说到周瑜，被诸葛亮预先埋伏的关公、黄忠、魏延三支军马，打了他一个措手不及，大败而归。黄盖、韩当急忙救援，结果水军损失惨重。从山顶远远望去，可以看到刘备和孙夫人的车马和随从，但周瑜心中怎能不气愤？他的箭伤还没好，因为愤怒而伤口裂开，晕倒在地。众将及时救醒他，开船逃走了。孔明命令不要追赶，自己和刘备一起回到荆州庆祝胜利，奖赏众将。
周瑜回到柴桑后，蒋钦等人马回到南徐向孙权报告。孙权十分愤怒，想任命程普为都督，兴师攻打荆州。周瑜又上书请求兴师报仇。张昭劝谏说：“不可。曹操日夜想要报复赤壁之恨，因为他害怕孙、刘联手，所以一直没有兴师。现在，如果主公因为一时之忿而自相残杀，曹操必然乘机来攻打，国家将会面临何等的危险。”顾雍说：“许都难道没有细作在此？如果曹操知道孙、刘两家不和睦，他必然会让人勾结刘备。刘备害怕东吴，必然会投降曹操。那么，江南什么时候才能得到安宁？现在的计策是派人赴许都，向曹操表明刘备为荆州牧。曹操知道这个消息后，就会害怕，不敢向东南加兵。并且还会让刘备不再对主公心存怨恨。然后，再让心腹人使用反间计，让曹、刘相互攻击，我们就能趁机而图。这样就可以得到我们想要的了。”孙权说：“元叹的计策很好。但是，谁能去当使者呢？”顾雍说：“这里有一个人叫华歆，曹操十分尊敬他，可以让他去。”孙权非常高兴。于是，派华歆代表自己前往许都。华歆接到任务后，直接前往许都，去见曹操。当时曹操正在邺郡会见群臣，庆祝铜雀台的建立。华歆前往邺郡等待接见。
自从赤壁之战失败后，曹操一直怀恨在心，常常想要报仇。他怀疑孙权和刘备会联合起来对他进行攻击，因此不敢轻举妄动。直到建安十五年春天，铜雀台建成了，曹操便在邺郡举行盛大的宴会庆祝。铜雀台正对着漳河，中央是铜雀台，左边是玉龙台，右边是金凤台，各高十丈，上面有两座相连的桥，门户众多，金碧辉煌。在这一天，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，腰系玉带，脚穿珠履，坐在高高的台子上。文臣武将们都站在台下侍立。
\曹操召集一些武官来比试射箭。他让近侍在柳树上挂上一件西川红锦战袍，下面放了一堆箭，以一百步为界。武官们被分为两组：曹氏宗族穿红色，其他将士穿绿色。他们都带上了雕弓和长箭，骑着马，听候指挥。曹操下令：“有能射中箭垛红心的，就把锦袍赐给他。如果射不中，就罚他喝一杯水。”命令一下，红队中，一个年轻的将军骤马而出，众人都看着他，原来是曹休。曹休飞马奔驰三次，将箭扣上，拉满弓，射出一箭，正中红心。金鼓齐鸣，所有人都喝彩。曹操在台上看到非常高兴，说：“这是我家的千里驹啊！”他正准备让人拿这件锦袍给曹休，就看到绿队中有一骑马飞奔而出，大喊：“丞相的锦袍，应该先给我们这些非宗族的人取得，不应该让宗族的人抢先。”曹操看着这个人，发现是文聘。其他官员说：“让我们看看文仲业的射法。”文聘拈弓纵马一箭，也正中红心。所有人都喝彩，金鼓齐鸣。文聘大喊着：“快拿锦袍来！”只见红队中，又一将军飞马而出，厉声喊道：“文烈先射，你怎么能和我争夺呢？看我和你一起解开箭！”他拉满弓，一箭射去，也中红心。众人一起喝彩。看那个人，原来是曹洪。曹洪正想取袍，就又看到绿队中，另一将出现，扬起弓喊道：“你们三个人的射法，还不够特别！看我来射！”众人看着，原来是张合。张合飞马翻身，背射一箭，也中红心。四枝箭齐齐的攒在红心里一起。所有人都说：“好射法！”张合说：“锦袍应该是我的！”他还没有说完，红队中又一将军飞马而出，大叫着：“你翻身背射，怎么能称为特别呢！看我夺射红心！”众人看着，原来是夏侯渊，夏侯渊骤马至界口，转回身一箭射去，正好在四箭中，金鼓齐鸣。夏侯渊勒马按上弓大喊：“这箭是否能夺得锦袍？”只见绿袍队里，又有一将应声而出，大喊：“请留下锦袍给我徐晃！”夏侯渊说：“你还有什么射法，能夺走我的袍子？”徐晃说：“你夺射红心，不足为奇。看我单独取得锦袍！”他拈弓搭箭，远远地射向柳条，恰好射断了柳条，锦袍掉在地上。徐晃飞快地取走了锦袍，披在身上，骤马到台前行礼，说：“谢谢丞相的锦袍！”曹操和其他官员都非常羡慕。徐晃正要勒马回去时，可是台边突然跳出一个绿色将军，大喊着：“你把锦袍放哪里去了？快留下给我！”众人看着，原来是许褚。徐晃说：“锦袍已经在这里了，你凭什么强夺？”徐褚没回答，就飞马过来夺袍。两匹马靠近，徐晃就把弓打在了许褚身上。许褚一只手按住弓，把徐晃拖离马鞍。徐晃急忙丢掉弓，翻身下马，许褚也下马了，两个人开始厮打在一起。曹操急忙让人把他们分开。那件锦袍已经被扯成碎片了。曹操命令两个人上台，徐晃瞪大眼睛，许褚咬紧牙关，两个人都想厮打。曹操笑着说：“我很看重你们的勇气，这一件锦袍不值得让你们这样打来打去。”然后他让其他将军都上台，赐给每个人一匹蜀锦，每个将军都谢过了。曹操命令大家按照自己的位置坐下。
欢快的音乐声响彻云霄，水陆军队交错着举行宴会。文官和武将轮流举杯，相互敬酒，场面繁华热闹。曹操对文官们说：“武将们以骑射为乐，已经显露了威勇。各位都是学问丰富的士人，站在这样高的台阶上，难道不进献佳章，以记录此时此刻的胜利吗？”众官都鞠躬回答：“愿意听从您的命令。”文官中，王朗、钟繇、王粲、陈琳等人纷纷进献诗篇。其中大多是称颂曹操功德巍巍、应当受命于天的言辞。曹操一一查看之后，笑着说：“诸位佳作，过于赞扬了。我本人愚钝，曾经只是举过孝廉。后来天下大乱，我在谯东五十里处修建了精舍，以便在春夏读书，秋冬打猎，等待天下太平之后再出仕。没想到朝廷征召我担任典军校尉，于是改变了心意，所以专心为国家讨伐叛乱立下功勋，希望死后能够有个墓志铭：‘汉故征西将军曹侯之墓’，这是我的一生愿望。自从讨伐董卓，剿灭黄巾之后，除掉了袁术，打败吕布，灭掉袁绍，平定了刘表，一统了天下。我作为宰相，已经是人臣之中最尊贵的，还能有什么更高的期望呢？如果国家没有我这个人，就不知道会有几个人称帝，几个人称王。如果看到我权力巨大，就会胡乱猜测，怀疑我有异心，这是非常错误的。我经常想起孔子的话，称赞周文王的美德，这句话深深地印在我的心中。但是，如果我把兵权交出去，回到我的封地武平侯国，实际上是不可能的。我担心一旦放弃了兵权，就会被别人所害；如果我失败了，国家就会岌岌可危；因此，不能追求虚名而招来实际的祸害。各位必须清楚我的想法。”众人都起身行礼，说：“即使是伊尹、周公，也不及丞相您。”后世有诗说：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时：假使当年身便死，一生真伪有谁知！”\
曹操一连喝了几杯酒，不知不觉有些醉了，唤过侍从拿来笔砚，也想作一篇《铜雀台诗》。可是就在他准备下笔时，忽然听到有人报：“东吴的华歆上表，请求让刘备做荆州牧，孙权还把自己的妹妹嫁给了刘备。现在汉上九郡大半已经归属刘备了。”曹操听了之后，手脚都有些慌乱，把笔扔在了地上。程昱说：“主公你在万军之中，箭石交加之际，从未动过心；如今听说刘备得了荆州，为什么这样惊慌失措？”曹操说：“刘备是人中之龙，一生从未得到过好的机会。现在得到了荆州，就像是龙陷入了大海之中。我怎么可能不慌乱呢？”程昱问：“主公知道华歆上表的意图吗？”曹操说：“还不知道呢。”程昱说：“孙权本来就不喜欢刘备，想要用军队攻打他。但又怕丞相趁机出兵袭击，所以派华歆作为使者，上表推荐刘备，这样可以安定刘备的心，来堵塞您的期望。”曹操点点头，说：“是啊，就是这样。”程昱说：“我有一个计策，可以让孙权和刘备相互攻击，而我们可以在中间趁机发动攻击，一举两得，让两个敌人都被击败。”曹操非常高兴，问他的计策是什么。程昱说：“东吴最信任的人是周瑜。主公现在可以上表让周瑜做南郡太守，程普做江夏太守，留华歆在朝中重用。周瑜就一定会和刘备结成敌对关系。我们就可以趁机发动攻击，不是很好吗？”曹操说：“仲德的话正合我的心意。”于是他召见华歆上台，给了他更多的奖励和赏赐。宴会散了之后，曹操立即带着文武官员回到了许昌，上表让周瑜做南郡太守，程普做江夏太守，并封华歆为大理少卿，留在许都。
周瑜、程普分别接受了职务，随后前往东吴。周瑜领南郡之后，更加想要复仇，于是他向吴侯上书，请求让鲁肃前去讨还荆州。孙权于是命令鲁肃说：“你曾经保管借给刘备荆州，现在刘备久久拖延不肯归还，您在等什么？”鲁肃回答：“文书上明确地写着，等攻取了西川便归还。”孙权大声呵斥：“只说攻取西川，到现在还不出兵，等到人老了再出征吗！”鲁肃回答说：“我愿前往面谈此事。”于是鲁肃乘船直奔荆州而来。据说，刘备和诸葛亮在荆州广泛收集粮草，调兵遣将，吸引了众多的士兵。突然，有人来报鲁肃的到来。刘备问诸葛亮：“子敬来这里有什么意图？”诸葛亮回答：“昨天，孙权上表举荐主公为荆州牧，这是害怕曹操的计谋。曹操任命周瑜为南郡太守，这是要让我们两家自相残杀，曹操想趁机取得利益。现在鲁肃来了，也许是因为周瑜已经成为南郡太守，他想要索回荆州。”刘备问：“我们应该怎么回答他？”诸葛亮说：“如果鲁肃提到荆州的事情，主公就大声哭泣。当主公哭到悲伤的时候，我会出来解劝。”
计谋商定以后，刘备叫人接鲁肃入府拜访，相互礼节完毕，坐下来叙谈。鲁肃说：“今天皇叔成了东吴的女婿，那么就是鲁肃的主人，怎么敢坐下呢？”刘备笑着说：“子敬和我是老朋友，不必太过谦虚了。”鲁肃于是坐下了。喝完茶后，鲁肃说：“我这奉吴侯的命令，专门为荆州一事而来。皇叔已经借住了很长时间，却没有被归还。现在既然两家已经结亲，应该看在亲情的面上，早早归还。”刘备听到这话，掩面大哭。鲁肃惊讶地说：“皇叔为什么这样？”刘备哭声不断。