大家都表示同意。于是分别派出亲友宾客到各县起事，刘自己则发动舂陵的子弟。各家子弟都感到害怕，纷纷逃避躲藏，说：“刘害死我了！”到看见刘秀身着红衣，头戴大冠，改穿将军服装，都吃了一惊，说：“谨慎忠厚的人也干上了呀！”心里才逐渐安定。共集结子弟七八千人，安排下属，自称柱天都部。

刘秀当时二十八岁。李通的起兵计划还未付诸实施，就泄漏了，因而逃亡。他的父亲李守与家属因罪被诛杀，共死六十四人。刘让同族人刘嘉去说服了新市、平林兵，与他们的首领王凤、陈牧一起西击长聚。进攻唐子乡杀伤很多人，又杀死了湖阳尉。由于军中分配财物不公平，众人愤怒怨恨，打算反击刘姓家族的部队。刘秀收拢同宗族人所得到的财物，全部交出，大家才高兴了。再向前挺进，攻陷棘阳。李轶、邓晨，各带着他们的宾客前来会合。

严尤、陈茂打败下江兵；下江兵首领成丹、王常、张等，收集逃散的士兵，退入蒌，大三钟山跟石龙山之间展开战斗，人数增多，声势又振。随后与荆州牧在上唐会战，大破州府官军。

十一月，有异星出现在张六星旁。

刘打算进攻宛城，挺进到小长安聚，与前队大夫甄阜、属正梁丘赐交战。当时，大雾迷漫，刘率领的汉军大败。刘秀单骑逃命，遇到妹妹刘伯姬，兄妹共乘一马奔跑。向前行进，又遇到姐姐刘元，刘秀叫她火速上马。刘元挥手说：“跑吧，你们无法救我，不要死在一起！”这时追兵已到，刘元跟她的三个女儿都被官府军诛杀。刘的弟弟刘仲及刘姓宗族一同死亡的有数十人。

刘又集结兵众，退到棘阳据守。甄阜、梁丘赐乘胜把物资留在蓝乡，率领精兵十万南渡潢淳水，到达了水，在潢淳水与水之间扎营布防，破坏身后的桥梁，表示绝不回师的决心。新市兵、平林兵看到汉兵多次遭到挫败，而甄阜、梁丘赐的军队要大举进攻，纷纷打算逃走，刘忧心如焚。正好下江兵五千余人进抵宜秋聚，刘带着刘秀、李通亲自到他们营寨拜访，说：“我们愿见下江的一位贤明将领，商议大事。”

下江兵推举王常。刘见到王常，陈述联合作战的利益。王常大大省悟，说：“王莽残酷暴虐，百姓思念汉朝。而今刘姓家族复兴，就是真正的天下之主。我愿挺身而出效力，辅佐大业成功。”刘说：“如果事业成功，我岂敢独自享受？”于是与王常深相结交，告辞而去。

王常回来，把他的想法告诉下江兵的其他将领成丹、张。成丹、张自负他们的兵力强大，说：“大丈夫既然起事，应该自己当主子，为什么受别人控制呢？”王常于是不慌不忙地向他们分析说：“王莽苛刻残酷，不断丧失民心。百姓歌唱吟咏，思念汉朝，已经不是一天的事了。正因为如此，我们才能够趁机崛起。民心怨恨的，上天定会铲除；民心盼望的，上天定会赐予。

兴起大事业，必须下顺民心，上合天意，然后大功才可以成就。如果仗恃自己强大勇猛，感情用事，为所欲为，虽然得到天下，必然会再失掉它。以秦王朝和西楚霸王项羽的势力，尚且归于消灭，何况而今我们这些平民，在山林水泽聚集成群，如果也任情纵欲，那是走灭亡之路。而今，南阳郡刘姓家族起兵，观察他们派来跟我们商谈的这几位，都有深谋远虑，有王爵公爵的才能。

与他们合作，必然成就大功，这是上天用来保我们的啊！”下江兵的将领们虽然倔强，而又缺少见识，然而向来尊敬王常，于是一致道歉说：“如果没有王将军，我们几乎陷于不义！”立即率军与汉军、新市兵、平林兵会合。于是各部同心协力，士气高昂。刘用丰盛的酒食招待军队，订立盟约，让士兵休息三天，然后，把军队分为六路。十二月三十日，军队秘密行动，乘夜出发，攻取兰乡，把甄阜军的物资全部夺获。