南征考证
昭王南征与早期楚史和楚文化研究有极重要的关系，但这样一件西周史和楚史上的重大事件，却因为周人的隐讳而蒙上了重重迷雾，甚至连周昭王征伐的对象到底是谁都存在争议。
根据现代学者的考证，周昭王所伐之“楚”并非“楚国（楚子）”，而是西周时期和楚国（楚子）并立于楚地的楚蛮。
“楚”有二义，一是指芈姓楚国，二是指南方楚蛮。周成王十九年，楚国先祖熊绎被封为楚子，封地在楚蛮之地，因此楚国与楚蛮有交集，到东周时，楚国崛起吞并了楚蛮，两者才混为一体。在周昭王时期，楚国爵位不过是子爵，封地仅五十里，荒僻贫弱。在这种情况下，周昭王不可能尽起六师，倾力南下攻打小小的楚子，更不会收获颇丰，大小贵族均兴高采烈地作器铭功。而且如果周昭王果真的因为南征楚国而丧命，则周、楚必为不可解的死敌，周昭王之子周穆王不可能不报此仇，楚国更不可能在周穆王十四年还作为周朝的封国参与伐徐之役。
而楚蛮在周昭王时期占据地域广大，大约在今汉水中上游的丹江地区和下游的汉东地区，且占据铜矿主产地一一铜绿山。在先秦时期，铜是极其重要的战略资源，政治、经济、战争等方方面面都广泛需求。楚蛮虽然人数众多，分布广泛，但始终没有如从前的三苗和后来的楚国一样形成一个强大统一的政治体，只是一些分散的部族，这种情形下的楚蛮正适合作为周昭王南下征伐的对象。
昭王南征之“楚”为楚国的说法，最早出现于东汉文艺作品，王逸注释的《楚辞·天问》。后世学者多信此说，口口相传代代为继，昭王南征楚国几成定论。
南巡不返
《古本竹书纪年》载：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。
第三次南征，对西周的军事力量打击很大，周昭王薨于汉水，全军覆没。经过春秋笔法润饰的正史对此事讳莫如深，无法获知详情。北宋时期，在湖北安陆一带出土了六件西周时期的青铜器，称为“安州六器”，透露了周昭王南巡的相关信息。
周昭王十六年，昭王南巡亲征，征伐楚荆。为了保证进军的顺利，他任命曾国国君南宫氏为统帅，一个叫（中）的人为先锋。（中）带领军队联络汉阳的姬姓诸侯，为大军开路，曾国、邓国和鄂国为周昭王准备行宫。一路上得到了汉北各姬姓诸侯的支持，军队人马更加壮大，很快深入江汉腹地。原来臣服于楚荆的大部族、小方国纷纷归顺。
南征中军的先头部队到达长江，后军随后赶到，王师攻占了鄂部驻地，大军沿汉水东岸南下，到达长江边后，昭王留下一支人马在江北守卫渡口，自己亲率大军渡江南下。扬越的鄂部将主力退缩到南面的大山中，昭王占领了铜绿山。然后昭王渡江北上，在唐国（今湖北随州西北）大会汉阳诸侯，论功行赏，给先锋中很多马匹和铜材，元帅南宫也得到了很多赏赐。后来，中用昭王赏赐的铜材铸造了一批青铜礼器，并在上面刻上了文字，记载此次战争和他所得到的赏赐，昭王给贵族们分发一些铜材，然后将大量铜材运回。这些铜材多被用来铸造青铜器，其中就包括安州六器。
周昭王占领铜绿山后，留下了少数王师镇守铜绿山，率领大部队返回。然而，鄂国部落一听周军主力已经撤走，夺取了铜绿山周昭王决定再次亲征。
周昭王十九年，昭王率大臣祭公等，以戍卫镐京的西六师再攻楚荆。开始时形势很好，周军从唐国（今湖北随州北面）出发，经过厉国、曾国向南顺利推进。为了壮大声势，昭王还派出大臣到长江中游的大小邦国，招抚各部落。昭王本人则率师沿江而上，直抵夔国边境（今湖北秭归）。周军凯旋回师渡汉水时，因携带俘获的大量战利品青铜（即考古铭文中的“孚金”），导致桥梁垮塌，又遭遇了异常天气，损失惨重。
姬瑕二十七岁即位，在位执政虚记二十年，卒于昭王十九年（前977），终年四十六岁，尊号周昭王。古书上说“仪容恭美曰昭”，故谥号昭王。
周昭王崩后没有向诸侯告丧，宗室诸侯拥立周昭王长子姬满继位，是为周穆王。
主要成就
周昭王元年，东夷反叛，昭王命白懋父率师讨伐，师旅族众拒绝东征。懋父在艿得知此事后，罚师旅古币三百寽。按律，须将此事通报全军，而白懋父只命在师旅军内公布。师旅将这一处罚铭刻在鼎彝之上。
同年，巢侯叛乱，周昭王令东官率宗周六师平之。
周昭王十五年，周昭王居宗周，命令毛公遣替代虢城公率师东征繁、蜀、巢诸戎，命令邦冢君，徒驭、职人组成中师，吴白旅为左师，吕白旅为右师，毛公子班率族人从征。
同年秋，周昭王大阅公族于庚辱宫（今陕西岐山西），命令中先南宫而行，经方（城）、邓、鄂师（今鄂豫交界处），至汉中洲，命令白贾父把守渡口，至夔（湖北秭归）长王行宫，并令归生归报于昭王。
周昭王十六年正月，周昭王御驾南征，到汉水，遇到以白雉（兕）为国腾的荆地民族的顽强抵抗。
同年夏，周昭王狩猎于炎（洞庭湖），命作册矢令归。
周昭王十七年九月，昭王班师返周。
周昭王十八年正月，周昭王在吕（今陕西西部），令士道赏己侯貉子三只鹿。己侯作卣，卣上镂有三只鹿。
周昭王十九年，周昭王统军由千地出发，逾散关，顺汉水而下，溺死于水中，六师将士俱葬江底。辛馀靡负昭王尸上岸，又反救蔡公。王师北归宗周后，周公封辛馀靡为西翟（今甘肃陇县）侯。
周昭王亲率大军东征南征并非无成，从后世周穆王的表现来看，虽然昭王身死异地，但周王朝对南方的拓展，已由周昭王完成。
历史评价
司马贞《史记索隐》：“南巡不还，西服莫附。”
由于周人隐晦，正史中关于昭王正面的内容不多，但1970年在周原出土的《史墙盘》，却给周昭王姬瑕正面评价。《史墙盘》铭文载：“弘鲁昭王，广批荆楚，唯狩南行”，对昭王南征作了完全肯定的评价。