阿婉也在一旁帮道：“可以一试，总比现在这花枝被剪秃了，一眼就能看出突兀的好。”

婢女妥协道：“行吧，那你们动作麻利点，玉夫人午梦后通常会来此赏花品茶，离此时大概还有半个时辰。”

众人便开始行事，弄得大汗淋漓，一炷香的工夫，已完成得相差无几。那婢女一看果真令人心旷神怡，更显诗情画意了。

这时玉夫人身着轻裳罗衣，正气定神闲地往这边走，众人便一齐行礼。

玉夫人走到花圃跟前，花容一动，指着那花圃问道：“这是为何？”

那婢女见她语气温和，便答道：“今日御花台依惯例前来修剪花枝，特地为夫人设计的。”

“甚好！果真是巧夺天工啊！谁出的主意？”玉夫人喜悦得一边四处看看，一边问道。

阿婉欣慰地看了一眼她，正要开口，这时周小小却说道：“玉夫人，小女不才，是我先行修剪的，后来阴差阳错便成了这样。”

玉夫人回过头来，意味深长地望着她，问道：“你好像有些眼熟，你父亲可是礼部尚书？”

“正是，夫人好眼力。”周小小恭敬回道。

“不错，有其父必有其女。今后你就专门负责我这边的花圃吧。”说罢便起身往庭院中走去，那婢女也一道离开了。

待玉夫人走远，江宁忍无可忍，怒道：“周小小，你可真是心术不正啊。先前你诬陷我也就罢了，如今又来抢石径悠的功。我倒要看看，就你这种绣花枕头，若是挑起这大梁，是怎么变小丑的！”

周小小正欲反驳，却想到自己又的确不擅花艺，若是一不小心暴露了岂不难堪。

便没有搭理江宁，转向她轻声问道：“石径悠，下次你同我一起来玉夫人这里如何？”

她心里想，“今天我倒要收拾一下这小姑娘不可，多谢花间给我机会。”

于是轻轻一笑，答道：“不可。周小姐，我石径悠这人没什么优点，但贵在尚有自知之明。私以为这梁子我挑不起，便也就不挑了。何况我对争名逐利之事并无半点兴趣，也就没必要作茧自缚了罢。”

周小小见她这样说，气得怒发冲冠，扭头便走。

江宁在她身后笑得前俯后仰，一边说道：“诶，你们看到了吗？她脸都绿了，没想到她也有吃瘪的一天。小石头，看不出来，你这指桑骂槐的功力可不浅啊。”

“诶，怎么就是小石头了？”她无奈地问了一句。

江宁用肩膀撞了一下她，“你看你，说话像个石头那般强硬，做事也像个石头那样掷地有声，刚好你又姓石，小石头，贴切得很。”

她戳了一下江宁的肩膀，将靠着她的身子挪开，高声地说了一句：“难听！”

众人跟着笑了一下，回御花台了。

日薄西山，清客又想起白日偶遇的那个乞丐，分明就是当初替王妃送信给她的那人啊，可他为何一看到自己便支支吾吾，一言不发呢？

他看起来萎靡不振的样子，若是放任不管又觉于心不忍，清客便决定独自前去将他带离锦云城，以免人多招眼。

清客回到清晨那个巷子口，只见那乞丐躺在那里仿佛已奄奄一息，碗中讨来的铜板却也不见踪影了。

她上前扶起他来，那乞丐见又是清客，惊惶失色，张开嘴来咿咿呀呀地说着什么，这时清客才知他已被拔掉舌头，心中满是忿恨与怜悯，又试图拉着他的手助他起身，却发现他的手脚筋也被挑断了，只得放弃。

那乞丐便顺势坐下，奋力咬破手指，靠着一旁的墙壁，用血在墙上颤抖着无力地写下两个字“快逃”。

清客顿觉处境岌岌可危，便起身正欲离开。却见这巷口与巷尾均藏匿着一群身穿夜行衣，蒙面持刀的人，正是那影衣卫，为首的便是陶玄驹。

他一声令下：“留活口！”众人便一拥而上，将那巷子围得水泄不通，而清客与那乞丐在他们中间，已无路可退。

清客心想此刻只能浴血奋战了，便抽出袖剑，与之搏斗。无奈对方人多势众，不到一炷香的时间，清客便已筋疲力竭。

她跪倒在地时，背后挨了重重一刀，两眼发黑便晕了过去，恍惚间好似还看见那乞丐被乱刀砍杀，却连惨叫声都发不出来，只能睁着血红的眼望着那凉如水的黑夜。