皇后听着养心殿里笑语连连的热闹，愈加心花怒放，喜笑颜开，便就着李长安的手径直朝内室走去。

内室中光线明亮，虽地气寒冷，可熏笼烘的热乎乎一片，牡丹、芍药、兰花次第盛开，芬芳清郁，紫铜錾金嵌花雕琢的仙鹤，从鹤嘴里升起袅袅柔柔的轻烟。皇后含笑脉脉睇过乾坤一眼，便行了大礼，道：“皇上圣安万福，万事如意。”

乾坤忙伸手将皇后扶起，笑着把他的手搭在皇后肩上，顿时有一种温热的气息从他掌心隔着薄薄的坎袄缓缓透进，笑道：“月盈来了，快拿鹅羽软垫铺上，在备下清茶，务必沥了三次还可端来。”

皇后抱过嬷嬷怀中的瑞惖，便以轻柔的笑温婉扬眉，道：“皇上在读什么？是《清静经》，皇上怎么想起读它了。”

乾坤手持一串葡萄逗着十三皇子取笑，二人温馨如初，笑里含了薄薄的喜悦，道：“遣其欲而心自静，澄其心而神自清，我好不容易才躲出来清静清静，就因废黜太子一事，前朝吵个不停，唇枪舌剑，针锋相对，挑成党派之争，甚至有人暗中筹谋，大打出手。”

皇后只得默然不提，半晌她才笑着用过一枚栗子酥，道：“如此厉害，前朝之事错综复杂，往往牵一发而动全身，不容小觑，势力如此竟成党派相争，皇上疲于对付，听说您这几日睡不安稳，连嘴角都起皮了。”

乾坤的脸色冷得如一块凝冻的寒冰，化不开一汪春水，道：“是我急于求成，才会适得其反，当日册立太子我本就不愿，犹豫再三，是张庸泰、明珠等人苦心相劝，一力促成，罢了，大错铸成，是该由我承受一切。”

皇后沉默片刻，轻声道：“皇上这么年轻，何必早立储嗣，有些人身为人臣，一子受皇恩，全家食天禄，却不与君王一心，含沙射影，密谋暗合，皇上该清算躲在身侧的疽痈。”

乾坤睁开幽深暗冷的眸，他的面颊积郁着浑浊的焦灼气色，忧虑道：“朝臣提议在诸皇子中另选一人册为太子，马奎、谭望年、额尔敦遂计议推举燕郡王瑞悆，达哈苏、铁布其尔想要举荐十二皇子，我一时还不允可，瑞悆虽心性沉稳，身上却无战功，然她生母低微，若如此，必会助长外戚权欲，恃宠生骄，瑞悥尚且八岁，黄口小儿，正牙牙学语，这些人日日请求早立太子，我心中甚是烦躁不安。”

皇后笑着递过一盏荔枝羹，香甜的气味挥在鼻尖萦散不去，道：“瑞悥乃勋妹妹之子，且她有娘家蒙古四十九部支撑，是非比寻常，得天独厚。”

乾坤骤然合上书页，语气更盛地负手踱来踱去，道：“正因如此，勋妃的儿子更不可立为太子，察哈尔兵强马壮，是漠西众部之首，从前太祖在时，与其多加亲近是为了以联姻促太平，如今四海臣服再也不必牺牲女子保家卫国了。”

皇后立在乾坤身边，柔婉成一道玫瑰紫彩幻光影，道：“皇上多虑了，这话要让勋妃听见，她该多心了。”

乾坤的侧脸被清明的光线镀上一层英俊的轮廓，缓声道：“勋妃出身显贵，身后又有能干的娘家撑腰，才让她敢于顶撞忤逆。”

皇后婉转抚鬓，徐徐替他添上茶点，曼声道：“皇上正值盛年，太子的事还是暂缓吧，奴才一心忧心皇上龙体康健，这几日皇上精力大不如前，该着人好好补补才是。”

乾坤露出几分怜悯惋惜之意，慨叹道：“黄贞显他老了，有些时候竟也断不清脉，我想着御医院该有人接替他了。”

皇后的眉心微皱，便凝视着茶盏中幽幽热气，和言道：“若论医术想必宫中无人能及黄御医，可他毕竟年事已高，伺候圣躬却力有不逮，奴才之见是向皇上举荐奴才的太医张平远。”

乾坤斜倚窗下，仰面闭目，道：“他的医术如何？与黄贞显相比呢？”

皇后低低垂首，她眼波似绵，丝丝温柔，道：“这医术是一方面，忠心更是一方面，张平远供职六宫十几年，为人细心，经验老成，是最合适的人选。”

乾坤微微沉吟颔首，只将眼放在屋檐角的冰挂上凝思，道：“那便依皇后所言吧，将他提为御医院院判。”

突然耳边传来阵阵嘈杂，是手脚慌乱的吵闹声，伴着声声啼哭和尖叫，在肃静的雪日中格外使人烦躁刺耳。

哭闹了一阵便没有多余的话语，只听见光洁的汉白玉石上砰砰的磕头响，那声音极重，一次次叩首，一次次抬头，一行行眼泪，一摊摊血渍，一声声沉闷呜咽和渐急渐缓的喘气声，冰雪琉璃下养心殿各处晶莹剔透，银装素裹，若不是一身冷翠色披风在外，很难分辨出那跪伏在玉阶前萧瑟叩首的渺小身影，竟是妩媚动人的丽贵妃。

丽贵妃只罩了一身御寒的衣裳，她被冻得寒气顿生，瑟瑟发抖，仍然重复着磕头的动作，她嘴角的鲜血带着滚烫的血腥气味滚滚直流，染红了白玉无瑕的砖石，乍然一看竟像是一树鲜红欲滴的红梅袅娜绽放。

外面磕碰的响声和哀怨呜咽的啜泣声绵绵不绝，乾坤只低头啜着荔枝甜圆牛乳羹，丝毫不以为忤，良久他才放下青玉镶赤金嵌珠筷，脸色愈发阴晴不定地擦了擦唇。

皇后奉过一盏竹盐水，轻巧地搁在一旁，却听窗外的咒骂声此起彼伏，不绝于耳，在空旷深远的大殿外愤恨恼怒，格外尖锐，道：“皇上！奴才求您了！您不能废黜瑞悊，他是您最出色的儿子，您不能听信小人谗言冤枉了您的儿子！是瑞愆那个短命鬼！一定是他对您讲了瑞悊的坏话，挑拨父子情义，这个短命鬼，死了也不落好，早早见了阎王！”

皇后听过她凄厉的咒怨和谩骂，心底越发生气，突然沉闷的心头刹那被灵光照亮，微微一笑不言。

丽贵妃哭得俯仰不定，放声悲泣，道：“是皇后！是她挑拨您废黜太子！这个毒妇！一定是皇后！皇上您顾念瑞悊是您亲儿子的份上，您宽恕了吧您儿子！”

乾坤闭目须臾，越发嗤之以鼻，道：“这个贱人想求我宽恕她，真是做梦。”

凄鸣呜呜的惨叫响在燕蓟城的晴空碧日上，丽贵妃尖利的咆哮似片片萧索残枯的碎叶，，她不肯擦去腮边泪痕，嘶吼之声伴着她暴戾的怨怒冷冷响在耳畔，道：“是谁要害奴才母子！是皇后！一定是她！有什么手段你冲我来！对我儿子下手算什么本事！皇后！”

乾坤闻得此声，愈加心烦气躁，拍案道：“这个丽贵妃吵吵嚷嚷的，还不吩咐人打发了她！”

乾坤的话一向说一不二，犹如霹雳闪电，皇后抚过十三皇子温热的额头，她便欠身施礼，由着李长安的手缓步走到外面。

养心殿的朱漆镂花填金两扇门霍然打开，门扇开合间沉重的余音，使丽贵妃依稀以为是乾坤的心软动容，她膝行向前，止住了梨花落雨的可怜，定睛之下却是两目凄绝惘然，根根红柱下，分明是小腹隆起微翘的影子，是皇后！