扁担山下有个状元潭，原名贞女潭，传说当年某个状元郎高中状元，休妻再娶，结果与前妻一块葬身此处。

状元姓陈，名文彬，住在扁担山下的白石村，家中十分贫困，十五岁中了秀才后不久，父母意外双亡，无钱下葬。

镇上开酒楼的钱员外闻讯，亲自送钱到他家中，帮忙操办了丧事，安葬好两位老人。

钱员外觉得陈文彬是可造之材，刚好家中有个十六岁的小女儿，便约了陈文彬亲族，趁着热孝，把婚事办了。

陈文彬家只有两间破草屋，岳父疼爱女儿，不舍得她到村里受苦，特意留小夫妻在家中居住，一应使用，都由钱家供应。

陈文彬感激岳父慧眼识珠，将女儿托付，越发用功读书，生怕对不起他们一番苦心，每晚读书到四更天，妻子钱慧娘一直做针线陪同在旁。

三年孝满，陈文彬除服，到省城参加乡试，本来信心满满，别说拿个举人，就是解元都唾手可得，万万想不到居然落第了。

眼看眼看平日不如他的同窗都中了举人，得意洋洋，他羞愧难当，不知何去何从。幸亏送考的老仆人早得了主子交代，中了固然可喜，不中也要把女婿安然带回家，好说歹说，终于把陈文彬拉上马车，往家中去。

亲戚朋友们都说陈文彬这样的高才，举人妥妥的，劝钱员外先备好酒席，只等报喜讯的一来便开宴。

钱员外却说世上哪能事事都如人意呢，女婿三年守孝，只怕时候未到，离功名还有几里路哩。

一路上，陈文彬想起岳父的期待和妻子的陪伴，自己不能考得功名让他们失望，如何是好？

他越想越羞愧，觉得辜负了他们，马车经过扁担山时，他借口要上山看看父母的坟墓，硬是下车，一个人上山了。

老仆无奈，急急赶回家中报讯。

家中此时已经知道他落榜，听闻他上了山，钱家父女顾不得责怪老仆没紧跟着他，担心他一时想不开做傻事，急忙带人往山上跑。

钱员外年纪大了，又肥胖，跑不快。钱慧娘拎着裙角，飞也似的往山上扑，远远的看见丈夫在深潭前徘徊，大有死意，连忙喊道：“贞女潭投不得，都是奸夫淫妇浸猪笼用的，你清清白白读书人，怎能葬身在那里！”

陈文彬一愣，见到满面焦灼冲过来的妻子，不由坐倒在地，掩面大哭，说百无一用是书生，自己白白吃了三年米饭。

钱慧娘因为母亲早逝，从小跟在父亲身边，听惯父亲教诲，行事磊落大方，见丈夫失意大哭，便摸了摸他的头，劝解道：

“姜子牙八十多岁才遇到文王呢，谁敢笑姜子牙没用？你不过时运未到，下一场定然能高中的，到时候中了解元，别嫌弃我是个商户女儿不懂礼仪啊。”

钱员外气喘吁吁，也赶到了水潭边，见女婿如此伤心，便道：“嗐，不过一场不中，有什么好伤心的？功夫越老越劲道，下场再战便是。你这样，不会是嫌弃我们钱家米饭不好吃吧？”

陈文彬连忙抹了抹眼泪，道：“岳丈大人说笑了，我一个败落无用之人，能得岳丈青眼相加，又得慧娘殷勤服侍，此生何求？”

钱员外又是一番劝慰。

岳父妻子都是顶好顶好的，但大舅子——

陈文彬想起大舅子嘴脸，人前一套，人后一套，冷言冷语跟刀子一样伤人，仿佛恨不得立刻把自己赶出门去，这些事情，怎么跟岳父妻子说呢？

望着妻子温柔的目光和岳父慈爱的笑脸，他下定决心，再忍一忍，一旦高中，立刻自立门户，搬出去。

因陈文彬心情低落，怕亲戚或者下人说闲话伤害到他，钱员外特意将他们小夫妻送到花园内一个清净院子居住，一应使用，更胜从前。

大舅子钱广义不高兴了，问钱员外，这等无用之人，何必对他毕恭毕敬，浪费米粮？

钱员外气得半死：“你说的什么话！若是他高中了，你脸上也添了七分光彩！”

钱广义呵呵冷笑，说就算他中了状元，能帮什么忙？能帮忙卖酒还是做菜？

钱员外说他目光短浅，若是女婿中了状元，他便是状元郎的大舅子，只要在酒楼中挂几幅状元郎写过的字，摆几坛状元郎喝过的酒，还不客似云来，财如泉涌？

钱广义直着脖子道：“那也得他有这份福气！”

他看不惯姓陈那小子，并不是因为他出身贫寒，也不是因为他是酸秀才，而是他做事有失厚道。

妹妹一心一意对他，凡事都以他为先，但是饭菜上桌，他专挑爱吃的吃，可以一整碗吃光光，却没想到给妹妹留一口。

这样的人，就算中了状元，也怕是个负心人吧。

可惜任他怎么说都没用，父亲和妹妹都以为他不喜欢姓陈的，是嫌贫爱富，是目光短浅，看不到他的锦绣前程。

不久五月初五过节，钱员外与陈文彬一起喝酒吃粽子，谈到将来若是中了状元，如何修房子竖旗杆等问题，越说越欢喜，那酒如水一般往嘴里灌。

钱慧娘担心父亲年老体衰还这样纵酒，有伤身体，在旁边劝说，钱员外却说过节开心，多喝两杯没问题的，自己知道自己酒量。

当晚陈文彬喝醉了，呕吐不止，钱慧娘替他清洗、擦身子，喂他喝解酒茶，忙到天蒙蒙亮才合了合眼睛，却听到了府中哭声大作。

她跑出去一打听，父亲居然没了。

钱慧娘简直不敢相信自己的耳朵：“父亲昨晚喝酒还好好的，怎么就没了？”

大哥钱广义气得半死：“还不是被你们灌酒醉死的！”

兄妹二人大吵一场，若不是老管家拦住，当场便打起来了。

钱员外丧事过后，陈文彬觉得大舅子整天冷言冷语，摔摔打打，实在无法忍受，想跟妻子说搬出去。

结果他还没开口，钱慧娘说受够了大哥的嘴脸，要带着自己的嫁妆，搬出去。

但钱广义不答应，冷笑着问：“嫁妆？你们夫妻二人白吃白喝六年，还有什么嫁妆？我大人有大量，欠我们钱家的，就不跟你们计较了，好走不送。”

陈文彬要跟他理论，被大舅子一拳头砸到脸上，骂道：“好你个穷酸秀才，养你六年还不知足，要我养一辈子不成！”

陈文彬握着拳头，怒气冲冲道：“好，大家作证，今日起我们夫妻搬出钱家，他日我高中了，你别来我家门口！”

钱广义却说：“放心，他日就算乞食，我也会避开你家门口！”

钱慧娘拖了陈文彬，收拾好了几件衣服离家，因陈家老房子已经摇摇欲坠，典了一只玉镯，租了村头两间破草屋暂住。

她说：“我有手有脚，缝缝补补也能换柴米，你别担心了，用功读书，将来高中，今日所受的苦都值得了。”

陈文彬十分感动，当着妻子的面发誓，一定用功读书，让她风风光光当状元夫人。

贫贱夫妻百事哀，钱慧娘缝缝补补，所得不多，省吃俭用，丈夫吃肉她喝汤，丈夫吃饭她喝粥，钱还是很快花光光了。

她本想回娘家找大哥求援，但一提起这个念头，陈文彬勃然大怒，说就算饿死也不会吃钱家一根草。

钱慧娘只好加倍用功绣花，希望能多赚一点钱。

因为劳累过度，她小产了，落了一个已经成型的孩子。

陈文彬伤心自责，去小酒馆买了一坛酒，回家边哭便喝，醉倒过去，吐了一地。

钱慧娘拖着无力的身子，替他收拾残局，想起那个无缘的孩子，简直打掉牙齿往肚子里吞。

陈文彬醒后，跪在她面前指责，发誓一定会让她过上好日子。

他经常深夜读书，感染了风寒，日咳夜咳，咳嗽声快要把草屋震塌了，还抱着书不肯放手。

钱慧娘当了娘亲留下的一根簪子，也是自己最后一件饰物，请大夫，买药，好不容易才把丈夫的病治好。

大哥钱广义偷偷在路上截住她，说至于为一个男人把自己搞到这样惨兮兮吗？钱慧娘说，那个人是她丈夫，值得。

大哥要给她银子，她坚决不收，说陈文彬已经病好了，不劳他操心。

钱广义忍不住吼她：“你的身子不用看吗！你看看你脸色都成什么鬼样了！”

钱慧娘心中一痛，丈夫不会接受大哥银子的，她摇摇头，转身走了。

回到家，看着丈夫憔悴的脸色，钱慧娘忍不住想，若是家里有钱，丈夫又怎会饿成这样？

她想了又想，咬咬牙，偷偷到扁担山中贞女潭钓鱼。

贞女潭有着古时候偷情男女浸猪笼的传说，近百年来虽然不曾发生过浸猪笼的惨剧，但附近依旧无人敢到贞女潭捕鱼。

潭内的鱼又肥又呆，钱慧娘只用了一条蚯蚓，便钓起条五六斤重的鱼。

她不敢说是贞女潭的鱼，而是说自己挣钱买的，恰好那个卖鱼的大伯急着回家喝酒，很便宜就卖给她了。

陈文彬眉开眼笑，说天降大鱼，说明上天有好生之德，不忍夫妻俩饿死啊。

大鱼肉质鲜嫩，钱慧娘将一半肉腌了晒干，另一半剁碎做了鱼丸，鱼头则熬了鲜美的鱼汤。

陈文彬近来饮食寡淡，好不容易有鱼吃，立刻大口喝汤，大口吃丸子。

钱慧娘生怕他被鱼骨头噎着，在旁边不断提醒他吃慢点。

陈文彬吃得肚子圆圆，打了个大大的饱嗝，这才发现，妻子碗中只有半碗菜叶，而桌上一大碗鱼丸已经全被自己吃光了，不由汗颜：

“我、我——真是该死，居然没想到你没吃！”

“嗐，多吃一点少吃一点有什么关系，我们是夫妻啊，你吃了便等于我吃了。”钱慧娘生怕他心中愧疚，连忙转移话题，说自己明日上山捡菌子，若是挣了钱，继续买鱼吃。

陈文彬看着她，突然伸手握住她的手，道：

“好慧娘，你原本是个娇滴滴的大小姐，为了我，双手粗糙，浑身鱼腥味，都是我的错，没让你过上好日子……”

钱慧娘眼圈瞬间红了，原来这段日子里的心酸，丈夫一起看在眼内呢，将来日子好了，他必定对自己很好的。

钱广义硬着心肠由妹妹妹夫离开了钱家，却又放心不下，好几次到白石村偷看。

他看过妹妹挎着篮子到河边洗衣服或者洗菜，看过她急急脚跑去找大夫，也看到了她偷偷摸摸跑到扁担山贞女潭钓鱼，心疼不已。

当钱慧娘又一次挎着篮子往扁担山上走时，他拦住了妹妹，掏出一包银子给她，让她回家去，别累垮了自己。

钱慧娘不要，说自己可以挣钱养活两个人。

“两个人能养活，要是将来有了孩子，三个四个人，你还能养活吗？”

钱广义本是心疼妹妹才这么说，谁知话进了钱慧娘耳中，却不是那个意思了，她以为大哥是诅咒丈夫一辈子无法高中，一辈子要靠自己养，顿时变了脸色，道：

“小女子哪敢收钱大老板的钱，你请回吧，别打扰了我干活。”

她如此冷淡，钱广义满肚子话都堵在了咽喉，只能眼睁睁看着她走向扁担山，过了一阵子，再悄悄吊在后面，生怕她遇到什么危险。

钱慧娘又提回来一条大鱼，比上回的还重，大约七八斤。

陈文彬夸她能干，说要是这样下去，简直要发大财啊，自己明年考乡试，花费不成问题了。

提到乡试花费，钱慧娘皱了皱眉头，就算每日钓一条大鱼，离乡试花费也远着呢，置办衣服鞋袜、雇车、伙食、住宿等等，虽然官府会出一部分，但也不可能全出。

她有些后悔早上太冒失了，若是明年没有足够的花费，只能向大哥求助，总不能因此耽搁了丈夫的锦绣前程。

第二年乡试，钱慧娘找了个借口离家，厚着脸皮跑回娘家借钱。

谁知大哥刚好到镇上酒楼去了，听说来了个贵客，一定要大哥亲手下厨招待。

钱慧娘瞒着陈文彬出来的，若是呆久了，只怕他看出破绽，又要大闹一场，不敢多等。

往回走不远，身后传来熟悉的呼唤，钱慧娘回头一看，是钱府老管家。