第二天，乔载智早早起来，胡乱吃了两口饭就坐车走了。

一路上他不住地对车把式说：“快点，快点，再快点！”

车把式心疼牲口，直说：“牲口吃不消了。您要嫌慢，自己怎么不扎俩翅膀？”

他这才不催了。

好容易到了西局门口，他下了车就往里跑，车把式还以为他要赖车钱呢，忙在后面吆喝，他这才又跑回来付钱，车把式喊：“够了，够了，不消这么多。”

乔载智也没心思跟他计较，转身又跑。

他跑到弹药厂门口，不小心与人撞了个满怀，定睛一看，不是周先生又是哪个？

只见这位老者满脸凄惶，须发更白了，皱纹更深了，眼睛也红红的，身板也罗锅了。

乔载智心中疑惑，叫一声：“周大人，您怎么来了？”

周先生立足不稳，抬头见是他，也叫一声：“我的乔大人，你叫我好找啊！我，我是来向你辞行的，京华呆不下去了，我要去威海卫军营里收拾了行囊，告老还乡，好歹把这把老骨头弄回去，落叶归根。”

乔载智忙问：“怎么好好的也要告老还乡？我听说东海战事正紧，前方将士必定急需辎重，你不协助我家钱叔叔筹备军需，却怎地临阵脱逃？”

周先生突然捶胸顿足地大哭起来：“我的乔公子，你哪里知道，钱将军他，他，他壮烈殉国了啊！呜呜……还有，还有彭大人、小鸽子、王苍娃，他们都阵亡了。最可怜的是钱将军，倭寇的炮弹炸得他血肉横飞、尸骨无存！彭大人为了复仇，指挥水手开着战船去撞敌舰，最后也都也尸沉大海了。苍天啊，你不开眼啊，呜呜……”

他哭得上气不接下气，索性坐在了地上。

这一晴天霹雳，瞬间把乔载智击得立不住脚，他只觉得两耳嗡嗡的，脑袋轰轰的，跟着眼冒金星，天旋地转起来，他也失足跌坐在地上，“哇”地一声吐出来一口鲜血，然后两眼发直，直勾勾地盯着周先生一动不动，变成一个木头人了。

周先生见他的样子有些怕人，忙坐起来摇晃他，原来他是喷血后被一口气给噎住了，摇晃了几下才通开那口气，然后长嘶一声，心中的愤懑和痛惜一迸而出，眼泪瞬间淌满了焦黄的脸颊。

周先生忙起身劝他，一时也劝不住，周先生索性又陪着他大哭起来。

路过的人不由得驻足议论：“襄办大人这是咋的了？一老一少堵着个大门大哭，真是晦气！”

后来，惠海通跑来了，自从乔载智救过他的命之后，他也变得重义气起来，今见义弟这个样子，未免心疼，他一面央人去找李硕果来，一面劝说他俩止住悲声。

乔载智哭虚脱了，站不起来，幸而李硕果很快跑来了，扶着乔载智一步一挪地回寓所去。

惠海通却被襄办大人使人叫走了，因他仍须看长官的眼色行事，故而不得不去。

来到寓所里，周先生把海战的前因后果讲了一遍，他说：“倭寇突然在朝鲜挑起战端，那是我大清的藩属国，岂能容他侵占？我北洋水师仓促迎战，可战事不利，钱将军心急如焚，恰好袁世凯大人从朝鲜回国了，钱将军毕竟是水师出身，他主动请缨上前线，由袁大人代替他在后方催粮。我听幸存的壮士将，他与彭大人、小鸽子、王苍娃同在一艘战船上，倭寇经过近些年的经营，已然舰坚炮利，而我方战船年久失修、缺弹少药，战斗中自然落入下风。好容易运上炮弹来了，钱将军一看，每一颗都金灿灿的，必定都是新造的，他心中大喜，快速上膛点火，却不料竟是一颗哑弹，只冒了一股烟就卡在炮筒里了。你也知道，战场上开炮都是一眨眼间的事，我方炮弹不响，敌方炮弹可就呼啸着来了，正落在钱将军身边，就听‘轰隆’一声，钱将军就炸得粉身碎骨、无影无踪了。”

周先生说到这里，就听乔载智“哎呀”一声，骤然扭曲着身子，用手捂住胸口，满脸痛苦状。

就见他忍了片刻，突然站起身来发疯般地冲到门口，然后双拳雨点一样击打着墙壁，直到把手背撞得血肉模糊。

李硕果赶紧跑过去抱住他，他还在挣扎呢，一边挣扎一边哭叫：“是我，是我害死了钱叔叔，是我这双臭手，造的臭弹！”

说完又猛击墙壁，留下了一片片血迹。

周先生不知咋回事，趁李硕果和他拉扯之际，向前挡住乔载智。

李硕果就把厂里造假炮弹的事说了一遍，最后他揣度说：“俺兄弟肯定觉得，是他自己造的那几颗炮弹害死了他的钱叔叔。”

钱师爷摇摇头：“这么说来，这样的炮弹肯定不少！唉，哪能那么巧？偏偏就是你造的那几颗？”

李硕果也说：“就是啊，说不定你造的还躺在弹药库里睡大觉呢。”

乔载智此时就像神经质般地自惊自疑，恨恨地说：“怨我，怨我，即便不是我造的，我也没能阻住那些人糊弄人啊，我有罪，我有罪啊！”

说完又大哭起来。

李硕果说：“你为了这事还少受罚来？你还待怎地？我的好兄弟，咱都想开了些吧。”

乔载智稍微冷静了些，听周先生继续讲道：“彭大人见炮弹不响，钱将军殉国了，他登时火冒三丈，抖起虎威，招呼小鸽子、王苍娃还有满船将士，开足马力催舰船向敌舰撞去，虽然中途中炮，但仍拼命向前，终于与敌舰同归于尽了！壮哉，我可敬的彭大人！壮哉，我视死如归的好儿郎！”

周先生说到这里，声音不由得颤抖了，又带了哭音，乔载智和李硕果也泪流满面。

乔载智突然问：“我曾听人说，咱大清除了北洋水师以外，还有福建水师、广东水师等南洋水师，他们为何不来增援？”

周先生顿足道：“他们都驻守着东南膏腴之地，岂肯轻易擅离驻地？再者南北水师因争军费，也积怨甚深，此时巴不得此消彼长呢，故而他们只做壁上观。唉，封疆大员但知保存实力，朝廷也无力调度，我大清实则一盘散沙而已！”

乔载智听了，只能喟然长叹。

这时惠海通忙完了襄办大人交办的事，气喘吁吁地赶来了，他还买了饭来，可大家哪有胃口吃啊？他再三劝说：“人是铁饭是钢，怎么着也得吃一口啊。”

李硕果也劝，乔载智和周先生好歹才挨上了两口干粮。

饭后，周先生就要告辞，乔载智看着他那老态龙钟的模样，有心送他一程，又想起烈士忠魂还漂荡于大海之中，就说想跟他去威海卫一趟，他要亲眼看看那浸染了烈士鲜血的海水，祭奠一下钱将军和诸位烈士的英灵。

这一点倒也合乎情理，周先生想想就答应了。