”

白氏说道：“古人五十岁还生个状元郎呢，咱们还年轻，你怎么就知道没有孩子呢？\

陈员外心里也是十分纠结，又加上妻子的反对，也就把过继儿子的事情搁置了下来。

陈员外有一个五服之内的堂哥陈三力，这人好吃懒做，不务正业，唯一令陈员外望尘莫及的就是夫妻俩的生育能力，一口气生下五个儿子。

陈三力家中贫困，吃了上顿没下顿，他妻子王氏就给他出主意，说陈员外家财万贯，如今没有孩子，不如把小儿子过继给他，这样小儿子也可以享福了，还能减轻家里的负担，若孩子有良心，以后还能帮衬家里。

陈三力一听说道：“妙计，我明日就去找他，把咱儿子过继给他，咱们也可以跟着儿子沾光。”

次日，陈三力就来到了陈员外家里，一番寒暄之后就说明了来意，陈员外知道陈三力的脾性，如果过承了他的儿子，自己以后就别想过安生日子了，就果断的拒绝了。

白氏说道：“就想着不劳而获，我们才不上他的当，即便家产被人瓜分，我也不同意过继他的儿子！”

其实，除了陈三力，陈家族人中想把儿子过继给陈员外的大有人在，他们都是看重了他的家产。

夫妻二人在过继孩子上达不成共识，就只能继续寻医问药，希望能生下自己的孩子。

一日，陈员外去乡下收租子，看见一个年轻女子在河边洗衣，那女子看起来年方二八，生得清秀可人，他一下子就看呆了。

于是就让管家去村里打听，管家打听到那女子叫柳莹儿，时年一十六岁，柳莹儿是农夫柳宝贵家的女儿。

当年，刘宝贵成亲多年无子，就收养了一个女婴，就是柳莹儿，一开始，夫妻对这个女儿还算可以，可自从有了自己的孩子，柳莹儿就成了他们的眼中钉，肉中刺，不但让她没日没夜的干活，还经常打骂她。

陈员外听了就更加怜惜柳莹儿，于是就想纳她为妾，但白氏性格强势，这么多年都不允许他纳妾，若是让她知道，肯定不会罢休。

管家看出了陈员外的心思，就给他出了一个主意，说在镇子上买一处宅子，把柳莹儿娶过来就住在镇子里，不让夫人知道，生下孩子之后，夫人也只能接受事实。

陈员外求子心切，就拿出钱让管家到柳家去提亲，柳宝贵夫妇一听陈员外要娶女儿做小，就心花怒放，提出要一百两作为聘礼，陈员外就爽快的答应了。

柳莹儿听说父母要把自己嫁给别人做小，就不同意，可这事根本不是她自己能做主的。

陈员外在镇上的偏僻处买了一套宅子，就把柳莹儿接到了宅子里，二人就做起了夫妻。

为了早日要上孩子，陈员外在镇子上一住就是三个多月，为了不引起白氏的怀疑，他就回家去了。

白氏见他回来，就对他百般体贴，说道：“你这一去就是三个多月，可是把你盼回来了，最近我听人说，大黄山有一座娘娘庙特别灵验，很多人去一次回来就有孕了，我想让你陪我去一趟。”

陈员外如今有了小妾，他本来把生孩子的希望都寄托在柳莹儿身上，可又怕引起白氏的不高兴，就答应她一起去看看。

二人坐着马车到了娘娘庙，祭拜完之后就回家去了，陈员外心中着急，回家之后就借口说要去南方做客，恐怕要半年才能回转，可白氏却不让他去。

说道：“不孝有三，无后为大，为了早日怀上孩子，这半年你一定要留在家里陪我，要不再灵验的神仙也没有办法！”

陈员外无奈，只好留在了家里，不过他会三天两头地去镇里见小妾柳莹儿，也做了几次美丽的事，期盼着早点开花结果。

这天，陈员外从镇里回家，一到家就听到一个振奋人心的消息，白氏告诉他自己怀孕了，陈员外听了是又惊又喜，他们夫妻这么多年都没有孩子，怎么就突然怀孕了呢？难道真是娘娘庙特别灵？

陈员外半信半疑，就把城里最有名的张郎中找来给白氏把脉，张郎中把过脉之后说道：“恭喜陈老爷，夫人这是喜脉，而且左脉跳动有力，应该是个公子！”

陈员外一听这下才相信，赶紧命人给张郎中封了一个大红包，送走张郎中后，他拉起妻子的手说道：“太好了，老天爷终于开眼了，我陈家要有后了……”

白氏也非常开心，说道：“看来大家的传言不假，那个娘娘庙真的很灵验，改天我们一起去还愿。”

陈员外说道：“如今你身怀有孕，一定要好好养着，怎能长途跋涉呢？还愿的事情我来办！”

陈员外为了让妻子开心，每天什么都不干，就在家里陪着她，白氏被丈夫无微不至地呵护着，脸上的笑容也是无比的灿烂。

一个月之后，陈员外就独自一人去了娘娘庙还愿，返回来的时候就来到镇上陪柳莹儿，一个多月不见，陈员外对柳莹儿更是爱到了骨髓里，但柳莹儿却对他很是冷淡，甚至有些抗拒，即便这样，陈员外依然舍不得对她说一句硬话。

陈员外在镇子里住了一天就回城里去了，自从有了孩子，他们夫妻之间的感情也直线升温，陈员外把白氏揽在怀里，二人就说着夫妻间的悄悄话。

如今的陈员外既要顾忌妻子，又不能冷落小妾，可他分身乏术，为了去看望柳莹儿，他只能说谎。

一日，陈员外说要出去办事，其实他是去镇里看望柳莹儿了，陈员外给柳莹儿买了一个金簪子，亲自戴在她的头上，正在这时，管家就带着白氏来了。

陈员外看到妻子和管家一起来，还以为是管家出卖了他，心中很是窝火，但在白氏面前也不能发作。

陈员外以为白氏会大发雷霆，没想到她一改往日的脾气，而是走到柳莹儿身边，拉起她的手说道：“这就是妹妹吧，看看，这生的多俊俏啊！住在这里真是苦了妹妹！”

她又看着陈员外说道：“老爷，你既然娶了妹妹，为啥不把她接回家里？让她在这里受苦，你也舍得，今天我就把妹妹接回家去，和咱们一起住，也好有个照应啊！”

陈员外简直不敢相信，妻子不但没有责怪他娶小妾，而且这么宽宏大量，还要把柳莹儿接回家住，他心里的石头就落了地。

说道：“娘子深明大义，陈某自愧不如，谢谢娘子了！”

原来，陈员外最近总是三天两头的出去，白氏又在他衣服上发现了其她女人的头发，就开始怀疑陈员外有了外室。

她发现端倪之后并没有直接问陈员外，而是找到经常跟着陈员外出的管家询问，管家怕夫人动气，就不敢隐瞒，把陈员外娶小妾的事就对她全盘托出。

白氏听了心中恼火，但表面上却很高兴，说让管家带着她去把陈员外的小妾接回家中，管家只能带着她来了。

柳莹儿对陈员外没有感情，在哪里住都是一样，她本不想去，可白氏一定要把她接走，她也只能去了陈家大院。

来到陈家之后，白氏就给柳莹儿了一个贴身丫鬟小青，让她们好好照顾姨太太，小青是白氏的心腹，看似照顾柳莹儿，其实是在监视她。

白氏的身子越来越重，张郎中说她是高龄产子，一定要多加小心，万一有个闪失后果很严重，陈员外听了心就提到了嗓子眼上，他一刻不离的陪在白氏身边，这样也就冷落了柳莹儿。

白氏对陈员外说道：“妹妹那么年轻，你可不能冷落了她，晚上就去她那屋住吧！”陈员外何尝不想，可想到张郎中的话他还是坚持留在白氏的屋里，这样他才放心。

陈员外夫妇一直无子，如今白氏怀孕，那可是天大的喜事，陈员外就说请来戏班子唱几天，热闹热闹。

白氏却说道：“唱戏太吵了，不如把说书的请来说几天，我也挺喜欢听说的。”

陈员外如今对白氏是百依百顺，就同意了白氏的建议，白氏说道：“我姑父的侄子会说书，说得特别的形象生动，把他请来如何？”

陈员外说道：“一切都听娘子的，我明日就派人去请！”

次日晚上，管家就带回来一个说书人，此人年纪二十七八岁，长相很英俊，而且出口成章，丫鬟小青说道：“好英俊，我还是第一次见到这样年轻的说书人。”

据白氏介绍，这个说书的男子叫周明康，原本是一个书生，寒窗苦读十几载也没有取得功名，家里穷得都揭不开锅了，还有一个六十多岁体弱多病的老母亲要赡养，周明康只能放弃读书，走乡串户说书挣些生活费。