徐庶赶往许昌后，曹操得知徐庶已到，便派荀彧、程昱等一班谋士前往迎接。徐庶到了相府拜见曹操，曹操问道：“先生是高明的人，为什么委屈自己来侍奉刘备呢？”徐庶说：“我幼年逃难时流落江湖，有一天到了新野，就与刘备交好，我母亲还在这里，很幸运地得到您的慈爱，不胜感激。”曹操说：“先生现在到这里，正可以早晚侍奉您的老母亲，我也能经常听听您的教诲了。”徐庶拜谢完曹操出来后就急忙去见他的母亲，在堂下拜了四拜，母亲大吃一惊地说：“你为什么到这里来？”徐庶说：“我最近在新野侍奉刘豫州，因为得到您的书信，所以才连夜赶来。”徐母听后勃然大怒，拍着桌子骂道：“你这个白眼狼，我养育你这么多年，你反而不如以前，你既然读了书，就应该懂得忠孝不能两全的道理。难道你不知道曹操是欺君罔上的贼子，刘备是仁义满天下的人，何况他还是汉室的后代。你既然侍奉了他，也算是得其主了，现在凭你一封假书信，不查清楚就不分青红皂白，弃明投暗，自己还落了个坏名声，真是个蠢人！我有什么脸面再见你！你玷污了祖宗，白活在世上！”骂得徐庶拜伏在地上，不敢抬头，徐母自己躲到屏风后去了。过了一会儿，家里人出来报告说：“老夫人吊死在梁上。”徐庶赶到后，发现母亲已经死了。后人有一首《徐母赞》说：“贤哉徐母，流芳千古：守节无亏，于家有补；教子多方，处身自苦；气若丘山，义出肺腑；赞美“豫州”，毁触魏武；不畏鼎镬，不惧刀斧；唯恐后嗣，玷辱先祖。伏剑同流，断机堪伍；生得其名，死得其所：贤哉徐母，流芳千古！”徐庶见母亲已经死了，伤心的哭倒在地，很久才醒过来。曹操派人送来礼物吊唁慰问，自己也亲自前往祭奠。徐庶把母亲葬在许昌南原，为母守孝。凡是曹操所赐的，徐庶一律不接受。
曹操想商议南征的事。荀彧劝谏说：“现在天气还很冷，不可以用兵。姑且等到春暖花开的时候，再大举进攻。”曹操听从了他的建议，于是引来漳河的水，造了一个池子，叫做玄武池，在里面训练水军，准备南征。
这时刘备正在安排礼物，准备去隆中拜访诸葛亮，突然有人来报：“门外有一位先生，头戴峨冠，身穿博带，相貌非常，特地前来探访。”刘备说：“这不就是孔明吗？”于是整理好衣服出门去迎接。看到那人，原来是司马徽。刘备非常高兴，请他进入后堂坐下，拜见他问道：“自从我与您分别以后，因为军务繁忙，未能前来拜访。如今得以光临，真是慰藉了我仰慕您的私情。”司马徽说：“听说徐庶在此，特地前来相见。”刘备说：“最近曹操抓了徐庶的母亲，似乎是母亲派人去许昌把他召回去了。”司马徽说：“这是曹操的计谋啊！我一向听说徐母非常贤明，即使被曹操抓了起来，也一定不肯派人去许昌召他的儿子；这封信一定是假的。徐庶不回去，他的母亲还能活着；现在如果回去了，他的母亲一定会死的！”刘备大吃一惊地问他原因，司马徽说：“徐母有着非常高尚的义气，一定会羞于见到她的儿子。”刘备说：“徐庶临行时，推荐了南阳的诸葛亮，这个人怎么样？”司马徽笑着说：“徐庶要走，自己走就是了，何必还要让他出来呕心沥血呢？”刘备问：“先生为何这样说？”司马徽说：“孔明与博陵人崔州平、颖川人石广元、汝南人孟公威四个人是密友。这四个人专心致志，只有孔明看到了大局。曾经抱膝长叹，指着这四个人说：‘你们在官场上可以做到刺史、郡守。’然后大家问孔明的志向是什么，孔明只是笑了笑而没回答。他常常自比管仲、乐毅，认为自己的才能是无法估量的。”刘备说：“为什么颍川有这么多的贤人呢？”司马徽说：“过去有个叫殷馗的人善于观天象，曾经说：‘群星聚于颍分，那里一定有很多贤人。’”这时关羽也在旁边说：“我听说管仲、乐毅是春秋战国时期的名人，功绩卓着，名扬四海；孔明自比这两个人，是不是有点太过分了？”司马徽笑着说：“以我来看，他不应该比这两个人；我想另外用两个人来比。”关羽问：“是哪两个人？”司马徽说：“可以比作兴周八百年的姜子牙，旺汉四百年的张子房。”大家都非常惊讶。司马徽走下台阶，告辞要离开，刘备想要把他留下来却没有留住。司马徽走出门后，仰天大笑着说：“诸葛亮虽然得到了好的主子，但不是好的时候，可惜啊！”说完，就飘然离去了。刘备感叹道：“真是隐居的贤士啊！”
第二天，刘备带着关羽、张飞以及随从们来到隆中。远远望去，山脚下有几个人，扛着锄头在田间耕作，并唱道：“苍天如圆盖，陆地似棋局；世人黑白分，往来争荣辱：荣者自安安，辱者定碌碌。南阳有隐居，高眠卧不足！”刘备听到歌声，停下马后叫过农夫询问：“这首歌是谁写的？”农夫回答说：“是‘卧龙先生’写的。”刘备问：“‘卧龙先生’住在什么地方？”农夫回答说：“就在这山的南面，一带高冈，那是卧龙冈。冈前的疏林内有一座茅庐，就是诸葛先生高卧的地方。”刘备感谢了农夫后，就策马往前去了。走了不到几里路，远远望去，卧龙冈上果然风景异常。后人有一首古风诗，单独描述了卧龙居住的地方：“襄阳城西二十里，一带高冈枕流水：高冈屈曲压云根，流水潺湲飞石髓；势若困龙石上蟠，形如单凤松阴里；柴门半掩闭茅庐，中有高人卧不起。修竹交加列翠屏，四时篱落野花馨；床头堆积皆黄卷，座上往来无白丁；叩户苍猿时献果，守门老鹤夜听经；囊里名琴藏古锦，壁间宝剑挂七星。庐中先生独幽雅，闲来亲自勤耕稼：专待春雷惊梦回，一声长啸安天下。”
刘备到达庄前，下马亲自敲响柴门，一个童子出来询问。刘备说：“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特意来拜见先生。”童子说：“我记不得这么多名字。”刘备说：“那你就只说刘备来访就行。”童子说：“先生今天早上就出远门了。”刘备问：“先生去哪儿了？”童子说：“踪迹不定，不知道去哪儿了。”刘备又问：“那什么时候会回来呢？”童子说：“回来的日期也不确定，或者三五天，或者十几天。”刘备顿时感觉非常失望。张飞说：“既然见不到，那就回去吧。”刘备说：“先等一会儿。”关羽也说：“不如先回去，再派人去打听。”刘备听从了关羽的建议，便嘱咐童子说：“如果先生回来了，请转告说刘备前来拜访过。”于是他们上了马往回走，走了没几里路，又勒马回头去看山中景象，果然山不算高而且山峰优美，水不算深而且水流清澄；地方不算广阔但是平坦，树林不算茂密但是很茂盛；猿猴和鹤十分相亲近，松树和竹子互相交织在一起。
就在刘备看得入迷时，忽然看见一位仪表堂堂、风度翩翩的人，头戴逍遥巾，身穿皂布袍，拄着藜杖从山间小路缓缓而来。刘备心想：“这一定是卧龙先生！”急忙下马，走到前面，恭敬地行礼后问道：“您是卧龙先生吗？”那人反问道：“将军是谁呢？”刘备回答说：“我是刘备。”那人也回答说：“我不是孔明，而是孔明的朋友，博陵崔州平。”刘备说：“早就听说您的大名，很高兴能在这里相遇。请在这里就地坐一会儿，请教您一个问题。”于是二人坐在林中的石头上，关羽、张飞站在旁边。崔州平问：“将军为什么要见诸葛亮？”刘备回答说：“现在天下大乱，四方扰攘，我想见他，求取安邦定国的策略。”崔州平笑着说：“您以定天下为己任，即使是一片仁心，但是自古以来，治乱无常，自从高祖斩蛇起义，诛杀无道的秦始皇，是由乱而入治，到了哀帝、平帝时期，国家太平已久，王莽篡位，由治而乱，到光武帝中兴，重新整治天下，又由乱而入治，到现在已经二百年了，老百姓生活安定已经很久了，所以战乱又四起，这正是由治入乱的时候，不能急急忙忙地定下来。将军是想让诸葛孔明扭转乾坤，补天平地，恐怕不容易办到，只是白费心力罢了，难道没有听说过‘顺天者逸，逆天者劳’；‘命运所在，人不能违背’的道理吗？”刘备说：“先生所说的，确实是高明的见解。但我刘备身为汉室的后代，应该尽力辅佐汉室，如何敢把这种数目和命运交给别人呢？”崔州平说：“我是山野中的人，不值得与您谈论天下大事，这是先生问起，所以随便说说。”刘备说：“承蒙先生指教。只是不知道卧龙先生去哪里了？”崔州平说：“我也想去找他，但不知道他去哪里了。”刘备说：“请先生和我一同到我的县里，如何？”崔州平说：“我性情喜好闲散，无心功名，很久了，有机会改日再见吧！”说完后行了个礼就走了。刘备和关羽、张飞也上马往回走了。张飞说：“孔明又找不到，却遇到这个腐儒，闲谈了半天！”刘备说：“这只是隐居人士的见解而已。”
三个人回到新野后，过了几天，刘备派人去打听卧龙先生的消息，回来的人说：“卧龙先生已回来了。”刘备便让人备好马准备前去拜见。张飞说：“孔明只是一个村夫而已，何必大哥你亲自去呢，可以派人去把他叫过来就行了。”刘备大声呵斥道：“你难道没听说过孟子说过的话吗？想要见到贤人却不用正确的方法，就像想让他进门却把门关上了。孔明是当世大贤人，怎么能召见他呢？”于是，刘备骑上马，再去拜访孔明。关羽、张飞也骑着马跟在后面。当时正值隆冬，天气严寒，彤云密布。走了没有多远，忽然朔风凛凛，瑞雪霏霏，山如玉簇，林似银妆。张飞说：“天气这么冷，又不是用兵，为什么要去见一个没有用处的人呢？不如回新野去躲避风雪。”刘备说：“我正想让孔明知道我对他的殷勤之意。如果你们怕冷，可先回去。”张飞说：“死都不怕，还怕冷吗！只是怕大哥你白费力气。”刘备说：“不要多说话，只管跟我来。”快到孔明的草屋时，忽然听到路旁的酒店中有人在唱着歌，刘备停住了马倾心聆听，歌中唱道：“壮士功名尚未成，呜呼久不遇阳春！君不见：东海者叟辞荆榛，后车遂与文王亲；八百诸侯不期会，白鱼入舟涉孟津；牧野一战血流杵，鹰扬伟烈冠武臣。又不见：高阳酒徒起草中，长楫芒砀隆准公；高谈王霸惊人耳，辍洗延坐钦英风；东下齐城七十二，天下无人能继踪。二人功迹尚如此，至今谁肯论英雄？”这首歌唱完后，又有一个人拍着桌子唱起来，歌中唱道：“吾皇提剑清寰海，创业垂基四百载；桓灵季业火德衰，奸臣贼子调鼎鼐。青蛇飞下御座傍，又见妖虹降玉堂；群盗四方如蚁聚，奸雄百辈皆鹰扬，吾侪长啸空拍手，闷来村店饮村酒；独善其身尽日安，何须千古名不朽！”