他看上去比以前更加憔悴，原本修长的头发被扎成了一个发髻，似乎很容易被人误认为是个女子。

“这还用问吗？”阿兹尔的表情明显有些不悦，“那小子现在是国王了，就算我们不喜欢他，也不能无视王冠的召唤。”

“你...说得对。”西廉嘟哝了一句便没再发表意见。

第二天正午，两人迈着沉重的步伐来到了皇家城堡的王座大厅。拉克·马库斯已经坐在王座上等候多时了。他的脸上依旧挂着相当冷漠的表情。

阿兹尔一见到这家伙就不禁咬牙切齿起来。虽然他对王位不感兴趣，但看到拉克·马库斯如此青云直上，他还是感到相当不爽。

无论如何，君臣之礼还是少不了的。阿兹尔无奈地拉着弟弟一起，单膝跪地，向王冠表达了自己的敬意。

“皮蓬家族向国王陛下致敬！”两兄弟异口同声地说道。

拉克审视了二人良久。

“你们可以抬起头了。”一旁的基利安总管说道。

“好久不见了，阿兹尔。”拉克终于开口。

意识到拉克不再需要对自己使用敬语，阿兹尔气得后槽牙都快咬碎了。

“确实很久了，陛下。”

“西廉·皮蓬，你好！”拉克转向一旁的年轻人。

“你好，陛下。”

“我读了你写的书，”拉克说道，“《五十七种进攻》，对吧？”

尽管这本书的名字听起来有些乏味，但是读过的人都知道，这是一本极为优秀的兵书，而且还会被王国的军事学院代代相传。

“陛下能欣赏那部作品，我感到非常荣幸。”西廉回答道。

拉克用右手托着下巴，小心翼翼地酝酿着接下来要说的话。

“欣赏...是有一些的。这本书里的大部分战术……”考虑到现在的身份，他的措辞变得极为谨慎，“.....可以说是别出心裁吧。我相信其中一些在过去的战争中从未被使用过。特别是那个撤离整座城市，然后再突袭敌人心脏的战术。有些人会说这是天才的想法，也有人会说这是一场豪赌。在我看来，这是一个相当大胆的妙招。”

“你因为健康原因没能在军事学院学习，对吧？”拉克问道，“告诉我，你是怎么想出这些战术的？”

与两位兄弟——阿兹尔和海耶斯不同，西廉从小就体弱多病。他甚至因为精神无法长时间集中而不能正常上课，更别提要进对体能要求较高的军事学院了。幸运的是，皮蓬伯爵是整个王国中最富有的贵族之一。凭着他的财力和影响力，西廉从小就在暗之城的领主城堡中接受了不输于任何同龄人的优秀教育。

“陛下，我在暗之城有一座私人图书馆，”西廉回答道，“那里有三千四百七十七本藏书，每一本我都读过至少一遍。”

这个壮举让拉克感到吃惊。

“你多大了？”拉克问道。

“三十一岁，陛下，”西廉答道。

“看起来真年轻....”拉克喃喃自语。

从这人的年龄和着作来看，很明显，他的大半辈子应该都耗在那座图书馆里。

在拉克看来，优秀的专注力是一种极为难得的品质。

“有意思！所以，你将那三千四百七十七本书的精华，都融入了《五十七种进攻》之中？”

“没错，陛下。”

拉克笑了。不得不说，这家伙超出了他的预期。

他又看向跪在西廉旁边的那个人。

阿兹尔——皮蓬伯爵的大儿子。在伯爵一病不起后，阿兹尔成了皮蓬家族的族长。目前，他是负责管理暗之城一切事务的城市领主。

拉克曾到访过那座城市。尽管优缺点都很明显，但那座城市的领主毫无疑问是个非常能干的人。除了有些小心眼之外，阿兹尔符合拉克所需人才的一切标准。

“我叫你们来，是有个提议要宣布，”拉克稍作停顿，然后又补充道，“或者说，‘邀请’这个词更为合适。”

阿兹尔与西廉一脸茫然地对视了一眼。

“你可能已经注意到了，我并没有召见你们的三弟，高阶祭司候选人之一的海耶斯·皮蓬，”拉克解释道，“原因很简单。目前我需要的，是能够成为国家真正支柱的那种人。”