“玛利亚，”福兰特也感到了一丝惊讶，“早上好。”

“我听闻莉莉安娜小姐今天重新回到学院了，她能恢复健康真是太好了。”玛利亚·爱德华兹微笑着抬头看福兰特，“我之前想着还是不要过来添乱，如果你允许我去探望，那免不得一大群人就要紧跟着也要去探望，不能叫你为难。”

“我给她准备了一点礼物，”玛利亚从随身的小包里取出了一个薄盒子，福兰特认出来，里面应该是玛利亚自己做的手帕，他母亲从前很喜欢玛利亚母亲缝制设计的手帕，每次她们母女来访，都会用这样的盒子装上一张精致的手帕作为给侯爵夫人的礼物，“还请你转交给她。”

“我是不是之前不该和你那么唐突地说那件事。”送出礼物后，两个人都没立刻找到话说，玛利亚低头看向自己的脚尖，“总觉得你现在都不知道该怎么和我说话了。真要是这样，就把那些话忘了吧？”

“不，我只是——”因为被说中了心里所想，福兰特感到了一阵不自然，他想起自从被安德鲁·普林斯羞辱过容貌后，玛利亚就几乎不再参加任何社交活动了，他不希望她一直被这种事情影响，便说道，“玛利亚，你想去今年的学院舞会吗？”

“您是在邀请我吗？”玛利亚有些惊讶地抬起头来。

“别用这种语气，”福兰特说道。“第一年我就来邀请过你。”

“十分感谢，但入秋后皇太后身体一直不好，如今皇后陛下也抱恙。我今天是抽空出来一趟为皇太后挑选一些宫里没有的读本，待会儿就要回去了。”玛利亚眼神里有一丝落寞，“所以我不能确定能否出席，你还是寻找其他小姐比较好，以免扫兴。”

“没关系，”福兰特说道，“谁又能保证其他人不会扫我的兴？皇太后不至于一个晚上的时间都不放你，你也不可能永远都做她的女仆，和我一起去吧，就当散散心。”

“你说这些，还是因为……那件事吗？”玛利亚轻声问道。

“我不想你总被那混账影响。”福兰特诚实地说道，“你不该被那么对待，也不该从此把自己封闭起来。”

玛利亚垂下眼沉默了两秒钟，然后她看向福兰特的眼睛，不管是低头还是抬头，她的腰一向都挺得很直，她说道：“我很感谢你愿意来邀请我去舞会。但不要可怜我，福兰特，我也从不觉得自己可怜。哪怕王国上下所有人都像安德鲁·普林斯一样觉得我是个不入流的下等货色，我知道自己不是，那我就不是。”

“如果你总是用这种怜悯的态度来施舍我，那我收回我之前对你说的那些关于我们的话，”女孩向福兰特行了一个女仆才使用的告退礼，“把它当愚蠢的事情忘掉吧。”

“玛利亚！”

在一旁恨不得直接钻进卷册堆了减少存在感的管理员偷偷抬起头，瞄着斯诺怀特少侯爵追着爱德华兹小姐而去的背影，他看向自己手上才翻到一半的记录——等等，他刚刚查到哪里了？那些翻过去的纸张，他真的全部仔细看过了吗？

真是的，一把年纪还竖起耳朵听年轻人的八卦，现在好了，他要全部重新翻一遍了。

啊，连觉得最无聊的《文书写作》在重新复课后都显得如此有趣，学院的另一侧，莉莉安娜正高高兴兴地穿过走廊，准备去《近现代大陆战争史》的教室与瑞拉会合。

她身后跟了一串人，女仆梅根、骑士乔治·威廉姆斯、学院那边重新派来的艾达·约翰逊夫人——都是重返学院不得不接受的代价，莉莉安娜在心里叹了一口大气。

计划赶不上变化，昨晚上送走克里斯托夫后，马克西姆姨婆把她叫去房间一顿数落，说她的交谊舞跳得实在是不成样子、决不能以那种状态去参加舞会。