明朝洪武年间，南京府上元县住着一个叫李大牛的樵夫，妻子刘氏在家里纺线织布，夫妻二人生下一个儿子，名叫李虎子，十二岁，一家人的日子过得很是清苦。
常言道：“半大小子，吃穷老子”十二岁的孩子正是长身体的时候，饭量都很大，为了让孩子能吃饱饭，李大牛夫妇每顿饭只喝稀粥，从来不吃干粮。
李虎子也很懂事，见父母不吃干粮，他只吃一点就说饱了，刘氏说道：“你正是长身体的时候，一定要吃饱。”可他说吃饱了，让父母吃，夫妻二人见孩子这么懂事，心中很感动，也很愧疚。
一日中午，李大牛一家正在吃午饭，突然就看到一个十来岁的小女孩，李大牛夫妇一看这个小女孩衣着破烂，一手拿着棍子，一手端着一只破碗，就知道她是来要饭的，刘氏就赶紧拿一个饼子走到门口，递给小女孩，然后又接过她的碗，就去给她盛饭。
她刚转身，那个小女孩就倒在了门口，李大牛一家吓坏了，赶紧把这个小女孩弄到屋子里，李大牛又去把村里的郎中叫来，郎中看了看说道：“没有什么病，就饿的了。”
刘氏赶紧就端来稀粥，一勺一勺喂进女孩嘴里，小女孩很快就醒了过来，这时李大牛一家才仔细打量这个女孩，她头顶光光的，只有后脑勺上有几根如干草一样的头发，眼睛很小，鼻子和嘴都很大，而且皮肤黝黑。
一个人的外貌都是父母给的，谁也无法选择，李大牛一家并没有因为这个女孩长相丑陋而嫌弃她，刘氏问她是哪里人，几岁了，为啥出来要饭。
小女孩听到刘氏的问话，眼泪在眼眶里打转，说她叫赵兰儿，今年十岁了，是个孤儿。刘氏听了，眼圈泛红，心想，这个孩子好可怜啊！
刘氏给李大牛商量，是不是把赵兰儿留下，李大牛说：“我也看这孩子可怜，可咱家这日子清苦，也不能给她好生活啊！”
刘氏道：“咱们的日子虽然不好，但至少能给她一个家，总比在外面流浪要好。”夫妻二人都是善良之人，商量了一会儿，最后决定把这赵兰儿留在家中。
赵兰儿听说李大牛夫妇要收养自己，赶紧给他们跪下谢恩，刘氏扶起她说道：“兰儿，快不要谢了，我们也不能给你好日子，不过可以给你一个温暖的家。”她又指着李虎子说道：“你放心吧！他吃什么你就吃什么。”
赵兰儿就扑到刘氏怀里哭了起来，说道：“你们一家人的大恩大德，兰儿一辈子也不会忘记的。”
从此，赵兰儿就留在了李家，为了不让她感觉自己是个外人，李大牛在争取她同意之后，就把她的赵姓换成了李姓，赵兰儿就变成了李兰儿，给李大牛夫妇叫爹娘，和李虎子兄妹相称。
村里的人听说李家收养了一个叫花子做女儿，而且这个孩子奇丑无比，都很好奇，纷纷过来看，村里人都想不明白，李大牛家这么穷，连饭都吃不通，怎么还要收养一个孩子，而且还是一个奇丑的女孩。
有人悄悄地给李大牛说：“这么丑的女子，你收养她是个累赘，到时候也嫁不出去，我看你还是让她走吧，否则你会后悔的。”
其实村民们也是好心，只是李大牛听不惯他们说李兰儿丑，丑怎么了？丑又不是她的错。
李大牛说道：“人不可貌相，海水不可斗量，大家不要以貌取人。”众人听李大牛这么说，感觉自讨没趣，就离开了。
李大牛每天上山砍柴，李虎子和李兰儿也一起去山上挖草药，村子里的孩子看见李兰儿就拿她逗乐，气得李兰儿直掉眼泪，李虎子就拿着棍子追赶哪些调皮得孩子，几次之后，就没有人再敢取笑李兰儿了。
李虎子长到十四岁的时候，李大牛就把他送到县城的木匠铺学习木匠手艺，李虎子聪明又好学，三年时间就学成了出师了。
此时，李虎子已经十七岁了，而且有一门安家立命的本事，李大牛就想着给儿子说一门亲事，于是就去找了刘媒婆，刘媒婆知道李虎子是一个不错的小伙子，就答应给他物色一个合适的姑娘。
这天，李兰儿去河边洗衣服，一旁有一个和她年龄相仿的女子正在那里洗衣，一看李兰儿过来，就蹙起了眉头。
这个女子是邻村的，名字叫秋菊，她看见奇丑无比的李兰儿，说道：“你到一边洗去，别离我太近，你不知道我胆子小吗？”
李兰儿没说话，就默默地走到河的另一边去洗衣服，她是一个勤快的孩子，每天洗衣，做饭，还上山采草药，李大牛夫妇心疼她，让她歇歇，可她总是说不累，因为她知道父母辛苦，总是想法帮助他们减轻负担。
一日，刘媒婆来到李家，说道：“邻村的一个叫秋菊的姑娘，样貌出众，和虎子很般配，明日我带着人家来看看。”刘氏一听非常高兴，说道：“好啊！那就麻烦刘婆婆了。”
次日上午，刘媒婆就带着秋菊来到了李家，秋菊看见李虎子不由得羞红了脸，李虎子也不好意思地搓着手，刘氏赶紧让二人坐下，给二人端茶倒水。
其实，李虎子去邻村给人家做家具时，秋菊一眼就看上他了，她正想着如何给父母说的时候，刘媒婆就上门提亲了，秋菊一听是求之不得，但她不知道李虎子喜不喜欢她，见到自己的心上人，她心里又羞又喜。
秋菊样貌漂亮，李虎子见到她也很喜欢，不由得也红了脸，这时，李兰儿背着一捆草药回到了家里，秋菊见到李兰儿，想到那天在河边洗衣服的不就是这个丑女子吗？她吓得大叫一声，赶紧躲在了刘媒婆身后。
众人看到这种情况很是尴尬，李兰儿见自己的样子吓着了秋菊，就赶紧就躲进了屋子，李兰儿时常为自己的相貌自卑，今天看到秋菊被吓成那样，心中就更不是滋味。
刘媒婆和秋菊走后，李兰儿才从屋子里走了出来，赶紧就去厨房做饭，李大牛一家知道李兰儿自卑，心中也很难受。
过了几天，刘媒婆来到李家，对李大牛夫妇说道：”人家秋菊姑娘害怕你家的丑丫头，这门亲事要想成，那个丫头就不能留在家中。”
李大牛夫妇一听很为难，他们怕错过了儿子的好姻缘，可又舍不得李兰儿，虽不是亲生的却胜似亲生，李虎子在门外也听见了刘媒婆的话，他走进屋里说道：“我妹妹必须留在家中，她不同意就算了。”
李大牛夫妇嘴上不说，心中很是认可儿子，那秋菊虽然漂亮，但也不能提出这样无理的要求，这样的媳妇不娶也罢，就算娶到家里也会有麻烦。
刘媒婆一听李虎子的话，生气说道：“那你就留着你那妹妹吧！”说完起身就走。
李虎子的木工手艺越来越好，长相也不错，上门说亲的也越来越多，可女方一听他有个奇丑无比的妹妹都犹豫了，因为当地有一种说法，就是丑人多做怪，不吉利。
村民们看见李兰儿就议论纷纷，说她耽误了李虎子的婚事，李兰儿听到村民们的议论就很伤心，很愧疚，觉得对不住父母和哥哥。
一日，李兰儿就收拾了行李，半夜悄悄离开，却被李虎子发现，问道：“兰儿，你这是要去哪里？”
李兰儿说道：“哥，你和爹娘都是好人，我不想再连累你们了，让我走吧！”
李虎子把李兰儿拉进屋里说道：“你走了，爹娘会伤心的，难道你忍心吗？”
李兰儿流下了眼泪，其实她也舍不得他们，可为了哥哥的婚事她必须离开，说道：“哥，我走了，你娶个媳妇好好过日子，我以后我会回来看你们的。”
李虎子知道李兰儿是听到了外面的风言风语，就说道：“以貌取人的媳妇不要也罢，你放心吧，会有好姑娘愿意嫁给你哥的。”
二人的说话声惊动了隔壁的李大牛夫妇，他们起来查看，就看见李兰儿背着一个包袱，就问她们要干什么，李兰儿就跪在二老脚下哭着说道：“爹娘养育我的大恩大德我一定不会忘记，今生不报来生也会相报，我如今已经长大，你们就让我走吧！”
刘氏一听抱住李兰儿就哭了起来，李大牛父子也是眼圈泛红，他们早已经成为亲密的一家人，怎么舍得让她走呢？
刘氏哭着说道：“兰儿，你不能走，你走了，爹娘怎么活啊！”李兰儿不忍心让父母伤心，就只能留下来了。由于家中有个李兰儿，李虎子的亲事一直没有说成，不过一家人也看淡了，一切随缘吧！
李大牛还有一个老母亲，已经九十多岁了，本来李大牛要一个人赡养的，可老太太知道他家贫困，想给他减轻负担，就说要两个儿子家一替一年轮流着住，老太太坚持，李大牛只能同意。
老太太在李大牛家里的时候，一家子对她照顾得无微不至，吃的，喝的都先尽着老太太，一家人还经常陪老太太聊天，她在这里生活的开心，身体自然就好。
轮到二儿子李二狗家里日子就不好过了，李二狗的媳妇总是指桑骂槐，而且不让老太太吃饱，冬天的时候床铺上就铺一些稻草，盖一个薄被褥，九十多岁的老太太哪里受得了，就经常生病。
李大牛见母亲受罪，就要把她接走，可老太太也是脾气倔，就是不走，这天，李二狗就抬着重病的李老太来到了李大牛家里，说老太太一到他家就找事，不是这疼就是那痒，他不管了。
李大牛赶紧把老太太扶进屋子里，又找来郎中给她治病，在一家人的精心照料下，老太太也恢复了健康。李大牛夫妇就对老太太说，以后不要去二狗家了，他们给她养老送终。
老太太说道：“大虎还没有成亲，我又要给你们增添负担。”
刘氏说道：“娘说的哪里话，我们赡养你是应该的，怎么叫负担呢？”
李大牛也说道：“你就在这里安心养老，不要想太多，每天开开心心就行。”
李老太也不想去二儿子家，以前之所以坚持要去，是因为不想把重担都压在大儿子身上，如今大儿子家的条件越来越好，儿子媳妇又孝顺，她就不吵着要走了。
老人都喜欢操心，李老太也是如此，看着自己的孙子都十八九岁了，还没有娶妻，就非常的着急，催着儿子儿媳给大虎说亲事，李大虎见奶奶经常操心自己的亲事，就告诉她，自己有喜欢的姑娘了，不用父母操心。
一日，李兰儿去山上采药，路上遇到一个乞丐，那乞丐说道：”姑娘行行好，给我一口吃的。”
李兰儿看见这乞丐一身破衣服，瘦得皮包骨头，很想帮助她，可她身上没有带吃的呀，就说道：“你等一下，我回去给你拿些吃的”说完就转身往家里走去。
李兰儿回家就拿来两个饼子给了那个乞丐，那个乞丐接过饼子，就大快朵颐起来，李兰儿看着乞丐吃得很满足，也就很开心。
她正要离开，那乞丐却叫住了她，说道：“后天，当今太子要来县里选妃，姑娘一定要去参加。”
李兰儿听了老乞丐的话，心中不免悲伤，心想，自己长得这么丑，走到哪里都要被人嘲笑，她就没有做声，转身就朝后山的方向走去。
因为她长得丑，哥哥至今没有娶妻，更没有人给她说亲，太子选妃要她去不是自讨没趣吗？她越想越伤心，就忍不住捂着嘴哭了起来。
傍晚的时候，李兰儿背着一捆草药回到村子的时候，看见一群大姑娘，小媳妇围在一起议论着什么事情。
李春花看见李兰儿过来就叫住了她，说道：“兰儿，后天太子要来城里选妃，你去不去？”众人听李春花这么说，都哈哈大笑起来。
“春花，你开什么玩笑，太子要是能看上她，老母猪都会上树。
是啊，就算天底下只有她一个女人，太子也不可能会看上她的。
还是春花漂亮，你去了，一定能选上的，你要是当了太子妃，可别忘了村里的父老乡亲。