“昨夜失火你在哪里？为何置亲眷生死不顾？”

七尺男儿再窝囊，也该冲进火场施救。

手足至亲尚且冷眼旁观，何况其余众生。若真让此人考取功名，获得官位，遭殃的定是百姓。

“小的昨儿在客栈前堂，自顾自喝酒。后瞧火势凶猛，猜想弟弟定已脱身，于是跟着众客逃窜。胡乱在破庙将就一晚，晨间回转就得噩耗。”

短短两三句话，便漏洞百出。

“既饮酒，前堂掌柜可在？逃离时，可有他人目击？又宿在哪间破庙？”

“这个……”李氏长兄支支吾吾。

局面早在他预料之中，见其不肯透露实情，宋衍径直唤来衙役。

“速去禀明县太爷，将眼前疑犯关进地牢，夹棍，烙铁，老虎凳挨个伺候一番。”

自古严刑出好汉。他倒要睁大眼瞧着，这胆怯怕事的主，挨得过几关。

此话一出，李氏长兄脸皮煞白，好比森罗殿见了鬼阎王。

夹棍，他这双手还得提笔写字；烙铁，他这面皮金贵还得殿试，至于老虎凳，他差点没背过气。敢情碰上位爱“屈打成招”的主。

“我招，我立马招供！”他吓得三魂七魄俱颤，忙不迭如实相告。

原来昨儿李氏幼弟却因体弱，留守在客房内。而长兄寂寞难耐，偷溜出客栈，整晚歇在了怡香苑。有老鸨和姑娘为证。

因喝酒宿醉，致使一觉直睡到晌午。

知晓失火后四处寻找幼弟，他打听到衙门里有具焦尸，情急下便跑来确认。

方才他胡诌八扯，也是担忧还未应考，此事传扬出去败坏名声。

为官最是重清誉。李氏长兄抛下患疾幼弟，夜宿青楼致其死于火场，日后必有人借此大做文章。故而说谎也属无奈。