炎兴九年六月，魏汉元帅曹操上表清河王刘和，以定陶战后，国中四州休养一载，三军征罢，积蓄已足，而关西疲敝，朝野失心，正当继续征伐，克成帝基。朝中各将皆附名请命，清河王许之。

而后曹操屯军临淄，果然兴兵徐州。

荡寇将军曹仁、骑都尉曹洪过琅琊而围郯县；幽州刺史夏侯渊、张郃出鲁国而围彭城；安武大将军、并州刺史审配与平原太守于禁率步骑二万人越过济水，直取下邳。

自四月时，朝廷已按朝议，将徐州四郡皆交予孙策。孙策虽喜，但也知这是祸水东引之举，故而把徐州之事交予周瑜时，他也叮嘱道：“曹军此岁必然兴兵，不是徐州，便是兖州。公瑾入徐之后，当早做准备。”

于是曹军发兵之前，周瑜广迁郡民至广陵、九江二郡，又在下邳、彭城等要害之地，多积粮秣，修缮城池，并拓宽泗水、凌水等河道。等曹军发兵而来，周瑜即刻收兵于泗水沿岸要地，而后又向豫州张既所部求援，如此布置之下，果然卓有成效。曹军数万大军，只攻破东海一郡后，便止步于彭城、下邳两城之下，难以寸进。

但这只是暂时情形，后续的曹军正源源不断地赶到战场，奋武大将军沮授已率三万步骑赶至彭城，随后在泗水下游筑堤，恰逢大雨绵延，秋潮涨起，彭城很快淹成一片泽国，城内守军极苦，若非曹军缺乏水师，恐怕已然破城。

而建武大将军曹操仍在调兵，根据兖州得来的情报，九武将军中除去夏侯惇与鲍信镇守幽州与河内之外，田丰、袁尚、淳于琼、刘若（替代刘和的新任兴武大将军）等高层将领，都在向临淄集结，预计东人此次动兵的规模，恐怕最后会达到二十万众。

消息传到关西，刘备当即传令张既，令他配合周瑜，务必保住下邳、彭城两个要害据点，自己则调动重建诸军，陆续向河内、雒阳开进，显然是打定了心思，将以主力再次压上，即使不胜，也务必要使曹军退兵。随着双方的不断增兵，战事也随之不断升级，眼见段煨部已率先赶到临睢，而魏汉重兵环伺，大战一触即发。

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而于此同时，陈冲也在关中征调部队。其中主要是皇甫丽的陇上凉军、董越的羽林军、以及张飞的弘农潼关军，合约有五万众。在集结完成后，陈冲将亲率大军东出。其实按理来说，也应当带上三河军，但考虑到关羽的三河军新建未久，训练尚短，也没有见过血气，故而陈冲不准备调用，而是让关羽留守关中，旨在观望蜀中的动向，并维持朝中稳定。

由于军情火急，人事变动也极多，故而司隶府内一片繁忙景象，很多吏员忙得脚不沾地，头脑发昏，以至于孔明携全家抵达长安时，竟在门口被堵了小半个时辰。大约在午膳时间，人少了些，他们才得空拜见。

陈冲见孔明进来，不禁十分惊喜，玩笑道：“啊，孔明，你来得不是时候啊！新婚燕尔，就来随我参军，天下人知晓后，怕要说我不近人情。”孔明笑着答说：“老师原来还有人情吗？我还以为早是圣贤了。”

两人闲聊了一会，又说了些荆州时的奇闻轶事。孔明本不出名，但完婚之后，岳丈黄承彦颇为之宣扬，说他拜入龙首门下得其真传，江汉名士闻之，便纷纭求见，只是交谈之间，多是投石问路，先问陈冲待楚士如何，又问孔明身居何职？诸葛亮哭笑不得，只得在门口挂上木牌，写上“龙门请觅他处”，这才得以解脱。

他对陈冲说：“荆州的名士隐士虽多，但真澹泊名利的却是少数，不胜其扰，不得不早归啊。”

陈冲闻言一笑，正要给他安排些杂务，不料诸葛亮又说：“不过学生这次回来，还多带了一人，这人说想见老师一面，我推辞不掉，还望老师见谅。”

陈冲听了颇为好奇，问道：“不知是哪位奇人？”

孔明答说：“您应当认识啊，欲求一见的，便是阳翟的德操公。”

陈冲这才醒悟，原来是水镜远来！

司马德操名司马徽，字德操，原本世居在颍川阳翟。此人少即知名，博古通今，而无意仕途，当地郡府几次征召，他皆不应命。董卓篡权后，中原大乱，他便迁到襄阳隐居，因他为人清高拔俗，学识广博，南阳人刘廙、襄阳人向朗、益州涪人尹默、李仁都来他门下求学，时人一直以为他与南阳大儒宋忠闻名，襄阳隐士庞德公也盛赞其为“水镜”。

后来，刘表听闻了他的名声，便亲自来府上拜访他，与他讨论天下大势，谁知德操竟谔谔而已，这让刘表大为失望，回去就说：“世间人说妄语，这不过是一个小书生，才智与常人也没什么区别。”结果未久又传出言论，说司马德操深知刘表心胸狭隘，一定会谋害谏者，故而即使刘表亲自前来，也只是装傻充愣。刘表这才知晓失策，自此也不敢再上前拜访。