英宗赵曙共生育四个儿子，长子赵顼，次子赵颢，三子赵颜，四子赵頵，都是高皇后所生。

庆历八年即公元1048年四月，赵顼生于濮王宫，赵曙时年十七岁。赵顼出生时，祥光照耀室内，一群老鼠吐五色气，汇集成云。这事，大家不需要认真考证虚实，我们只要知道，每位帝王出生，都有瑞兆，而且个个不同。也真难为这些脑洞大开的史学家！

五个月大时，赵顼先被赐名仲鍼，不久授予率府副率（按《宋史.职官志二》载，率府是东宫太子的官属，有左后卫、左右司御、左右清道、左右监门等率府，率府有率和副率做为长官，有官位无职事），经过三次升迁为右千牛卫将军。

公元1063年，赵顼与其父赵曙一起入居庆宁宫，服侍病重的仁宗赵祯，当时他曾经梦到有一位神人捧着他登天。

仁宗驾崩后，赵顼父亲赵曙即位，授赵顼为安州观察使，封光国公。当年五月，赵顼在东宫接受经史教育。

赵顼“隆准龙颜”，相貌不凡，举止有度。更为难得的是，赵顼天性好学，有时向师傅请教学问，一直到日落而忘记了进膳，英宗赵曙不得已，常派内侍去提醒规劝他进食。

赵顼很注意仪表，每次衣冠都很整洁得体，也非常讲究礼节，即使是最炎热的时节，都不用扇子。侍讲王陶进入宫内讲读时，赵顼都率弟弟赵颢向他参拜，可见他对师傅的尊重。九月，又加封忠武军节度使、同中书门下平章事，封淮阳郡王，改名为赵顼。

公元1064年六月，赵顼进封颍王。

公元1066年三月，赵顼娶原宰相向敏中的孙女为夫人。十月，英宗病重，赵顼按照仁宗时期的惯例，请求两日一到迩英阁讲读，用以安定朝廷百官之心。十二月，赵顼被立为皇太子。

公元1067年四月，英宗驾崩，赵顼即位，时年二十岁（虚岁，实际并未满十九周岁），正是风华正茂之时。

据《续资治通鉴》记载，赵曙驾崩时，尚有一段小插曲：赵曙刚死亡，宰相们急忙召太子赵顼，赵顼到来之前，赵曙的手指突然又动了一下，曾公亮吓了一大跳，马上告知韩琦，并想通知内侍先不要召太子赵顼来即位，韩琦毅然拒绝道：“先帝（指赵曙）苏醒了，就是太上皇。”

这件事可信吗？显然是胡扯，皇帝病重临终，作为太子，还有时间出去散心么？难道让外臣守在身边尽孝？何况此前，韩琦还特别交代赵顼，要他时刻守在御榻前呢？

四月九日，朝廷大赦天下，派遣冯行己（原宰相冯拯之子）向辽国告哀（报丧）。十日，尊皇太后曹氏为太皇太后，皇后高氏为皇太后，命宰相韩琦为山陵使。