于是马氏全心全意地抚育刘炟操劳辛苦胜过亲母对待亲子。刘炬也天性孝顺，于是母慈子爱，两人始终亲密无间。马氏常因明帝子嗣不多，向明帝推荐左右的美女，唯恐做的不周全。每当后官有人陪伴了明帝，她总是加以慰存和接见；若是有人被多次召幸，便给予崇厚的待遇。

及至有关官员上书建议选立皇后，明帝还没有开口，阴太后便说：“马贵人在后宫中品德最佳，就选这个人吧。”马氏登上皇后之位以后，越发自谦庄重，爱好读书。她常穿粗丝之服，裙脚不加边缘。每月初一、十五，嫔妃和公主们入宫请安，远远看见皇后衣着简单粗糙，还以为是特制的丝绸，走近一看，才笑了起来。

皇后道：“这种绸料特别适于染色，所以用它。”百官上书中有难以决定的事项，明帝曾多次用来试验皇后的才识。后便分析推理，一一得到了真实情况。然而她从不为家人私情干预政事。明帝因此对她既宠爱又敬重，始终不衰。

明帝怀念创立东汉中兴大业的功臣，于是在南宫云台画上二十八位将领的肖像。邓禹居第一位，以下是马成、吴汉、王梁、贾复、陈俊、耿弇、杜茂、寇恂、傅俊、岑彭、坚镡、冯异、王霸、朱祜、任光、祭遵、李忠、景丹、万修、盖延、邳肜、铫期、刘植、耿纯、臧宫、马武、刘隆。又增补王常、李通、窦融、卓茂，共计三十二人。因为马援是皇后之父，所以唯独他不在其内。

夏季，四月辛酉（十七日），将皇子刘建封为千乘王，刘羡封为广平王。

六月丁卯（二十四日），天船星座北方出现异星。

明帝大兴土木，兴建北宫。当时正逢天旱，尚书仆射会稽人钟离意来到皇宫门前，摘去官帽，上书道：“从前商汤遇到旱灾，曾用六件事责问自己：“是执政用权不节制吗？是使用民力过度吗？是修建宫殿建筑太多吗？是女人、宦官掌权吗？

是贿赂贪污盛行吗？是进谗言的小人得势吗？如今，我看到正在大修北宫，农民不能适时耕作。自古以来，忧患之事不是宫室狭小，只是担心人民不安。应当暂且停止修建北宫，以顺应天心。明帝下诏答复道：“商汤提到的六件事，错误只在一人身上。钟离意可以戴上官帽，穿上鞋，不要请罪！”并命令大匠停止营建一切宫室，减少不急的开支。

他还因此下诏向公卿和百官谢罪，承认过失。于是上天应时降雨。钟离意向朝廷举荐全椒县长刘平，明帝下诏将刘平征召入京，任命为议郎。刘平在全椒主持政务时施惠于民，当地百姓中，有人增报资产以多纳赋税，有人自减年龄来主动服役。刺史、太守等州郡官员到县视察，发现监狱中没有羁押的囚犯，百姓认为各得其所。

因找不出有何问题应当查问，只得宣布诏书，然后离去明帝性情狭隘而苛察，好用耳目窥探群臣的隐私，认为这就是英明。公卿等高级官员屡屡被辱骂，陪伴近侧的尚书以下官员甚至遭到殴打。明帝曾因事对郎官药崧发火，用手杖责打药菘。

药崧逃跑，躲到床下。明帝十分愤怒，厉声喊道：“郎官出来！”药崧便说：天子穆穆，诸侯皇皇’，哪有皇上，动手打郎！”明帝这才将他放过。当时朝中群臣无不胆战心惊，争着表现出严厉苛刻的态度，以逃避诛杀或斥责。唯独钟离意敢于同明帝争辩，直言劝谏屡次将他认为不妥的诏书封起来奉还。

官员有了过错，他便设法解救。适逢天象接连出现怪异，钟离意上书道：“陛下尊敬畏惧鬼神怜悯体恤百姓，然而却出现气候失调寒暑不合时令的现象，其过错在于百官不能推广皇恩和尽到职守，而以苛刻作为时尚。群臣之间没有相亲的心愿，官民之间没有谐调的感情，以至影响违逆了祥和之气，招致天灾。百姓可以用恩德来感化，却难以用强力来压服。

《诗经·鹿鸣》之诗一定要提到欢宴的缘故，是由于人神之心相通，然后气候才能调和。希望陛下赐恩德，宽刑罚，使天时之气和顺，以谐调阴阳。”明帝虽未采纳钟离意的建议，但知道他是出于至诚之心，因而始终爱护和厚待他。

秋季，八月戊辰（二十五日），明帝下诏：依照谶文，将太乐官改称为太予。

壬申晦（疑误），出现日食。明帝下诏：“从前楚庄王因本国无灾而生怕上天遗忘了自己，以至生出警戒恐惧之心；鲁哀公昏庸乱政，但因无可挽救，上天也没有降下灾异进行谴责。如今出现了日食，表示我们或许还可以救药。各部门主管官员要努力尽心于职责，以助我完成天子的重任！”

冬季，十月甲子（二十二日），明帝随同皇太后临幸章陵县。荆州刺史郭贺政绩优异，明帝赐给他三公穿用的礼服，上面绣有黑白相间的斧形花纹和黑青相间的双“己”形花纹，并赐给他悬有七条玉串的礼冠。命郭贺在巡行所部时除去车前的帘帐，让百姓观瞻仪容服饰，以表彰他的德行。十月戊辰，明帝一行从章陵返回京城。

本年，京城洛阳及七个郡和封国发生水灾。

莎车国王贤用武力强占了于阗、大宛、妫塞等三王国，派莎车将领镇守。于阗人杀死了莎车守将君德，拥立本族首领休莫霸为王。于是贤率领西域各国数万兵众攻打于阗，却被休莫霸大败，贤脱身逃回到本国。休莫霸进军包围莎车，身中流箭而死。

于是于阗人又推立休莫霸哥哥的儿子广德为王。广德便派弟弟仁去攻打贤广德的父亲先前被扣在莎车，至此，贤便送还广德之父，并将自己的女儿嫁给他做妻子，同于阒建立了和亲关系