秋菊的父亲不详，母亲生下她几个月就离家出走了，秋菊是跟着姥姥一起长大的。
她姥姥刘老太是村子里有名的巧手，秋菊从几岁就跟着姥姥学习做女工，她做的衣服鞋袜都有模有样，刺绣也是栩栩如生，村里人都夸秋菊心灵手巧，说以后谁要是娶了她就有福了。
秋菊不但心灵手巧，而且样貌出众，十五六岁就出落成了一个亭亭玉立的大姑娘，她肤如凝脂，唇红齿白，秋菊爱笑，一笑起来还有两个浅浅的小酒窝，真是迷死个人，是十里八乡公认的俊的女子。
很多小伙子爱慕秋菊美貌，就请媒婆去说亲，秋菊说自己还小，不愿意那么早出嫁，其实她是不放心姥姥，如果她嫁人了，姥姥怎么办？
秋菊十八岁那年，刘老太生了一场大病，秋菊给姥姥请来郎中看病，那郎中把了脉就对秋菊说，老太太的时日不多了，要她提前准备后事。
秋菊听了郎中的话，心中十分悲痛，她天天陪伴着姥姥，对她照顾得无微不至，可还是没有挽留住她的生命。
刘老太临终前拉着秋菊的手说：“姥姥就要走了，最放心不下的就是你，你找个好人家嫁了，姥姥在那边也能安心了！”秋菊紧紧握住姥姥的手，一边哭一边点头答应着。
刘老太去世之后，秋菊就扑在她的遗体上痛哭不止，她没有钱埋葬姥姥，也不想去邻居家里借，因为大家的日子都不容易，有闲钱的人家不多。
村子里有一个王氏，平时喜欢给人说媒赚一些喜钱，她见秋菊没有钱埋葬姥姥，就给她出了一个主意，说道：“你都十八岁了，正是成婚的年纪，不如我给你说一门亲事，只要人家愿意出钱埋葬你姥姥就行，你看怎么样？”
秋菊想到自己以后孤苦伶仃，如今又需要钱埋葬姥姥，就同意了王媒婆的提议，秋菊虽然漂亮，但很多人家听说要出钱埋葬她姥姥，就打了退堂鼓。
王媒婆就想到了邻村的张家，张老汉是开着豆腐坊的，日子过得殷实富足，他有两个儿子，大儿子从小就体弱多病，他一直想找个女子给儿子冲喜，要不是迫不得已，那个姑娘会愿意嫁给一个病秧子呢？所以至今没有找到。
如今秋菊急需用钱，张家又急着找媳妇，王媒婆想这就是老天爷的安排，于是就去给秋菊说了男方的情况，只说男方身体差，说不定她去冲冲喜就能冲好呢，最主要的是人家愿意出钱埋葬刘老太。
秋菊为了快点让姥姥入土为安，也没有考虑太多，就爽快地答应了。
张家拿了银子埋葬了刘老太，很快就把秋菊接到了家里，与他们的大儿子张富贵成亲，因为张富贵病得很严重，张家就让十七岁的二儿子张福堂替哥哥拜堂成亲。
张富贵躺在床上，看着如花似玉的新娘子很是喜欢，可他就是一个废人，心中十分愧疚，觉得对不住秋菊，就说道：“我这个样子，让娘子跟着我受苦了。”
秋菊听王媒婆说张富贵体弱多病，但没有想到会这么严重，连床都起不来，不过她看得出，张富贵也是一个善良之人，说道：“相公不要这样说，你会好起来的。”秋菊和衣躺在床边上，张富贵没有精神，很快就睡着了。
再说张富贵的弟弟张福堂，他一直爱慕秋菊的美貌，今日又和秋菊拜了堂，心中就开始想入非非。于是，他就悄悄找到母亲李氏，说家里花了那么多钱给哥哥娶妻，如今又不能圆房，那钱不是白花了吗？他既然替哥哥拜了堂，为何不让他也替哥哥圆房呢？
李氏平时最疼爱这个小儿子，听儿子这么说，她不但没有反对，而且感觉儿子说得对有道理，就说道：“你这小子挺能的，咱家的钱可不能白花了。”于是李氏就去叫秋菊，让她来自己房间里一趟。
秋菊见婆婆叫她，也没有多想，就过去了，此时张老汉正在磨坊里磨豆腐，屋里只有李氏一人，李氏见到秋菊，就挤出几滴眼泪道：“你看我那不争气的儿子，洞房花烛夜居然让你独守空房，做母亲的心里也不安啊，总感觉对不住你。”
秋菊见李氏这样，赶紧劝她不要伤心，说道：“嫁鸡随鸡嫁狗随狗，我既然嫁给了富贵，就会接受他的一切，你们就放心吧！”
李氏拉住秋菊的手说道：“真是个善良的孩子，做婆婆的是过来人，哪里不懂年轻人的心思，委屈你了。”秋菊根本不知道她葫芦里卖的是什么药，就说让婆婆早些休息，说着就要走，却被李氏拉着手不放。
她很难为情地说道：“孩子，先不要走，我有话与你说。”秋菊看着她说道：“婆婆有什么话就直说吧！”李氏就旁敲侧击的说了自己的想法。
秋菊是一个黄花大姑娘，婆婆的话她一下子没有反应过来，疑惑地看着李氏说道：“富贵已经睡了，不需要帮忙啊！”李氏见秋菊没有体会她的意思，就直说了。
秋菊这才明白婆婆安的是什么心，她万万没有想到婆婆居然有这么龌龊的想法，她淡淡地说道：“我是富贵的妻子，你这样做对的起富贵吗？”说完就甩开李氏，要开门出去，谁知张福堂却推门进来了。
李氏一看，就趁机溜出屋子，并从外面把门锁住了。张福堂把秋菊逼到墙角，说道：“秋菊，我早就喜欢你了，可老头子居然把你嫁给了那个废物……\
秋菊大喊着不要让他过来，可张福堂还是越靠越近，眼看就要到跟前了，秋菊就一把推开他，跑到门口开门，可房门已经从外面锁上了。
秋菊见门打不开，就大喊救命，在磨坊里的张老汉听到喊声，感到奇怪，就要回来看是怎么回事，却被李氏拉住不让走，张老汉就甩开李氏，朝卧房跑去，李氏在后面追。
张老汉打开门，看到屋里的一幕，气的他差一点没有背过气去，一脚就踹在张福堂身上，痛的他呲牙咧嘴，李氏见儿子被打，就去推张老汉，骂道：“那个是你儿子，这个就不是你儿子了，你花那么多钱给那个废物娶妻，福堂也这么大了，你却不管不顾的，你还是做爹的吗？”
原来，张福贵是张老汉前妻生的，前妻去世之后，他又娶了现在的妻子李氏，李氏又生了张福堂，兄弟两个是同父异母，张老汉花重金为张富贵成亲，李氏心中就不平衡，于是就想出这么一招。
张老汉知道李氏难缠，也不理她，把张福堂骂了一顿就出去了，李氏心疼地把张福堂从地上扶起来，张福堂气愤地说道：“都怪老头子，耽误了我的好事。”
秋菊跑到卧房，躺在床边处，悄悄地抹着眼泪，这日子才刚刚开始，那对母子是不会放过她的，想想自己的丈夫这个样子，又不能保护自己，就忍不住痛哭出声。
哭声惊醒了睡在一边的张富贵，新婚之夜让妻子独守空房，他感觉特别内疚，就安慰秋菊，并说如果秋菊同意，他可以与她和离，让她去寻找自己的幸福，秋菊一听很是感动，又反过来安慰他。
之后，秋菊就防着那母子俩，一般不会和他们单独相处，能躲就躲，李氏心中有气，就三天两头地给秋菊找茬，一会说她抄的菜盐放多了，一会又说她蒸的馒头不熟了……总之，她就是干啥啥不行。
秋菊知道李氏是故意找茬，不管李氏怎么说她，她就是不说话，气得李氏直骂她哑巴，还说她不把婆婆放在眼里，就去给张老汉告状。
张老汉当然也知道李氏是无理取闹，就不站在她这一边，说道：“秋菊哪里不好了？一天到晚的什么都干，你就知足吧！”
李氏一听就胡搅蛮缠起来，气得张老汉上去就要揍她，张福堂看见就把张老汉给推倒了。
李氏坐在院里大哭大叫，引来很多邻居看热闹，秋菊在房里听到外面的吵闹声，也不敢出去，如果她出去，李氏又不知编排出什么更难听的话呢。
张富贵虽然身体不好，但他脑子并不糊涂，秋菊每天给他端茶倒水，喂饭，擦洗，虽然没有夫妻之实，但他能感觉到秋菊是真心实意的对待自己，秋菊对他越好，他就越觉得对不住她。
听着李氏在外面说的那些混账话，他也是气得不行，可他连自己都顾不住的人，能有什么办法呢？想着就不由得流下了眼泪。
秋菊看见丈夫伤心，就去劝说，张富贵说道：“都是我没有用，让你受委屈了，我那母亲说的话你就当没有听见，不要与她一般见识。”
再说张福堂没有得到秋菊，依然是贼心不死，总是想方设法地去接近秋菊，而秋菊总是躲着他，他心中恼怒，就把这一切的原因都归结到哥哥张富贵的身上，他觉得要想得到秋菊，除非哥哥死了。
自从秋菊进门之后，李氏母子三天两头地找事，处处针对秋菊，这让张富贵很是郁闷，病情就越来越重，张老汉见儿子病重，就请来郎中给他看病，可郎中看过后就摇头，说恐怕时日不多了。
张老汉和秋菊听了就很伤心，偷偷地抹眼泪，而李氏母子心中却很欢喜，李氏想，张富贵死了，把秋菊赶走，以后这个家就是她儿子的，而张福堂却打着自己的小算盘。
张富贵病情加重之后，秋菊每天都熬药给他喝，希望他能好起来，可那些药一点作用也没有，张富贵拉住秋菊的手，声泪俱下说道：“娘子，谢谢你这一年来对我的陪伴，我没有福气，就要离开了，我离开后你不要难过，找过好人家过日子……”说完就撒手人寰了。
秋菊嫁给张富贵一年，虽说没有圆房，但二人都是心地善良之人，彼此温暖着，也建立了深厚的感情，秋菊见丈夫走了，抱住他痛哭不止。
张家本来想娶个媳妇来冲喜，没想到却把人冲死了，李氏就扑倒在张富贵的遗体上大哭，说是秋菊克死了她的儿子，邻居们也议论纷纷，说秋菊就是克夫命，只有张老汉心中清楚，自己的儿子是被李氏母子气死的。
张富贵还没有下葬，李氏就要迫不及待地赶走秋菊，说是她克死了张富贵，要她赶紧离开张家，秋菊哭着说道：“我和相公夫妻一场，如今他走了，我要送他最后一程……”
李氏骂道：“都是你这个不祥之人克死了他，还有脸说夫妻一场，你赶紧给我滚！”
张福堂本来想着哥哥死了，秋菊就是他的了，如今母亲又要赶走秋菊，就来劝说李氏不要赶走秋菊。
李氏恼怒道：“她就是个克夫命，难道你不要命了？把她赶走，娘给你物色一个好姑娘。”张福堂还是舍不得秋菊，但李氏非要赶走秋菊。
张老汉知道秋菊是无辜的，如今他儿子死了，他的心也乱了，对于李氏的胡闹他也没有心思去管，就看着秋菊被赶出了家门。
秋菊被赶出张家之后，她就回到了原来她和姥姥一起住的村子，那里有几间茅草屋，也算是个安身的地方。
秋菊走后，张家埋葬了张富贵，秋菊听说张富贵就埋在后山的乱坟岗里，她觉得夫妻一场，应该去祭奠他一下，于是就卖掉了姥姥留给她的那对金耳环，在街上买了火纸和一只烧鹅，傍晚的时候，就悄悄的去了那片乱坟岗，把烧鹅摆在张富贵的坟前，然后给他烧纸。