这时忽然有人来报告：“刘备在小沛招兵买马，不知道他的目的。”吕布说：“这是将领的本分，怎么会令人惊讶呢？”正在说话间，宋宪和魏续来了，告诉吕布：“我们两个奉明公之命，去山东买马，买了好马三百多匹；回到沛县界首，被强盗抢走了一半。打听到是刘备的弟弟张飞，假装成强盗，抢劫了我们的马匹。”吕布听后大怒，立即点兵前往小沛与张飞决斗。刘备听到消息大惊，急忙带领军队出迎。两军列阵完毕后，刘备出阵说：“兄长为什么领军来这里？”吕布指着骂道：“我救你于水深火热之中，你为什么要抢我的马匹？”刘备说：“因为我这缺少马匹，令人四处去购买，岂敢抢兄长的马匹。”吕布说：“你让张飞抢了我好马一百五十匹，还不承认！”张飞挺枪出马说：“是我抢了你的好马！你现在要怎么样？”吕布骂道：“瞎了眼的贼！你多次看轻我！”张飞说：“我抢你马你就生气，你抢我哥哥的徐州就不说了！”吕布挺戟出马与张飞战斗，张飞也挺枪迎战。两人激战一百多回合，还没有见胜负。刘备担心出现差错，赶紧吹响号角收兵进城。吕布分兵四面包围。刘备叫张飞，责备他说：“都是你抢他的马匹，引发了事端！现在马匹在哪里？”张飞说：“都寄存在各个寺院里。”刘备随即命人出城，来到吕布的营地，说愿意归还马匹，两军停战。吕布也想从中寻求妥协。可是陈宫说：“现在不杀刘备，将来必定会被他所害。”吕布听了他的话，没有采纳所提出的建议，攻城的力度更大了。刘备与糜竺、孙乾商议。孙乾说：“曹操所恨的人是吕布。不如放弃城池，逃到许都，投奔曹操，借助他的军队攻打吕布，这是最好的策略。”刘备说：“谁能率先破围逃出去？”张飞说：“我愿意死战！”刘备命令张飞在前，关羽在后，自己在中间，照顾老弱。在那个夜里三更时分，趁着月光，从北门逃出去。正好遇到宋宪和魏续，但被张飞一阵杀退，终于逃出了包围圈。随后张辽赶来，关羽出马挡住了他。吕布见刘备离开了，也没有追赶，随即回到城内安置人民，让高顺守卫小沛，自己回到徐州。
刘备前往许都，设营城外，派孙乾前去见曹操，向他诉说被吕布追逼的经历，请求投靠。曹操说：“玄德与我是兄弟。”并邀请刘备入城会面。第二天，刘备留下关羽和张飞在城外，自己带着孙乾和糜竺进城拜见曹操。曹操以最高规格款待。刘备详细讲述了吕布的事情，曹操说：“吕布是个无义之徒，我愿意和贤弟一起剿灭他。”刘备表示感谢。曹操设宴招待他，直到晚上才送他出城。荀彧进去见曹操，说道：“刘备是个英雄，如果不早日图谋，将来必定会成为麻烦。”曹操没有回答。荀彧离开后，郭嘉又进去了。曹操问：“荀彧劝我杀刘备，怎么办？”郭嘉说：“不可以。主公兴义兵，为百姓除暴乱，唯有信义能招来有本事的人。还惧怕他们不肯前来呢！如今刘备有英雄之名，如今陷入困境，这才前来投靠。如果你杀了他，就是害了贤才。天下的智谋之士，听说后自己感到怀疑，将裹足不前，主公你打算让谁来帮助你来统一天下呢？消除一个人的祸患，将会阻碍四海的期望；安危的关键不可以不审慎考虑。”曹操大喜道：“你说得正中我的心意。”第二天，他就推荐刘备为豫州牧。程昱劝道：“刘备终究是不愿意做人下人的，还不如早早图谋他。”曹操说：“现在正是用英雄的时候，不能因为杀一个人就失去天下人的心。郭奉孝和我有相同的看法。”他没有听从程昱的建议，而是派了三千兵和一万斛粮食送给刘备，让他去豫州上任。他进军屯小沛，招募原来散布各地的士兵，攻打吕布。刘备到达豫州后，安排了与曹操的会面。曹操正准备发动兵力，亲自征讨吕布，忽然有流星马报告说张济率军从关中进攻南阳，被流箭射中身亡；张济的侄子张绣率领他的军队，聘请贾诩为谋士，与刘表结盟，驻扎在宛城，准备举兵攻破都城夺取天子。曹操非常愤怒，想发动兵力讨伐他们，但又担心吕布会来攻打许都，于是向荀彧寻求意见。荀彧说：“这很容易。吕布这个无谋之辈，只要看到好处就会喜欢，明公可以派人去徐州，授予他官职和奖励，让他与刘备和解。如果布高兴了，他就不会考虑远期的打算了。”曹操说：“好。”于是他派遣奉军都尉王则，带着官方授诰和和解书，前往徐州。另一方面，他动员十五万军队，亲自讨伐张绣，分成三路行进，以夏侯惇为先锋。军队到达淯水下寨。贾诩劝张绣说：“曹操的兵力太强了，无法与之抗衡，不如率军投降。”张绣听从贾诩的计谋，派他到曹操营寨通报投降的消息。曹操见贾诩应对如流，十分喜爱他，任用他为自己的谋士。贾诩说：“我曾经跟随李傕，得罪了天下；现在跟随张绣，遵循他的计划和决策，我不忍离开。”于是他辞去了曹操的任命。第二天，张绣带着他的军队来见曹操，曹操非常热情地招待他。他们进入宛城屯军，余下的军队分别驻扎在城外，寨栅相连约十余里。他们在那里住了几天，张绣每天设宴招待曹操。
曹操有一天喝醉了，走回卧室后，私下问身边的人：“这个城里有没有妓女？”曹操的侄子曹安民知道曹操的意思，就悄悄告诉他：“昨晚我从馆舍的侧面偷看到一位非常美丽的女人，问了问，她是张绣叔叔张济的妻子。”曹操听了之后，就让曹安民带领五十名士兵去把她带来。很快，人就被带到了军中。曹操见到她，果然很美丽。曹操问她姓什么，她回答说：“我是张济的妻子邹氏。”曹操说：“夫人认识我吗？”邹氏说：“我早就听闻丞相的威名，今晚幸得一睹丞相的风采。”曹操说：“为了夫人的缘故，我特别收留了张绣的投降；否则他们就要被灭族了。”邹氏感激地拜谢。曹操说：“今天能见到夫人，真是天赐良机。今晚我想和夫人同床共枕，一起回到都城里，享受荣华富贵，怎么样？”邹氏拜谢了他。那天晚上，他们一起住在帐篷里。邹氏说：“我长时间住在城里，张绣肯定会起疑心，也怕别人议论。”曹操说：“明天就和夫人一起去营寨中住。”第二天，他们就搬到城外去了，召唤典韦在中军帐外宿卫。如果没有被召唤，就不允许其他人随意进入。因此，内外不通。曹操每天都和邹氏玩乐，都不想回许都去了。
张绣的家人密报给张绣。张绣很生气地说：“曹操这个贼人太过分了！”于是他请贾诩商量。贾诩说：“这件事不能泄漏。明天等曹操出帐议事时，然后就这样做... ...”。第二天，曹操坐在帐中，张绣进来告诉他：“新降的士兵中有很多逃亡者，请求将他们移到中军。”曹操同意了。张绣于是将他的军队移到了那里。他分成四个营，确定了行动时间。因为他害怕典韦勇猛，难以接近，所以他和偏将胡车儿商量。胡车儿能扛五百斤，一天可以走七百里，也是个奇人。他建议张绣说：“典韦可怕的是他的双铁戟。明天主公可以请他来喝酒，让他喝醉后并送回去。那时候，我会混入他的军士中，偷偷进入帐房，先偷走他的戟。这个人就不足为惧了。”张绣非常高兴，事先准备了弓箭和盔甲，通知了每个营。在约定的时间，他让贾诩表示欢迎典韦来到营地，殷勤地招待他。在晚上，典韦喝醉了回去，胡车儿混在人群中，直接走进了大营。那天晚上，曹操在帐中与邹氏喝酒，突然听到帐外有马的嘶吼声，他让人去看看。回报说是张绣军队在夜间巡逻，曹操不怀疑。当时已经接近二更时，突然听到营地里面喊叫声，有人说草车着火了。曹操说：“这是军人失火了，不要惊动他们。”很快，四周都着火了。曹操开始着急，赶紧叫典韦。典韦还在醉酒中大睡，听到金鼓喊叫的声音，便跳起来，但找不到他的双戟了。此时，敌人已经到了辕门口，典韦赶紧拔出腰刀。只见门前有无数的骑兵，每个人都拿着长枪，冲进了营地。典韦奋力向前，杀死了二十多个人。骑兵退去后，步兵来了，两边的枪就像一排芦苇一样。典韦全身没有一点防护，上下被刺中数十枪，但他仍然在奋力战斗。他的刀都砍坏了，只好扔了，用双手提着两个士兵来抵挡敌人，杀死了八九个人，群贼不敢靠近，只能从远处用箭射击他，箭雨一样。典韦仍然死死地卡在营门口。可是敌人已经从营后进来了，典韦背上中了一枪，大叫了几声，血流满地而死。半晌过去了，没有一个人敢从前门进去。
曹操依赖着典韦守着寨门，于是得以从寨后上马逃走，只有曹安民步行跟随。曹操右臂中了一箭，马也被射中三箭。幸好那匹马是大宛良马，能够忍受痛苦，跑得快。他们刚刚走到淯水河边，贼兵追到了，曹安民被砍成了肉泥。曹操急忙骑马冲过河去，才上得岸，贼兵射来一箭，正中马眼，那匹马扑倒了。曹操的长子曹昂，就用他所乘的马来奉献给曹操。曹操骑上马猛地奔跑，但曹昂被乱箭射死了。曹操得以逃脱，路上遇到了一些将领，收集残兵剩卒。当时夏侯惇所领青州的兵乘势下乡，抢掠百姓的家产，于禁平定了流寇，然后在路上剿杀了自己的一些部队，安抚了百姓。青州的兵回来后，泪流满面地向曹操跪拜，说于禁造反了，赶杀青州的军马。曹操大惊。不一会儿，夏侯惇、许褚、李典和乐进都来了。曹操说于禁造反了，可以整军迎战。但是于禁见曹操和其他人都到了，于是就引导军队射击阵角，凿开堑壕安营。有人告诉他说：“青州的军队说将军造反了，现在丞相已经到了，为什么不解释一下，反而先建立营寨呢？”于禁说：“现在敌人的追击部队就在后面，随时可能赶到；如果不先做好准备，怎么抵御敌人？解释这些小事情干吗，退敌才是大事。”
安营扎寨完时，张绣的军队从两路杀到。于禁亲自率军出寨迎敌。张绣军急忙撤退。左右的将领看到于禁向前，各自带兵攻击，张绣的军队惨败，百余里内被追击。张绣无路可走，士气低落，带着败军投向了刘表。曹操收拾军队点将，于禁进见，向他报告青州的军队肆无忌惮地掠夺，严重损害了民心，所以他杀了一些人。曹操问：“你没有通知我就下了寨，为什么？”于禁回答说是因为之前已经说过了。曹操说：“将军在匆忙之中，能整顿士气坚固寨垒，不怕抱怨辛劳，让我们从失败转为胜利，就算是古代名将，也无法与你相比！”于是他赐给于禁一副金器，封他为益寿亭侯；责备夏侯惇治军不严之罪。他还设立祭祀仪式纪念典韦，曹操亲自哭泣并祭酒，对其他将领说：“我失了长子和爱侄，都没有深深的痛苦，只有典韦让我悲伤哭泣不止！”众人都感叹不已。第二天，曹操下令撤军回许都。王则带着诏书到达徐州，吕布迎接他进府，读了诏书：封吕布为平东将军，特赐印绶。曹操还私下写信给王则，让他在吕布面前千恩万敬。吕布非常高兴。突然有人报告袁术派人前来，吕布叫他进来问话。使者说：“袁公即将登基为皇帝，立太子，催促太子妃快快到淮南。”吕布非常愤怒，说：“这个叛徒怎么敢这样说！”于是他杀死了使者，用枷锁把韩胤铐住，派陈登前去赔礼道歉，带着韩胤一起上许都谢恩。他还在回信中请求曹操授予他徐州牧的实际职位。曹操知道吕布断绝了和袁术的联姻关系，非常高兴，于是在市曹处斩了韩胤。陈登私下劝告曹操：“吕布是豺狼，勇敢而没有头脑，轻率地做决定，应该尽快对付他。”曹操说：“我一直就知道吕布的为人，狼子野心，心怀叵测，确实难以久留。不是你们父子俩，别人都不能了解事情的真相，所以你应该和我一起商量对策。”陈登说：“如果您有行动，我可以做内应。”曹操很高兴，授予给陈珪二千石的官职，任命陈登为广陵太守。陈登告别回去，曹操握住他的手说：“东方的事情就交给你了。”陈登点点头表示同意。回到徐州见到吕布，吕布问他情况怎么样，陈登回答说：“我被任命为广陵太守，我父亲也被晋升了。”吕布非常生气，说：“你不替我向曹公求官职，却为自己谋取了晋升！你父亲教导我要与曹操结盟，断绝与袁术的关系，现在我所求取的东西都没有得到，而你们父子却都因为我显贵。我这是被你们父子卖了！”然后他拔出剑要杀陈登。陈登大笑着说：“将军怎么这么不明事理呢？”吕布问：“我怎么不明事理了？”陈登说：“我见曹公说，养将军就像喂虎一样。要让他吃得饱，不然的话他就会咬人。曹公笑着说：‘还是你说的对啊，我待温侯就像养鹰一样。狐兔还没有停下来休息，不敢先让它们吃饱，饿了它们才能为我所用，饱了就会飞走。我问谁是狐兔，曹公说：‘淮南袁术；江东孙策、冀州袁绍、荆襄刘表、益州刘璋、汉中张鲁，都是狐兔。吕布把剑丢了笑着说：‘曹公真是了解我啊！’”正在说话间，忽然有人报告说袁术率军攻取徐州。吕布听到这个消息，非常吃惊。正是：秦晋未谐吴越斗，婚姻惹出甲兵来。
究竟后事如何，且听下回分解。