马车停到万家门前，单伯先上门请见。

门房入院通传，约摸一刻时后，万盛迎了出来，同他一起的还有一名年轻男子和两名仆人。

万盛指着年轻男子对单伯引见道：“这位是犬子，万清淼。”

万清淼见礼道：“见过老先生。”

单伯回他一礼，然后夸赞道：“万公子真是一表人才。”

万盛笑道：“像他母亲。”

单伯笑着点了点头，转身后木着脸回马车前，对马车里的人道：“姑娘请下车吧。”

柳眉撩开车帘先下，随后伸手将胥姜接了出来。

出门后，她对胥姜嘱咐了一路，要做足架势，胥姜怕了她唠叨，她说什么都应了。

万家父子见自车上下来的二人，皆是一怔。

万盛盯着胥姜，不由得有些恍惚，仿佛回到当年去永绥初次见到溪芷那日的场景。

当年他在永绥谈买卖，因伤残被人讥笑刁难，便是溪芷替他解围。

自此，他便对溪芷念念不忘，后来刻意同溪家来往，也是想能多同她亲近。

正因如此，他才得知溪芷与胥渊自小定亲，也知道溪家攀上当地一名富商，想同胥家悔婚。

那段日子，两人的反抗、私奔和被迫分离，让他见证了一段炽如烈日，却最终将一切烧成灰烬的感情。

在知她被带回溪家后，他既心痛又卑微地欢喜，他携礼上门探望，可溪家却闭门谢客，谁都不见。

直到买通溪家下人，得知她孕育产女，他才明白溪家这么做的原因。

他心头又痛又妒，却无可奈何，本以为有了孩子，溪家会成全二人，他也为她高兴。可没想到，溪家人却用孩子作威胁，逼她就范，让她嫁给那富商。

那富商因她与人私奔，坏了名声，不再肯让她为妻，只给一个妾的名分。

溪家人竟也答应了。

他便故意将溪芷产女的消息通给那富商，那富商果然与溪家撕破脸。

他知道此时是自己唯一的机会，便在永绥买了四座庄园，以其为聘，让溪家把她嫁给自己。

溪家虽瞧不起他，却看在钱的份上答应了。过后却是嫌丢人，不备嫁妆，不宴宾客，只出一顶花轿，让他将她带走了。

他有心让她远离一切是非，便隔绝了永绥的消息，断绝与溪家、胥家的一切人事往来，只想让她留在自己身边。

可她却犹如一颗蒙尘的明珠，一日一日的失去光华，最后在得知胥渊身死后，彻底碎裂，只剩下一具混沌的躯壳。

便是躯壳，只要能留在自己身边，他也满足了。

可午夜梦回，见到那个明亮灼人的女子，他的心口总翻来覆去的疼，那痛楚比他幼年断臂之痛，更让人难以忍受。

而眼前的胥姜，便与记忆中的女子重合，让他惊喜、迷茫，也让他恐惧，种种情绪塞在心头，令他再也笑不出来了。

胥姜与溪芷和胥渊都太像了，得前者其形，又得后者其神。

万清淼见胥姜那一瞬，只觉得眼前一亮，且不知为何，莫明觉得亲近。待人走到近前，便不由自主的迎上去，朝她作礼。

“在下万清淼，恭迎娘子芳驾。”

听他自报家门，胥姜一愣，脸上客气的笑容也淡了不少，她回了一礼，“胥姜见过万公子。”随后对万盛道：“见过万老爷。”

万盛微微颔首。

二人对视，神色皆有些复杂。

万清淼本想与胥姜再搭两句话，却被柳眉挡开了，他只好又站回了万盛身旁。

万家仆人引着侍卫去停放马车，万家父子则领着胥姜等人进门。

因昨日单伯透了底，万盛得知其来自京中官宦之家，便开了正门迎人。

胥姜抬头打量。

万家虽是富户，却并非官家，入户门式样为百姓家常用的如意门，只是要比寻常百姓家更为华贵。

其于前檐柱间砌石门，石门内再开木门，檐柱左右接围墙，上重二层牌楼。

石门与牌楼上皆有雕花，大多是神仙、吉祥纹、亭台楼阁等式样，精致繁复、明亮艳丽。

迎面门簪上皆刻着‘如意’二字，取吉祥如意之寓意。

最显眼的是门头上呈着的那一块匾额，上书‘富贵平安’四字。字迹有韧劲，却并非常见于匾额的恢弘大气，反倒透着一丝娟丽。

胥姜盯着看了片刻，心头便有底了。

“胥娘子，请进。”万盛伸手请道。

胥姜微微欠身，随后抬脚跨进了万家大门，单伯与柳眉紧随其后。

进门后几人难免打量打量一番，胥姜只觉这庭院建得阔气，却并不俗气。

目之所及，堆石为山，掘地为池，梅、兰、竹、菊，松、柏、樟、杉，依山顺水而植，自成一景。

这园子除进门那块富贵匾外，并无半点商贾之气，更像是文人造园，处处讲究。

进门后，行不远便是一道亭门，亭门左右对坐各有三间宴厅，门上书着‘集福凝瑞’四字，与前门字迹出自一人之手。

“这是我母亲提的字。”万清淼不知何时走到胥姜身旁，同她介绍道：“不止这副匾额，咱们家中所有的匾额都是由她题的，这园子也是父亲应对她之喜好建的。”

闻言，胥姜心头颇不是滋味。她看得出万盛对溪芷很好，不止是好，从这宅子，还有万清淼这名字，便知万盛对溪芷有多看重。清淼，溪也。

她一面庆幸，这些年他没有苛待溪芷，给予她优渥的日子，可一面又忍不住嫉妒，嫉妒万清淼和万盛对她的占有。

这座宅子，这父子二人，都在明明白白的告诉她，溪芷已有她的家和家人，而自己只是一个与她有血缘关系的陌生人。

这丝血缘，在这座宅院，这对父子面前，显得那么薄弱。

她深吸一口气，对万清淼扯出一个笑，随后将柳眉拉了过来，将人挤到了一边——眼下她看这人不顺眼。

万盛见状，投来一个似笑非笑、略带挑衅的眼神，胥姜只当看不见。

过堂门再往里，又是一座小园，园中多奇石，其间种满枫树，引清溪而灌溉，长势繁茂。

此时，秋风款至，枫叶初染，影落清波，上下同艳。

枫林深处，掩着一座闲厅，胥姜跟着万家父子穿溪过桥，来到厅前。

闲厅名为画枫厅，落的依旧是溪芷的字。

“几位先在此处歇息，我去请夫人来。”万盛请几人入厅，随即吩咐万清淼作陪，便领着一名仆人，往内院而去。

“胥娘子，里面请。”万清淼对胥姜请道。

胥姜望着万盛离去的方向，心不在焉地回道：“好。”

入厅后，万清淼请胥姜落座，又让仆人去备上好的茶。

胥姜打量这座闲厅，却见字画、书籍、书案、文房四宝，都十分齐全。她看到对面墙上挂着一幅红枫图，便不由自主地走了过去，一寸一寸地欣赏起来。

画中红枫如云，山奇水怪，其中淡淡几笔勾出半片人影，倚睡在树荫中，一派闲适自在。

这般画意，似曾相识。

“这也是母亲画的。”万清淼语气里有几分自豪，“母亲是我见过最有才华的女子。”

胥姜终于同他搭话了，“这幅画为什么会挂在这儿？”

万清淼奇怪地看了她一眼，说道：“这是母亲在此处作的，自当挂在这儿。”

胥姜低道：“令尊真是大度。”

万清淼不明所以，见她自画前离开，便跟上去问道：“听闻你们是从京城特意来看望母亲的，与我母亲有何渊源？为何我从未听父亲提起过有亲戚在京城？”

单伯挪步挡在他面前，朝他一礼，笑眯眯道：“万公子，恕老朽失礼，请问这茶水何时能来？”

“哎，对不住，对不住，怠慢了。”万清淼忙招来仆人问茶水来没来，问明之后对几人说道：“各位稍坐，茶水立马就来。”

单伯咳了两声，笑道：“真是不好意思，这人上了年纪就爱唠叨，一唠叨就渴水，让万公子见笑了。”

万清淼摆手道：“不妨事，是咱们招呼不周，怠慢老先生和胥娘子了。”

单伯‘哎’了两声，慈和道：“依咱们姑娘与令慈的关系，万公子大可不必叫得这般生疏。”

这话说到万清淼心坎上了，忙附和：“老先生说得是。”

“万公子年龄比咱们姑娘小，不如就叫一声阿姐吧。”单伯笑成了一朵花儿。

万清淼一僵，干笑道：“这……”

胥姜说道：“咱们单伯爱逗趣，万公子不必将此话放在心上。”

万清淼胡乱点了点头，又想冲淡尴尬，便另起话头问道：“不知胥娘子家中作何营生？”

“开书肆。”

“原来也是做买卖，那咱们也算同行了。”

“咱们姑娘的书肆并非寻常书肆，而是京中国子监直隶的官刻坊，姑娘如今也是官户，还替当今新科状元出过诗集，风靡京都。”单伯笑道：“所以叫咱们姑娘一声阿姐，万公子是不吃亏的。”

万清淼讪讪。

胥姜无奈地看了单伯一眼，随即道：“不过是小本买卖罢了。”

万清淼另外找话，“可是胥娘子父母经营？”

“我自己经营。”胥姜神色淡淡，“我父亲早已去世，母亲……如今病重。”

万清淼暗自拍了拍自己的腿，怪自己哪壶不开提哪壶，随即赔罪道：“是在下冒犯了。”随后又赞赏道：“胥娘子凭一己之力，能在京城立足，还得国子监赏识，真是令人佩服，若换做在下独自去京城闯荡，怕是没份本事的。”

单伯顺口接道：“那是。”见万清淼诧异望来，随即击手解释道：“哦，老朽的意思是说，咱们姑娘的本事，也时常令老朽佩服。”