本来，元丰改制前，副宰相（即参知政事），一般是两位，两人地位基本是并列。元丰改制后，副宰相变成了四位，而且有次序，从低到高依次为尚书右丞、尚书左丞、中书侍郎、门下侍郎。

公元1082年四月，第一次任命的四位副宰相分别为，王安礼尚书右丞、蒲宗孟尚书左丞、张璪中书侍郎、章惇门下侍郎。第二年八月，蒲宗孟罢免，王安礼进尚书左丞，李清臣补位为尚书右丞。

公元1084年，王安礼被罢免尚书左丞。李清臣并未进尚书左丞，因此尚书左丞空缺，副宰相少了一位。

公元1085年五月，门下侍郎章惇进位知枢密院事，司马光补位门下侍郎，尚书左丞依然空缺。

至此执政大臣共有六位，分别是宰相蔡确、韩缜；知枢密院事章惇；门下侍郎司马光、中书侍郎张璪、尚书右丞李清臣。

执政大臣除了司马光，基本都是新法派，保守派司马光可谓势单力薄，好在太皇太后是和他在同一战线，司马光依然踌躇满志。

但是接下来怎么操作？宰相、枢密使都是新法派，要想废除新法，比登天还难。只有将新法派全部赶出朝廷，才能彻底翻盘，但凭司马光一位副宰相的身份，难于登天，因此当务之急是扩充保守派势力。

司马光首先想到了吕公着，吕公着和司马光志同道合，也是坚定的保守派，前文叙述过，曾任御史中丞，因反对王安石遭贬。赵煦即位后一月，吕公着被调入中央，担任皇帝侍读。这个任命实际是秉承赵顼的意愿，赵煦刚立为太子时，神宗赵顼对宰相们说过，应该让吕公着、司马光为太子师傅。没想到赵煦仅做了几天太子就当了皇帝。

吕公着担任侍读，向朝廷上书十事：畏天、爱民、修身、讲学、任贤、纳谏、薄敛、省刑、去奢、无逸。太皇太后很中意。其实古代大臣提建议，翻来覆去也就是这些条款，万变不离其宗。

但最高领导看重就不一样了，太皇太后派中使对吕公着道：“爱卿所奏，很有深意，如要拯救民间疾苦、更张法度，以什么为先？”

吕公着接着上疏道：“新法扰民，人所共知，但是更改新法也不能太仓促！比如青苗法，先罢除逐年的征收期限；免疫法，少收宽剩钱；保甲法，只要冬月演练就行；保马法，先朝已知官吏施行时有错误；市易法，先帝早觉察有害无利；福建、江南的盐茶专卖，致使民不聊生，所以都应该全部罢除。”

疏上之后，吕公着意犹未尽，当天又上疏道：“陛下想更新政，任人为先。孙觉方正有学识，可以充谏议大夫；范纯仁刚劲有风力，可以充谏议大夫或户部侍郎；李常清直有操守，可以充御史大夫；刘挚天资端庄温厚，可以充侍御史；苏辙、王岩叟都有才气，可以充谏官或御史。”

太皇太后将吕公着的箚子给司马光看，问他有什么意见。司马光一看吕公着的箚子内容，全部是自己想要说得话，心中大喜，暗叫“好先生”！立即回复道：“吕公着所陈事项，和臣正相符合！只有保甲一事，朝廷既然知道危害百姓，何必冬月教习？”司马光的意思，就是要将新法全部推翻，不留一点痕迹。

司马光说完，也推荐了六位人才，即刘挚、赵彦若、傅尧俞、范纯仁、唐淑问、范祖禹。同时，司马光向太皇太后建议，提拔吕公着为尚书左丞，七月，吕公着顺利担任尚书左丞。