妇人呜咽捏着帕子，泪水混杂着汗水，发丝黏连在脸上和脖子上，看样子好生可怜。

她眼神恍惚空洞，絮絮叨叨重复那知县是吃人的妖怪，自己的孩子若被带走，她这辈子便再无指望，更无颜面对列祖列宗，不如一头撞死。

说着，她紧闭上眼，冲向墙柱。

棠枝连忙拉住她，“姨母切要冲动。”

旁边的小颜见状也急忙上前抱住自己母亲的胳膊。

几人僵持了一会儿，妇人挣扎未果，在棠枝的劝说下缓缓冷静了下来。

她哑着嗓音，“两位公子气度不凡，来年定能金榜题名，一举登科，在朝廷中谋得要职.....民妇恳请两位公子救救我家孩子。”

宴祁没说话，俊美的脸上情绪不明。

棠枝看着妇人，顿了顿，点头应下了，少女想着今天下午的重重，总觉得哪里不对劲，但身为景国皇帝，她又在私访，这件事并不能置身事外，放任不管。

否则就失了私访的初心。

“姨母，您可清楚有多少姑娘被那知县抢了去？”

妇人很快回道：“我们这里总共有四个村子，每月每村送一人，一年多的时间，已经送出去五十多个姑娘了。”

“全部了无音信？”

妇人点头。

棠枝又问了几个问题，思忖一番，准备再去其他家打听一下情况。

妇人闻言，声音有些急切：“公子莫去！”

棠枝停下脚步，回头，乌黑眼眸直视着她，带着几分探究。

“为何？”

妇人眼睛闪了闪，低下头，用袖口擦拭眼角，弱声解释：“公子有所不知，自从知县的人前日选定了我家，邻居们便不敢与我家来往，生怕惹出什么端倪，牵连到自己身上.....”

棠枝敛起一抹浅笑，拉住宴祁的袖口，“无碍，我和大哥去去就回。”

妇人见阻拦不住，连忙跟上去。

外面下雨淅沥，一行人来到隔壁院子，棠枝敲了敲门。

屋子里传来一道戒备的中年男子的声音：“——谁啊？”

棠枝看着紧闭的房门，礼貌说明来意。

“.......”

屋子里沉默了片刻，对方仍没有开门，棠枝甚至听见了对方上锁的声音。

然后再没了动静。

妇人站在两人身后，悄悄松了一口气。

接下来几家皆是如此，听到来意后把门锁得严实，恕不见客。

屡次碰壁，棠枝皱眉，愈发觉得此事蹊跷古怪。

然而某人全程淡定，一副不以为然的样子。

雨下得愈发大了。

“两位公子，我们先回去吧，这些人是不会开门的。”妇人用粗布袖口擦了擦额上的雨水，“虽然知县的人已经选定了民妇家，但从前不是没有过临时更换人选的先例，所以大家才会更加警惕。”

棠枝无奈叹了一口气，原路返回。

......

夏季的雨，来得也快去得也快。

趁外面的天还未彻底黑透，棠枝向小颜要了知县府的地址，准备和宴祁一起，动身前往，潜进知县府去探查一番。

恰巧这个时候，妇人端着晚饭进来，刚好将几人的对话听的一清二楚。

“不可！”

她将碗筷搁到桌子上，来到几人面前，让小颜出去。