万寿县南部的山脚下有一个古老的小村庄，小村庄里有一个樵夫，名叫王要发，四十多岁，妻子黄氏温柔贤惠，儿子王平安十岁，一家人的日子虽不富裕，但也温馨幸福。
王要发每天起早贪黑，辛苦劳作，王氏在家里纺线织布，做一些鞋子拿到集市上去卖，挣钱补贴家用，王平安是一个懂事的孩子，见父母干活辛苦，经常帮助做些力所能及的事情，以减轻父母负担。
天有不测风云，一日王要发去山上砍柴遇到大雨，山路湿滑，一不小心掉下悬崖，尸骨无存，黄氏得知丈夫坠崖而亡，整日以泪洗面，不久也离开人世。
王平安没有钱埋葬母亲，就把身上插一根稻草，卖身葬母，县城木匠铺的吴木匠见到这孩子可怜，就出钱埋葬了黄氏，然后把王平安带回家中，跟着自己学习木匠手艺。
吴木匠也是一个可怜人，原本有一个幸福的三口之家，但在十年前，一场大火烧的他家破人亡，年轻的妻子在那次大火中丧生，留下小女儿吴惠娘和他相依为命，吴师傅一直忘不了妻子，所以这么多年一直未娶。
遭受到重大的打击，吴木匠整日郁郁寡欢，很多人想拜他为师，学习木匠手艺，都被他拒绝了，不过他心地善良，收留了王平安和另一个流浪孩子安大牛。
安大牛十一岁，比王平安大一岁，又早到木匠铺一个月，所以王平安称他为师兄，他叫王平安为师弟，二人兄弟相称，一开始也相处融洽。
王平安从小沉默寡言，但很懂事，以前就经常帮助父母干活，如今在木匠铺里也是任劳任怨，勤学苦练，手艺进展得很快，师傅对他也是刮目相看，看他的眼神总是带着鼓励和认可。
安大牛和王平安不同，他巧舌如簧，很会说话，干活却喜欢偷懒，二人的表现被吴木匠看在眼里，他也经常教导二人，要好好学习手艺，安大牛嘴上答应着，表面上也很是勤奋，但暗地里依然是我行我素，吴木匠见安大牛不思悔改，对他也就没有好脸色。
吴木匠这两个徒弟，一个勤劳踏实，一个偷奸耍滑，形成鲜明对比，安大牛见吴木匠器重王平安，心中就很是不平衡，对他总是冷嘲热讽，百般刁难。
转眼七年过去了，安大牛和王平安都长成了大小伙子，吴惠娘也出落得亭亭玉立，貌美如花，两个小伙子都对惠娘心生爱慕，很是喜欢。
常言道：“好胳膊好腿，不如好嘴”王平安踏实肯干，但是不善言辞，吴惠娘觉得他是一个好人，可只能做哥哥，而安大牛是巧舌如簧，花言巧语，把吴惠娘哄得心花怒放，她觉得，虽然安大牛干活不踏实，但他是一个有趣的人，嫁给她会开心一辈子。
安大牛和吴惠娘二人是郎有情妾有意，虽然嘴上不说，但难免眉目传情。王平安也不傻，惠娘虽然对自己也很好，但他知道那不是爱情，所以也就死了心，就把惠娘当做妹妹看待。
安大牛虽然赢得了吴惠娘的芳心，但他能感觉到吴木匠更加喜欢王平安，心中就很担忧，他觉得王平安就是他和吴惠娘爱情路上的绊脚石，所以表面上对王平安很好，私下里总是打压，欺负王平安，他想把他挤兑走，自己和吴惠娘才能顺利成婚，这吴家的财产以后就是他的了。
吴木匠看出女儿喜欢安大牛，心中很担忧，她想，王平安心地善良，踏实肯干，木匠手艺又好，女儿嫁给他才能幸福，自己的木匠铺也可以后继有人。
但他也知道把强行女儿嫁给王平安，势必会引起安大牛和惠娘的不满，说不定会给王平安带来麻烦，所以女儿的婚事还是要慎重。
王平安面对安大牛的打压和刁难，他怎么会不明白安大牛安的心思，于是就对吴木匠说他想离开木匠铺出去闯荡，但他不会忘记师傅的大恩大德，以后会经常回来看望师父和师兄妹的。
吴木匠明白王平安离开的原因，也就没有挽留，给他拿来五十两银子让其创业，王平安推脱不要，可吴木匠说必须要收下，王平安就收下银子，说以后挣了钱会还给师父。
常言道：“教会徒弟，饿死师傅”，王平安是一个厚道之人，所以他是不会在本地开木匠铺的，他就拿着钱去了临县。
再说吴木匠，他深知安大牛和王平安各自的人品，他之所以答应王平安离开，并不是已经打算把自己的女儿嫁给安大牛，而是有他自己的目的。
王平安走后，安大牛的心总算放进了肚子里，他想着吴惠娘今生今世非他莫属了，没有了竞争对手，狐狸尾巴暴露无疑，更加地懒散了，对吴木匠吩咐的事情更是不放在心上。
其实吴惠娘也发现，自从王平安走了之后，安大牛就更懒惰了，但是情人眼里出宋玉，除了懒一些，她觉得安大牛其他方面都很不错，所以依然对安大牛是情有独钟。
吴木匠本来想着王平安走了，安大牛心中没有了危机意识，他懒散的本性暴露无疑之后，惠娘就会及时止损，可没想到惠娘对安大牛的感情并没有变，他看在眼里急在心里。
如今惠娘已经十六岁了，现在两个年轻人朝夕相处，如果一时把持不住擦出火花，到时候就没有回旋的余地了，因此吴木匠冥思苦想，终于想出一招，让女儿回心转意。
一日，吴木匠从外面干活回来，正好天降大雨，回到家里，他已经淋成了落汤鸡，感觉浑身发冷，女儿惠娘见此，赶紧给父亲熬了一碗姜汤，让他喝下驱寒，预防伤风。
吴木匠喝了姜汤就睡下了，想着睡一夜发发汗就没事了，可第二天早上，一向身体强健的吴木匠却病倒了，浑身无力，起不了床。
安大牛听说师父病了，赶紧去找郎中来看，可吴木匠吃了很多药，依然感觉浑身无力，无法下地。
一日，吴木匠突然说想吃城西头的包子，惠娘就去买包子，她拿到包子就要离开，突然被一个老汉叫住，这个老汉穿着破旧，看起来好像是个乞丐，老汉说道：“我已经很久没有吃饭了，姑娘能不能给我个包子吃？”
惠娘本就心善，看老汉可怜，想都没想就把包子全部都给了老汉，她想到父亲还等着吃包子呢，转身就回去又买了几个包子，她刚要走又被老汉叫住。
惠娘还以为老汉没有吃饱，但想到父亲还在家等着，就掏出一文钱给老汉，让他自己买包子吃，可那老汉却说，“姑娘脸上有一团不祥之气，家中可否有病人？”
惠娘一听老汉的话，想到父亲染病多日不见好转，眼泪就流泪下来，就给老汉说了父亲生病，久治不愈，老汉一听说道：“姑娘心善，我愿意去给你父亲诊治，保他药到病除。”
惠娘一听万分欣喜，想到父亲的病终于有救了，可她看看老汉又觉得不太靠谱，很多郎中对父亲的病都是束手无策，这个老汉能行吗？不过转念一想，如今也没有什么好办法，就请他去试一试也无妨，说不定还真能行，于是就带着老汉回到了家中。
安大牛见惠娘去买包子，居然带回来一个乞丐，不知是怎么回事，惠娘说这个老伯能治父亲的病，说着就带着老汉来到了吴木匠的房间，他也跟着进入房间，看老汉诊病。
老汉见到吴木匠，望闻问切一番对惠娘说道：“令尊的病不是什么大病，只要一剂药便可痊愈。”惠娘一听喜出望外，赶紧问是什么药？
老汉说道：“哀牢山上有一种灵草，红色叶片，蓝色花朵，只要一株便可使其痊愈。”
安大牛一听哀牢山上有救治师父的良药，就赶紧说道自己愿意去寻找，老汉看看安大牛，紧锁眉头说道：“这灵草长在悬崖峭壁上，很多去找灵草的人都是有去无回，一不小心性命难保，你要好好考虑。”
安大牛一听脸色微变，不过随即说道，“我承蒙师父收留，师父对我恩重如山，只要能救师父的命，哪怕上刀山下火海也在所不惜。”
吴木匠看着安大牛信誓旦旦的样子，说道：“还是不要去了，为师也活了半辈子了，够本了，你的人生才刚刚开始，如果为了我丢了性命，叫我如何安心？”
其实安大牛才不想去什么哀牢山送死，如果他死了，吴惠娘就会嫁给王平安，那样他不是亏大发了，但嘴上依然又是一套花言巧语，说什么自己的命就是师父给的，为了师父他不怕死，他也不想做个忘恩负义之人。