时光荏苒，乔载智和陈安邦都从官办学堂结业了，陈安邦果然如愿去西洋留学了，乔载智则经钱易引荐，去天津军火机器总局做事。

陈青桐对乔载智说：“你这么多年不回老家了，临去天津卫之前，最好回去与父母见一面，‘儿行千里母担忧’，家里还不知怎么牵挂你呢！”

乔载智怎能不想回家探亲呢？只是怕尚伯伯和舅舅笑他长这么大了还有小儿恋家之态，才不敢提出来。今听舅舅亲口说了，自然高兴，当即就拜别省城的亲人，急切地踏上了回乡之路。

乔载智回到村里时，街上好多人都不认得他了，因他已长成了一个人高马大的汉子。他走进家门，见母亲正坐在院子里挑秕谷呢。他走进去，径直走到娘的跟前，双膝跪下，叫一声：“娘！”

他娘猛一抬头，见面前跪着一个人，吓了一跳，听他的声音，这才认出是自己的儿子，就“哎呀”一声，起身就搂住载智的头，哭着说：“俺儿子回来了，俺的载智回来喽。城里又遭洪灾又闹瘟疫的，那会儿可急死娘了！”

说完，两手去他脸上摸索，嘴里说：“变样了，长大了。”

这时乔载德从书房里听见，也跑出来，他拉起弟弟的手，又说又笑的。

乔孟氏也从后院跑出来，叔嫂二人见了礼。

载智给娘亲和兄嫂取出舅舅、伯伯两家带来的礼物，各人看了，都很喜欢。

载智问：“弟弟呢？侄子呢？”

乔孟氏说：“咱兄弟和庆勤出去放风筝了，临走我还嘱咐庆勤，别扒河了井的，这会子倒好回来了。庆俭、庆谦在屋里睡觉呢。”

载智又问：“爹呢？”

他娘说：“去作坊里了。自你金宝叔叔家里摊了事，在家守孝，顾不上作坊了。那里可忙呢，天天有事。”

乔载智对工厂很感兴趣，便让哥哥领着去那里看看。乔载德当然愿意去，兄弟俩手牵着手往外走，她娘和乔孟氏送出大门外。

他俩刚走几步，拐弯处跑来了乔载禄，他不认得二哥，只叫大哥。乔载德问：“你侄子呢？你怎么自己跑回来了？”

载禄带着苦音说：“他在树上呢，下不来了！”

载德、载智听了，心中大急，忙让他带着去找他，载禄回头就跑，她娘和乔孟氏见载禄自己回来了，说话又带着哭腔，就知道准没好事，又见他仨往村外跑，也吓坏了，娘儿俩互相搀扶着跟着跑。

乔载智跑得最快，远远就见溪边的一棵杨树上，庆勤高高地挂在树梢，大风一吹，左摆右晃，摇摇欲坠，把个孩子吓得哇哇大哭，双手死死抱住腕口粗细的树干。

载智二话不说，甩掉鞋袜，奋力往上攀爬。

快到树梢时，因重力加大，大风吹来，摇摆得更厉害了，把庆勤吓得脸焦黄，哭音都变调了。

乔载智喊：“别怕，使劲抓住，二叔来了！”

他怕树梢折断，只缓缓往上蠕动，终于靠近庆勤了，就让他抱住树干岔开两腿骑在自己肩上，然后带着他缓缓下滑。每到一个树杈，他就稍微歇一歇，喘口气，好容易滑到下半截，树干粗些了，才摇晃得不那么狠了。

这时庆勤也就不很害怕了，甚而有些破涕为笑起来。

两人终于平稳落地，树下的人都舒了一口气。依莲不由分说，揪过载禄来照着屁股就打，乔孟氏赶紧拦住，说：“人都下来了，你又打俺小兄弟干么？”

她婆婆一边打载禄，一边骂：“你出来就挑唆着侄子爬高爬低的，出了事却一个人往家里跑。要是跌下来，还不得摔个残废？”

又跑过去抱住庆勤，一迭声地问：“小哎，吓着了吧？快让奶奶看看。”她左看看，右看看，见没有划痕，这才放心，又用手捋着他的头发，嘴里哼着：“扑拉扑拉毛，吓不着；扑拉扑拉头发，吓着人家！”还往地上呼啦了两下，问：“庆勤哎，家来了么？……你说家来了。”又问：“庆勤哎，家来了么？”庆勤赶紧说：“家来了。”他奶奶这才放心。

乔乃德问：“出来放风筝的，怎么爬到树上去了？”

庆勤说：“俺都抬头看风筝，小叔看见树上有一个鸟窝，说窝里准有鸟蛋，要么有小鸟。他想掏鸟蛋，可是那么高他不敢上，说我比他大，要我上。我好容易爬上去了，可是起风了，树梢那么细，摇来晃去的，可吓死我了。”

他奶奶听了，果然是载禄挑唆的，又拧了他的耳朵两把。

载智拦住娘，问他俩：“风筝呢？”俩孩子这才左顾右盼找风筝，哪还有风筝的影子，只好说：“随风跑了。”

载智忍住笑，就说：“以后再出来，做什么就是做什么，可不要三心二意的，记住没？”

载禄回答：“记住了，谢谢叔叔！你今儿救了我侄子，赶明儿我给你垛个小哨儿！”

乔孟氏听了笑弯了腰，说道：“这可乱了辈份了，他哪是你叔叔？他是你二哥！就是爹娘常说的那个在城里的二哥！”

载禄听了，这才知道眼前就是自己心心念念的二哥，顿时亲得了不得，伸出胳膊让他抱。载智笑着抱起他来，庆勤爬树爬累了，也要爹爹抱，四个人一起去工厂里了。

乔载智远远看着自家的两个工厂，越看越觉得有气派。原来那里早已不是原先的两处石头房子了，近些年不仅翻盖了厂房，配上了仓库，修起了院墙，连门房也建得很气派，里面能住人呢，——如今阿胡和老田都在里面住着。

老田自从东家的家业败了以后，他本想回老家的，可是老伴早已去世，唯一的女儿也早嫁人了，有心回去投奔女婿吧，却又怕住得不舒心，乔向廷请他到工厂里帮着弄弄账，照管一些杂务什么的，老田好生感激，夜里也在门房里住。

工厂附近还盖起了四处宅院呢，分别是曹师傅、大黄、小黄和老魏家的。

老魏早已不在柴火园里的房子里住了，那里如今只做废品仓库了，——他家为了给铁担成亲，便挨着曹师傅的家新起了五间砖瓦房，配有厢房，是座整齐的四合院，新媳妇娶到东厢房里。

加上那三家，织布厂、榨油厂附近新成了一片小村落，颇有生机。

这些都得益于乔向廷，他不仅容纳了他们这几个外乡人在此安居乐业，还用自家的产业养活了十里八乡的好多穷人，维持了人们的生计。

他四个来到织布厂门外，一听到机器的轰鸣声，乔载智心里就很欣喜，因为他一贯主张“实业救国”的，再说，自己很快就要去军火机器总局做事了，所以对机器尤为感兴趣。

刚进大门，就见老田正红着脸训斥一个工人呢。可那工人却一副漫不经心的模样，嘴里嘟囔着，不服管，意思是嫌他小题大做。老田气忿忿的，这时乔向廷走过来，先问了两人几句话，又训了那个工人几句，然后替那位工人打圆场，说下不为例啊。

那工人见东家比较和气，便又顶撞了老田两句，说声：“有东家在这里呢！你算老几啊？”

说完，转身又去看机器了。

曹师傅看不过去，也对东家说：“这个家伙得狠训他一顿才行，他看着机器睡着了好几回了。老田说他两句不多！东家您甭心太软，不然更难治了。”

老田听了这话，感激曹师傅之余，又有感于东家在他和伙计之间和稀泥，顿时觉得有些委屈了。

乔载智紧走两步，叫了声“爹”。

乔向廷转头见是二儿子回来了，心里喜欢，忙替大家引荐，好些工人都过来见过二少爷。

老田也忙见了礼，却终因刚才东家没替自己争理，郁郁寡欢的。

乔向廷呵呵地笑着，说声：“老田你别委屈了。正好这孩子回来了，待会儿我请你家去喝酒，给你赔不是。”

老田听了这话，这才略微扳回点面子来，忙换了笑脸说：“东家您说哪里话呢？我委屈啥哩？您就是心太善，一心为了工人好，又加上脸太软，慢慢惯得伙计们偷奸磨滑。我也是为了厂子好！”

曹师傅说：“嗯呢，都是好意，别往心里头去了吧。”

大黄、小黄、李显、李赫等人也忙过来见过乔载智。

大黄说道：“二少爷在城里念书，必是见过世面的，您去看看我师傅他老人家造的机器好不好。哦，主机是买来的，剩下的都是他自己鼓捣出来的，您看配的可合适？中使不中使？”

小黄笑着说：“哈哈，连伙计们都学会操作了，怎地不中使？嗯，再让洋学生看看，给改进一二也好。”

乔载智跟着大家进去看了一遭，果然见大机器带动着好些土儿吧唧的玩意转的正欢。

这时，那些工人见他们进来了，一个个都全神贯注，不再马虎了。

老田让大家忙去，他又领着载智去油坊看了看。回来后又开了仓库，去里面看了，指着说：“这是精品，这是次品，这是废品。”